Herbert Rowse Armstrong

Herbert Rowse Armstrong TD (13 de mayo de 1869 – 31 de mayo de 1922) fue un abogado inglés y asesino convicto, el único abogado del Reino Unido ahorcado por asesinato. ^{[ 1 ]} Vivía en Cusop Dingle , Herefordshire, Inglaterra, y ejercía la abogacía en Hay-on-Wye , en la frontera entre Inglaterra y Gales, desde 1906 hasta su arresto el 31 de diciembre de 1921 por intento de asesinato de un rival profesional mediante envenenamiento con arsénico . Posteriormente, también fue acusado y condenado por el asesinato de su esposa, crimen por el que fue ejecutado. ^{[ 2 ]}

Armstrong nació en 23 Princes Square, Plymouth , Devon, ^{[ 3 ]} el 13 de mayo de 1869 en una familia de recursos modestos. La familia se mudó más tarde a Edge Hill , Liverpool. Fue admitido como estudiante en St Catharine's College, Cambridge , en 1887, ^{[ 4 ]} obteniendo una licenciatura en derecho y se colegió como abogado en febrero de 1895. ^{[ 5 ]} Obtuvo una maestría (Cantab.) de St Catharine's en 1901. ^{[ 6 ]} Inicialmente ejerció en Liverpool, más tarde en Newton Abbot, y solicitó con éxito una vacante en Hay-on-Wye , Breconshire , en 1906. Al año siguiente, se casó con Katharine Mary Friend de West Teignmouth ; la pareja tuvo dos hijas, Eleanor y Margaret, y un hijo, Pierson.

La familia Armstrong se mudó a una imponente casa familiar llamada Mayfield en el pueblo de Cusop Dingle, no lejos de Hay, donde Armstrong dirigía su bufete de abogados Cheese & Armstrong. Armstrong era un hombre trabajador y ascendió socialmente en la comunidad del pueblo. Fue nombrado secretario de los jueces . Se unió a la Fuerza Voluntaria y alcanzó el rango de capitán. En 1914 fue llamado a filas durante la Primera Guerra Mundial , donde finalmente obtuvo el rango de mayor en la Fuerza Territorial de Ingenieros Reales y sirvió en Francia de mayo a octubre de 1918. Después de la guerra, se le conocía habitualmente como "Mayor Armstrong". ^{[ 7 ]}

En mayo de 1919, la salud de Katharine Armstrong comenzó a deteriorarse, con ciertos síntomas que el médico local, el Dr. Thomas Hincks, diagnosticó como neuritis braquial . Aparentemente se recuperó y no necesitó consultar a Hincks durante más de un año. Pero en agosto de 1920, la salud de la Sra. Armstrong, tanto física como mental, volvió a empeorar. Armstrong se mantuvo en estrecho contacto con Hincks y mostró gran preocupación por su esposa, consultando también a familiares y amigos. Hincks descubrió que la Sra. Armstrong mostraba signos de colapso mental y llegó a la conclusión de que estaba relacionado con su enfermedad. A finales de agosto, la Sra. Armstrong ingresó en Barnwood , un sanatorio psiquiátrico privado cerca de Gloucester . Al ingresar, presentaba fiebre, vómitos, soplos cardíacos y albúmina en la orina. También tenía parálisis parcial en manos y pies y pérdida de tono muscular. La Sra. Armstrong también sufría delirios. ^{[ 8 ]}

La salud de la Sra. Armstrong comenzó a mejorar en Barnwood y fue dada de alta el 22 de enero de 1921. Poco después de su regreso, su estado empeoró y falleció un mes después, el 22 de febrero de 1921, a los 48 años. Hincks estaba desconcertado por los síntomas de la Sra. Armstrong, pero aun así declaró en el certificado de defunción que había muerto de gastritis, agravada por una cardiopatía y nefritis. Exteriormente, Armstrong no había mostrado más que una preocupación incondicional por su esposa, sentándose junto a su cama a leerle por las noches y saliendo temprano de la oficina siempre que le era posible para estar con ella.

Al parecer, existían problemas en el matrimonio. Si bien los autores que han estudiado el caso han asumido que el matrimonio de los Armstrong fracasó debido a la actitud dominante de la Sra. Armstrong hacia su esposo, la naturaleza exacta de su relación dista mucho de estar clara. Se creía generalmente que la Sra. Armstrong era una mujer particularmente desagradable que solía insultar y humillar a su esposo en público, y no pasó desapercibido que, aunque el periódico local la describía como una "señora popular de Hay", pocas personas asistieron a su funeral. Por otro lado, se dice que la Sra. Armstrong, cada vez que se separaba de su esposo, ya fuera por sus estancias en hospitales o por su servicio militar, expresaba su deseo de que la familia se reuniera lo antes posible.

Sea cual sea la verdad, el servicio en la Primera Guerra Mundial le había brindado nuevas experiencias al mayor, quien había tenido varias aventuras amorosas. También asistía a bailes en Hay y cortejaba a las chicas del lugar. El día del fallecimiento de la señora Armstrong, los sirvientes cerraron todas las cortinas en señal de respeto. Lo primero que hizo Armstrong al regresar a casa del trabajo fue volver a abrirlas.

Oswald Martin era el único abogado rival de Armstrong en Hay. Representaban a partes opuestas en la venta de la finca Velinewydd, que podría haber resultado en la pérdida del cliente de Armstrong y en el pago de una gran suma al cliente de Martin. Los detalles de la transacción siguen sin estar claros; Martin declaró posteriormente que existían dudas sobre los títulos de propiedad . Al parecer, el dinero entregado a Armstrong como depósito para la venta había desaparecido. Martin le insistió a Armstrong en la necesidad de formalizar la venta, pero este la demoró repetidamente, y para cuando se celebró el juicio de Armstrong, la transacción seguía sin completarse.

Armstrong finalmente invitó a Martin a una reunión en su casa el 26 de octubre de 1921. Martin encontró té preparado con pasteles y bollos con mantequilla. Probablemente pensó que Armstrong quería hablar sobre la finalización de la venta de la propiedad, pero los dos hombres simplemente conversaron sobre asuntos cotidianos y la organización de la oficina, aunque Martin podría haber sacado el tema él mismo. Armstrong habló de sentirse solo tras la muerte de su esposa. Durante la reunión, Armstrong tomó un bollo, dijo "disculpen" ^{[ 2 ]} y se lo ofreció a Martin, quien se lo comió. Tras regresar a casa, Martin enfermó gravemente. ^{[ 9 ]}

El suegro de Martin, John Davies, farmacéutico de Hay, había vendido arsénico a Armstrong en varias ocasiones, supuestamente para matar dientes de león, a pesar de que era otoño y solo había veinte en el jardín de Mayfield, la casa de los Armstrong. El farmacéutico sospechaba de la repentina enfermedad de Martin, y cuando este le contó que había ido a tomar el té a Mayfield, Davies sospechó aún más. Mientras tanto, el Dr. Hincks se sorprendió por la similitud de los síntomas de Martin con los de Katharine Armstrong. Hincks, Martin y Davies hablaron sobre la situación, y Davies advirtió a los Martin que no aceptaran regalos de Armstrong. ^{[ 10 ]}

Posteriormente se descubrió que, unas semanas antes de la merienda, se había enviado anónimamente una caja de bombones a los Martin. La cuñada de la señora Martin comió algunos y enfermó gravemente. Por suerte, quedaron algunos bombones y, al examinarlos, se descubrió que algunos tenían un pequeño orificio en la base, similar a una boquilla. El Dr. Hincks contactó con el Ministerio del Interior y explicó sus sospechas sobre lo sucedido a Martin, expresando más tarde sus sospechas sobre la muerte de la señora Armstrong. Se analizaron muestras de los bombones y de la orina de Martin, y se encontró arsénico. El Ministerio del Interior remitió el caso a Scotland Yard . Mientras tanto, Armstrong comenzó a bombardear a Martin con más invitaciones a tomar el té, a las que a Martin le resultaba cada vez más difícil encontrar excusas para evitar.

Scotland Yard actuó con lentitud para no alertar a Armstrong de sus sospechas. Lo arrestaron el 31 de diciembre de 1921 y lo acusaron del intento de asesinato de Oswald Martin. Él mantuvo su inocencia. Al ser arrestado, la policía encontró un paquete de arsénico en su bolsillo y muchos más en su casa. El cuerpo de la señora Armstrong fue exhumado y examinado por el eminente patólogo del Ministerio del Interior, Bernard Spilsbury . Diez meses después de su muerte, su cuerpo estaba plagado de arsénico, y el 19 de enero de 1922, Armstrong fue acusado del asesinato premeditado de su esposa. «Repito lo que dije antes. Soy absolutamente inocente», declaró Armstrong. ^{[ 11 ]}

El juicio de Armstrong por el asesinato de su esposa comenzó en Hereford ante el juez Darling el 3 de abril de 1922. ^{[ 12 ]} Armstrong fue defendido por Sir Henry Curtis-Bennett , ^{[ 13 ]} uno de los principales abogados penalistas de la época. El interés público y mediático fue enorme. Un año antes, se había celebrado en los Tribunales de Carmarthen un juicio contra otro abogado, Harold Greenwood , por el asesinato de su esposa por envenenamiento, supuestamente disfrazado de enfermedad. Greenwood había sido absuelto. El hecho de que entre los tres hombres que presentaron la denuncia ante la policía se encontraran el rival comercial y el suegro de Armstrong pareció sospechoso a algunos. Algunos creían que Armstrong estaba siendo incriminado. ^{[ 14 ]} Sin embargo, a pesar de la creencia generalizada de que sería absuelto, el caso de la fiscalía era sólido. El cuerpo de Katharine Armstrong estaba plagado de arsénico y la cantidad en el momento de su muerte debió ser mucho mayor; Armstrong había realizado grandes compras de arsénico. La defensa debía convencer al jurado de que la Sra. Armstrong se había suicidado levantándose de la cama, bajando las escaleras y tomando arsénico sin que nadie la viera ni la oyera; o que, de alguna manera, dosis masivas de arsénico habían entrado en su organismo por accidente. Todos los testigos confirmaron que, hacia el final, estaba casi paralizada. El Dr. Bernard Spilsbury insistió en que la dosis letal debió haber sido ingerida dentro de las veinticuatro horas previas a la muerte, y el Dr. Hincks afirmó que era "absolutamente imposible" que la Sra. Armstrong se la hubiera tomado ella misma.

Entonces Armstrong tuvo que explicar sus hábitos con respecto al arsénico o al polvo blanco, trióxido de arsénico . Afirmó que solía colocar pequeñas porciones de arsénico en bolsitas individuales, que rociaba en el suelo cerca de los lugares donde solían crecer los dientes de león . Se encontró una bolsita pequeña entre sus pertenencias tras su arresto, ^{[ 15 ]} y no se ofreció ninguna explicación razonable de por qué la llevaba consigo, especialmente dado que el arresto tuvo lugar en diciembre. Armstrong no salió bien parado durante el interrogatorio del juez Darling sobre este punto. ^{[ 2 ]}

Tras el juicio, surgieron dos posibles motivos para el envenenamiento de Katharine Armstrong. Primero, Armstrong había decidido que quería una esposa diferente, más afín a él. Segundo, Katharine había redactado un testamento en 1917 en el que legaba la mayor parte de su patrimonio no a su marido, sino a sus hijos. Armstrong redactó un nuevo testamento tras la muerte de su esposa, otorgándose el control de su patrimonio, pero los estudios sugieren que probablemente fue falsificado. Tiempo antes del escándalo de la finca Velinewydd, el negocio de Armstrong atravesaba dificultades financieras. Los problemas relacionados con la venta de la finca Velinewydd agravaron aún más su situación.

Sin embargo, las pruebas contra Armstrong, aunque considerables, eran circunstanciales. Nadie había visto al Mayor administrando veneno, y la Sra. Armstrong había hablado ocasionalmente de suicidio; algunos medicamentos contenían arsénico, y muchas otras personas tenían contacto con ella en Mayfield. La fiscalía no logró demostrar que fue Armstrong, y solo él, quien administró el veneno, y nadie más. En cuanto al envenenamiento de Martin, aparte de darle a Armstrong un poco de tiempo, la muerte de Oswald Martin no habría aliviado en absoluto los problemas comerciales del Mayor.

Armstrong no confesó y mantuvo firmemente su total inocencia hasta el final. El 13 de abril de 1922, en Shirehall, Hereford , fue declarado culpable del asesinato de su esposa. ^{[ 16 ]}

El juez Darling declaró que coincidía con la opinión del jurado y que era absurdo y carecía de fundamento probatorio que la Sra. Armstrong se hubiera suicidado. Acto seguido, condenó a Armstrong a muerte. El 16 de mayo de 1922, el Tribunal de Apelación Penal desestimó su apelación, y Armstrong fue ahorcado por John Ellis en la prisión de Gloucester el 31 de mayo de 1922. Ellis afirmó que antes de que se abriera la trampilla del patíbulo, Armstrong gritó: «¡Kitty, voy hacia ti!» ^{[ 17 ] [ 18 ]} aunque esto no está confirmado. ^{[ 19 ]} El News of the World informó que cuando el director de la prisión le preguntó la mañana de la ejecución si tenía algo que decir, las últimas palabras de Armstrong fueron: «Soy inocente del crimen por el que he sido condenado a muerte». ^{[ 16 ]}

El caso Armstrong, entonces reciente, se trató en la novela de misterio de Dorothy L. Sayers de 1927, Muerte antinatural . ^{[ 20 ]} Además, el asesino en la novela de Sayers de 1930, Veneno fuerte, es capturado con paquetes de arsénico, similar al caso de Armstrong. ^{[ 21 ]} En Detección ilimitada , una novela de misterio de 1953 escrita por Georgette Heyer , un personaje es comparado con Armstrong. ^{[ 22 ]}

El caso Armstrong parece haber inspirado, de forma indirecta, la novela Malice Aforethought (1931) de Anthony Berkeley Cox (bajo el seudónimo de Francis Iles).

El caso Armstrong fue dramatizado en la serie radiofónica de la BBC The Black Museum en 1952 bajo el título de The Champagne Glass .

Armstrong también fue el protagonista de una miniserie de televisión de 1994 titulada Dandelion Dead , protagonizada por Michael Kitchen como el Mayor Armstrong, Sarah Miles como Katharine Armstrong, David Thewlis como Oswald Martin y Lesley Sharp como la esposa de Martin, Constance. Fue dirigida por Mike Hodges y ganó un premio BAFTA en 1995. Además de narrar la historia principal de los crímenes de Armstrong, la serie desarrolla el noviazgo de Martin y su esposa y muestra las consecuencias de los acontecimientos para los hijos de Armstrong. ^{[ 23 ]}

Deadly Advice , una comedia negra estrenada en 1994, estaba ambientada en Hay-on-Wye y presentaba a Jane Horrocks convirtiéndose en una asesina en serie bajo la influencia fantasmal de Armstrong (interpretado por Edward Woodward ) y otros como el Dr. Crippen ( Hywel Bennett ) y Jack el Destripador ( John Mills ). ^{[ 24 ]}

En 2019, el caso fue examinado en el programa " Asesinato, misterio y mi familia" . El juez que revisó el caso concluyó que, si bien la fiscalía había presentado pruebas contundentes contra Armstrong, el juez de primera instancia había cometido un error de derecho en su resumen, y que, por lo tanto, su condena era improcedente.

La casa de Armstrong en Cusop fue posteriormente propiedad de Martin Beales, un abogado que trabajaba en el antiguo despacho de Armstrong en Hay. Beales creía en la inocencia de Armstrong y publicó un libro defendiendo su caso. ^{[ 25 ] [ 26 ]}