Paracaidismo militar a gran altitud

El paracaidismo militar a gran altitud es una modalidad de paracaidismo en la que se lanza personal, equipo o suministros desde una aeronave que vuela a gran altitud. Esta técnica se utiliza con frecuencia en operaciones encubiertas .

El paracaidismo militar a gran altitud se clasifica generalmente en apertura a gran altitud y gran altura ( HAHO ) o apertura a gran altitud y gran altura ( HALO ), según la altitud a la que se despliegan los paracaídas tras salir de la aeronave. En la técnica HALO, el paracaidista abre el paracaídas a baja altitud tras una caída libre prolongada, mientras que en la técnica HAHO, lo abre a gran altitud pocos segundos después de saltar de la aeronave.

En operaciones militares, el HALO se utiliza para el lanzamiento de equipo, suministros o personal, mientras que el HAHO se utiliza generalmente de forma exclusiva para el personal. En las inserciones HALO/HAHO típicas , las tropas saltan desde altitudes comprendidas entre los 4600 y los 10700 metros (15 000 y 35 000 pies ) . ^{[ 1 ]} Los paracaidistas militares suelen alcanzar una velocidad terminal de 203 km/h (126 mph ) , lo que permite un tiempo de salto inferior a dos minutos. ^{[ 1 ]}   

Aunque las técnicas HALO se desarrollaron por primera vez en la década de 1960 para uso militar, en los últimos años los diseños de paracaídas HALO se han utilizado más ampliamente en aplicaciones no militares, incluyendo como una forma de paracaidismo . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los orígenes de la técnica HALO se remontan a 1951, durante la Guerra de Corea . John K. Singlaub , subdirector de la estación de la CIA en Seúl, quería utilizar bombarderos para el lanzamiento de agentes en operaciones encubiertas de la CIA. Singlaub utilizó un B-26 de la Fuerza Aérea , procedente de una base de operaciones avanzada (FOB) en la isla de Yeongheungdo , y adaptó la bodega de bombas como plataforma de salto. Tras realizar una serie de saltos de prueba para demostrar el concepto, Singlaub tomó prestado un L-19 Bird Dog de la Fuerza Aérea y realizó una serie de saltos de prueba a gran altitud y baja apertura sobre el río Han . ^{[ 4 ]}

En 1960, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a realizar experimentos que dieron continuidad al trabajo previo del Coronel John Stapp a finales de la década de 1940 ^{[ 5 ]} y principios de la de 1950 sobre la supervivencia de los pilotos que se eyectaban a gran altitud. Stapp, biofísico investigador y médico, se utilizó a sí mismo en pruebas de trineos cohete para estudiar los efectos de fuerzas G muy elevadas . Stapp también resolvió muchos de los problemas del vuelo a gran altitud en sus primeros trabajos para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se expuso a altitudes de hasta 45 000 pies (14 000 m) . Posteriormente, ayudó a desarrollar trajes presurizados y asientos eyectables , que se han utilizado en aviones a reacción desde entonces. Como parte de los experimentos, el 16 de agosto de 1960, el Coronel Joseph Kittinger realizó el primer salto a gran altitud a 19,5 millas (31,4 km) sobre la superficie terrestre . Joe Crotwell, amigo de Kittinger y paracaidista de prueba de la Armada de los Estados Unidos, también formó parte del equipo de consultores y paracaidistas de prueba del programa original. La primera vez que se utilizó la técnica en combate fue durante la Guerra de Vietnam en Laos , por miembros del Equipo de Reconocimiento MACV-SOG Florida. Los equipos SEAL de la Armada de los Estados Unidos ampliaron la técnica HALO para incluir el lanzamiento de embarcaciones y otros objetos de gran tamaño.  

Esta técnica se utiliza para lanzar suministros, equipos o personal desde el aire a gran altitud, donde las aeronaves pueden volar por encima del alcance de los misiles tierra-aire (SAM) a través del espacio aéreo enemigo sin representar una amenaza para el transporte o la carga. En caso de que haya cañones antiaéreos activos cerca de la zona de lanzamiento, la técnica HALO también minimiza la exposición del paracaidista al fuego antiaéreo .

En los lanzamientos aéreos de carga militar, la carga, que está sujeta con un arnés, se libera y rueda fuera del avión por efecto de la gravedad. A continuación, la carga cae bajo un paracaídas hasta una zona de lanzamiento designada.

En un ejercicio HALO típico, el paracaidista salta de la aeronave, cae en caída libre durante un tiempo a velocidad terminal y abre su paracaídas a una altitud de tan solo 910 metros (3000 pies ) sobre el nivel del suelo, según la misión. La combinación de alta velocidad de descenso, mínima velocidad de avance y el uso de pequeñas cantidades de metal ayuda a evadir el radar y reduce el tiempo durante el cual el paracaídas podría ser visible para los observadores en tierra, lo que permite una inserción sigilosa. 

La técnica HAHO se utiliza para lanzar personal desde el aire a gran altitud cuando las aeronaves no pueden sobrevolar el espacio aéreo enemigo sin representar una amenaza para los paracaidistas. Además, los saltos en paracaídas HAHO se emplean para la inserción encubierta de personal militar (generalmente fuerzas de operaciones especiales ) en territorio enemigo, en circunstancias en las que el fuerte ruido de los paracaídas al abrirse a baja altitud podría comprometer el carácter secreto de la operación.

Los saltos HAHO también permiten una mayor distancia de viaje debido al mayor tiempo bajo el paracaídas, lo que permite recorrer distancias de más de 40 millas (64 km) . ^{[ 6 ]} 

En un ejercicio HAHO típico, el paracaidista salta de la aeronave y despliega el paracaídas inmediatamente después de salir. Utiliza una brújula o un dispositivo GPS para orientarse durante el vuelo, que puede durar 30 millas o más (50  kilómetros). Debe usar puntos de referencia y características del terreno para navegar hasta la zona de aterrizaje deseada y corregir su rumbo en función de los cambios en la velocidad y dirección del viento. Si el despliegue es en equipo, los miembros se apilarán en el aire con sus paracaídas. Generalmente, el paracaidista en la posición más baja marcará la ruta y guiará a los demás. Las inserciones HAHO (excepto el entrenamiento) están diseñadas para realizarse de noche.

Mientras estuvo en las Fuerzas Especiales Británicas ( 22 SAS ), debido a su amplia experiencia en paracaidismo, Charles "Nish" Bruce fue fundamental en las pruebas originales y el desarrollo de la táctica HAHO, que ahora se utiliza de forma rutinaria como inserción en conflictos para las fuerzas especiales. ^{[ 7 ]}

En Estados Unidos, el personal militar que pretende participar en operaciones militares a gran altitud debe someterse a un entrenamiento intensivo con normas y reglamentos estrictos. El salto en caída libre militar es una de las habilidades más peligrosas y exigentes físicamente en las operaciones especiales. Las operaciones de salto en caída libre militar se realizan normalmente al amparo de la oscuridad, para ocultar la presencia del operador a las fuerzas enemigas. ^{[ 8 ]}

La certificación para caída libre militar requiere completar con éxito la certificación de cuerda estática en Fort Benning , Georgia . El curso de caída libre militar se imparte en Yuma Proving Ground y tiene una duración de cuatro semanas. En la primera semana del curso, los estudiantes aprenden a estabilizar sus cuerpos en vuelo en un túnel de viento vertical especialmente construido. ^{[ 8 ]}

Todas las técnicas de paracaidismo son peligrosas, pero las de HALO/HAHO conllevan riesgos especiales. A grandes altitudes (superiores a 22 000 pies o 6700 metros ), la presión parcial de oxígeno en la atmósfera terrestre es baja. El oxígeno es esencial para la respiración humana y la falta de presión puede provocar hipoxia . Un ascenso rápido en la aeronave de salto sin eliminar suficiente nitrógeno del torrente sanguíneo y otros tejidos corporales puede provocar la enfermedad por descompresión , también conocida como enfermedad de los buzos o "mal de descompresión". Dado que la descompresión en altitud es una forma de descompresión desde la saturación, el riesgo de padecerla persiste en los tejidos de baja permeabilidad. Es necesario un período más prolongado de preoxigenación o aclimatación a la altitud para eliminar completamente el riesgo. Los procedimientos utilizados para la preparación de actividades extravehiculares con trajes espaciales son relevantes.

Un ejercicio HAHO típico requiere un período de respiración previa (30-45 minutos) antes del salto, durante el cual el saltador respira oxígeno al 100% para eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Además, un saltador HAHO utiliza una botella de oxígeno durante el salto. El peligro puede provenir de afecciones médicas que afectan al saltador. Otros factores que aumentan el riesgo de hipoxia incluyen el tabaquismo, el consumo de alcohol y drogas (incluidos antihistamínicos , sedantes y analgésicos ), anemia , monóxido de carbono , fatiga y ansiedad . Además, los problemas con la botella de oxígeno y durante el cambio del respirador previo a la botella de oxígeno pueden resultar en el retorno de nitrógeno al torrente sanguíneo del saltador y, por lo tanto, una mayor probabilidad de enfermedad por descompresión. ^{[ 9 ]} Un saltador que sufre de hipoxia puede perder el conocimiento y, por lo tanto, ser incapaz de abrir el paracaídas.

Otro riesgo proviene de las bajas temperaturas ambientales que prevalecen en altitudes elevadas. A una altitud de 11 000 metros (35 000 pies ) , el saltador se enfrenta a temperaturas de -45 °C (-49 °F) y puede sufrir congelación . Sin embargo, los saltadores de HAHO suelen usar ropa interior térmica de polipropileno y otras prendas de abrigo debajo de una chaqueta cortavientos para evitarlo.   

El sistema HALO conlleva el riesgo adicional de que, si el paracaídas no se despliega o las líneas se enredan, hay menos tiempo para recurrir al paracaídas de reserva o desenredar las líneas.

Un estudio retrospectivo identificó 134 paracaidistas con 141 lesiones. Todas estas lesiones fueron resultado del entrenamiento HALO. Las lesiones más comunes fueron las fracturas, que representaron el 35% del total. Los esguinces musculares representaron el 34,7%. Otras lesiones con una frecuencia proporcionalmente mayor fueron las luxaciones (9,9%), las contusiones (7,8%) y los cortes y laceraciones (4,9%). El artículo también señaló que se produjeron dos fallecimientos durante la realización del estudio. ^{[ 10 ]}

• El primer salto de combate a gran altitud tuvo lugar durante la Guerra de Vietnam el 28 de noviembre de 1970, cuando un equipo de seis hombres del MACV-SOG del Equipo de Reconocimiento de Florida saltó en paracaídas desde un C-130 a 18.000 pies (5.500 m) en Laos . ^{[ 11 ]} 
• El 14 de octubre de 1990, mientras el presidente George H. W. Bush se encontraba en Camp David , un equipo de operadores del 1.er Destacamento Operacional de Fuerzas Especiales-Delta realizó con éxito un lanzamiento HALO a baja altura sobre la Casa Blanca como parte de un ejercicio para probar la respuesta del Servicio Secreto ante un ataque contra una persona clave. ^{[ 4 ]}
• BJ Worth, un especialista en acrobacias que hacía de doble de James Bond , aparece en la película de 1997 El mañana nunca muere realizando un salto HALO. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}
• En noviembre de 2001, un pequeño equipo de tropas estadounidenses de la Compañía de Reconocimiento Regimental del 75.º Regimiento Ranger se lanzó en paracaídas en caída libre sobre Afganistán para establecer una pista de aterrizaje. ^{[ 15 ]}
• En 2002, paracaidistas de rescate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizaron un salto HALO en Afganistán como medio para llegar hasta un miembro gravemente herido del Servicio Aéreo Especial australiano que estaba atrapado en un campo minado. ^{[ 16 ]}
• Durante la invasión estadounidense de Irak en 2003 , se utilizaron inserciones mediante paracaídas de caída libre como medio para eludir los sistemas de alerta temprana del enemigo.
• En 2009, durante el rescate del capitán Richard Phillips frente a la costa de Somalia , un equipo de SEALs de la Armada de los Estados Unidos realizó un salto HALO nocturno al mar para llegar al USS Bainbridge , que remolcaba un bote salvavidas con los secuestradores de Phillips. ^{[ 17 ]}
• En 2012, los SEAL de la Armada de los Estados Unidos utilizaron la técnica para infiltrarse en Somalia y rescatar a dos rehenes que estaban retenidos por piratas cerca de la ciudad de Adow. ^{[ 18 ]}
• Tom Cruise se convirtió en el primer actor en realizar un salto HALO frente a la cámara para la película de 2018 Misión: Imposible – Fallout . ^{[ 19 ]}

• Proyecto Excelsior
• Billy Waugh
• Lista de fuerzas paracaidistas
• Insignia de paracaidista militar de caída libre

• Black, Mike. Salto HALO sobre el campo de pruebas de Yuma, Arizona . Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Estados Unidos de América.
• Divine, Mark (2004). Operaciones aéreas de los Navy SEALs  : caída libre: HALO/HAHO ( utilizado con permiso ). Navy SEAL de EE. UU. desde 1989 hasta la actualidad. Fundador de NavySEALs.com .
• McKenna, Pat (julio de 1997). Una mala altitud . Revista Airman . Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Estados Unidos de América.
• McManners, Hugh (2003), Ultimate Special Forces, pub Dorling Kindersley ASIN B01NCQBKNJ 
• Escuela de Infantería del Ejército de los Estados Unidos (1 de noviembre de 1995). Lección 3: Solicitudes de transporte aéreo y personal utilizado en operaciones aerotransportadas.Fundamentos de las operaciones aerotransportadas, Edición B. Escuela de Infantería del Ejército de los EE. UU. Ejército de los EE. UU. Estados Unidos de América.
• Departamento de Defensa de los Estados Unidos (5 de junio de 2003). Diccionario de términos militares del Departamento de Defensa de los Estados Unidos: acrónimos y abreviaturas conjuntas . Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Estados Unidos de América.
• SPETSNAZ
• Misiones de lanzamiento aéreo a gran altitud [ HAAMS ] Gran altitud-apertura baja (HALO) y Gran altitud-apertura alta (HAHO)

• El cortometraje STAFF FILM REPORT 66-12A (1966) está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .