Historia de Benín

Los pueblos de habla gbe , ancestros de casi ocho millones de hablantes actuales del continuo lingüístico aja - ewe , ocupan un lugar central en la historia cultural de la Costa de los Esclavos de África Occidental . El gbe pertenece a la rama kwa de la familia lingüística níger-congo y se subdivide en cinco grupos principales: aja, ewe, fon, gen y phla-phera. ^{[ 7 ]} Estas lenguas se hablan desde el este de Ghana hasta el sur de Benín, con hablantes de phla-phera dispersos a lo largo de las costas de Togo, Benín y el oeste de Nigeria. Las tradiciones orales remontan muchas entidades políticas de habla gbe a dispersiones dinásticas desde la ciudad de Tado, que se cree fue fundada por migrantes de Oyo o Ketu en el siglo XIII. ^{[ 7 ]}

Las afirmaciones dinásticas de descender de Tado aparecen en reinos como Notsé, Gran Popo, Hueda y Allada, y se extienden hasta Dahomey y Porto-Novo. Estas tradiciones orales sugieren que los gobernantes regionales establecieron nuevas entidades políticas mediante la conquista y la alianza, en lugar de reflejar movimientos migratorios masivos. La evidencia lingüística, incluidos los estudios glotocronológicos, indica que la diferenciación de las lenguas Gbe probablemente ocurrió mucho antes del siglo XIII —posiblemente ya en el 3000 a. C.—, lo que refuta las teorías de una dispersión reciente a gran escala. ^{[ 8 ]}

En lugar de reflejar vínculos genealógicos concretos, las narrativas dinásticas pudieron haber servido como herramientas ideológicas para legitimar a las élites emergentes al hacer referencia a orígenes prestigiosos. ^{[ 9 ]} Así, las comunidades de la Costa de los Esclavos se comprendían mejor como parte de una esfera de interacción compartida, caracterizada por mitos políticos y prácticas culturales comunes. Akinjogbin identificó al menos quince pequeños reinos en vísperas del contacto europeo que estaban ideológicamente vinculados por un orden político basado en el parentesco, la «teoría social Ebi», que presentaba a los monarcas como figuras paternas dentro de federaciones de linajes autónomos. ^{[ 9 ]}

Las investigaciones arqueológicas en la meseta de Abomey han revelado una larga y dinámica historia de asentamientos anterior a Dahomey. Las investigaciones del Projet Bénino-Danois d'Archéologie (BDArch), particularmente en el canal de Sodohomé, descubrieron restos culturales desde mediados del siglo VII a. C. hasta el año 1200 d. C. ^{[ 10 ]} La dispersión de artefactos líticos en el extremo sureste del canal podría indicar campamentos transitorios del Paleolítico Medio.

Los restos posteriores incluyen fragmentos de cerámica, escoria de hierro, enterramientos, fosas de desechos y estructuras subterráneas del período dahomeyano. BDArch identificó cinco fases arqueológicas y tres períodos culturales previos al auge de Dahomey, con expansión y nucleación de asentamientos que ocurrieron desde el Período de la Cerámica Amarilla (670-540 a. C.) hasta el Período Sodohome (870-1200 d. C.). Si bien se observan algunas lagunas en la ocupación, el material sugiere asentamientos cambiantes vinculados a presiones agrícolas, políticas y económicas. ^{[ 11 ]}

Hacia el año 1000 d. C., aparecen claras evidencias de fundición de hierro a pequeña escala, que se expandió hacia el año 1400 d. C. hasta alcanzar la producción a escala industrial. Se han documentado más de treinta yacimientos en el sur de Benín, con hornos de tiro forzado y extensos montones de escoria que indican una producción masiva, estimada en más de cuatro millones de kilogramos de hierro entre los años 1400 y 1600 d. C. Este auge probablemente respondió a la demanda regional y posiblemente a la demanda a larga distancia de los estados del Sahel. ^{[ 12 ]}

La economía precolombina de la Costa de los Esclavos se caracterizó por una producción orientada al mercado. Datos orales y arqueológicos sugieren que muchas comunidades producían bienes —como sal, hierro, textiles, cerámica y pescado— para la venta y el intercambio. Los mercados de Savi , Apa y Jakin atraían a miles de personas, y los mercados locales más pequeños satisfacían las necesidades diarias. ^{[ 11 ]} La escala y la organización de la producción, en particular del hierro, sugieren el surgimiento de una economía de mercado antes de la llegada de los europeos. ^{[ 12 ]}

El registro arqueológico e histórico subraya que, para el siglo XVI, las entidades políticas de la región estaban profundamente integradas en redes de intercambio interregionales y ya presentaban una importante centralización política. Con el inicio del comercio atlántico y la introducción de nuevos cultivos y productos, estos fundamentos permitieron un rápido crecimiento demográfico y una mayor formación de estados. ^{[ 13 ]}

Fundado en el siglo XVI, el Reino de Allada se erigió como la entidad política costera dominante en el actual sur de Benín, aprovechando su temprano acceso al comercio de larga distancia. Aunque se sabe poco de su papel comercial preeuropeo, a mediados del siglo XVI los mercaderes portugueses comerciaban en su capital, Gran Ardra, ahora identificada con el sitio arqueológico de Togudo-Awute, cerca de la actual Allada. A partir de la década de 1560, se registraron cautivos africanos etiquetados como "Aradas" en Perú, y la ciudad apareció en los mapas portugueses después de 1570. ^{[ 14 ]}

Para el siglo XVII, Allada había crecido significativamente. Grand Ardra albergaba aproximadamente a 30 000 habitantes, ^{[ 15 ]} y la fuerza militar del reino sugiere una población total que superaba los 200 000. ^{[ 15 ]} La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales adquirió alrededor de 800 esclavos anualmente de Allada entre 1636 y 1647, y para la década de 1680, la Costa de los Esclavos exportaba aproximadamente 5000 cautivos por año, cifra que aumentó a 10 000 para la década de 1710. Los textiles y las conchas de cauri constituían hasta el 81 % de los bienes intercambiados por cautivos. ^{[ 16 ]}

El gobierno de Allada involucraba a funcionarios como el Gran Capitán (o Caminga), el Capitán de los Blancos (supervisando el comercio europeo) y el Capitán de Caballos. La autoridad real se reforzaba mediante rituales, aunque las descripciones de las instituciones religiosas siguen siendo escasas y a menudo desdeñosas. La deidad cocodrilo del rey, Tokpodun, pudo haber funcionado como un culto estatal. ^{[ 17 ]} Las Grandes Costumbres, que incluían la distribución ritual de riquezas y sacrificios humanos limitados, se celebraban tras la muerte de un rey, en paralelo a prácticas posteriores en Dahomey.

La afluencia de bienes europeos y asiáticos fortaleció el prestigio y la autoridad reales. Estos bienes se exhibían y distribuían durante los rituales públicos, reforzando el estatus de la élite y la cohesión política. El rey monopolizó las importaciones de alta calidad y exigió que los comerciantes extranjeros compraran primero los bienes a la corona antes de comerciar en otros lugares. ^{[ 18 ]} Sin embargo, a finales del siglo XVII, los desafíos aumentaron. El incremento de la demanda de esclavos empoderó a las élites secundarias y a puertos rivales como Whydah. Entidades del interior como Dahomey comenzaron a suministrar cautivos directamente. Para 1670, solo el 17% de los cautivos provenían del propio rey. ^{[ 19 ]} El resto provenía de caboceros y comerciantes del interior.

El fracaso de Allada en centralizar el control del comercio provocó la fragmentación política. Las disputas sucesorias, incluido el intento de usurpación del rey Soso por parte de Hussar (1717-1724), y las revueltas en ciudades clave como Offra, desestabilizaron el reino. ^{[ 19 ]} En consecuencia, a finales de siglo, los comerciantes europeos centraron cada vez más su atención en otros lugares. ^{[ 19 ]}

El reino de Hueda fue uno de los primeros beneficiarios de la incapacidad de Allada para monopolizar el comercio costero. Las tradiciones orales afirman que, al igual que Allada, Hueda fue producto de una dispersión dinástica desde Tado. Hueda, un reino menor y cliente de Allada durante gran parte del siglo XVII, entró en los registros documentales en 1671 con el establecimiento de una logia comercial francesa en Savi, su capital real. ^{[ 18 ]} La Compañía Real Africana Inglesa trasladó su base a Savi en 1682, dejando a los holandeses como la única potencia europea en Offra. ^{[ 18 ]} Allada intentó recuperar el control del comercio, incluyendo la reducción de aranceles y la imposición de un embargo al comercio con destino a Hueda, pero estas medidas fueron en gran medida infructuosas. ^{[ 18 ]}

Aunque Allada siguió siendo un importante proveedor de cautivos que se comerciaban a través de Hueda, su control exclusivo sobre los ingresos comerciales se vio significativamente debilitado. Mientras tanto, Hueda creció rápidamente. Su territorio medía aproximadamente 50 km de este a oeste por 35 km de norte a sur, ^{[ 20 ]} y las fuentes estiman que su población superaba los 100 000 habitantes, con un potencial militar de entre 20 000 y 40 000. ^{[ 20 ]} Savi, la capital, se describía como extremadamente poblada, y su interior estaba densamente poblado con más de dos docenas de centros provinciales conocidos como «aldeas del virrey». ^{[ 20 ]}

Savi funcionaba como capital política y principal mercado, llegando a congregar hasta 5000 personas en los días de mercado. Entre los productos que se vendían se encontraban sal , textiles, cestas y cerámica de producción local, así como mercancías europeas importadas. ^{[ 21 ]} Las zonas rurales y urbanas estaban integradas económicamente, formando un paisaje cultivado continuo.

A finales del siglo XVII, el comercio se trasladó decisivamente a Hueda. Se establecieron logias europeas en Savi, a 15 km tierra adentro del puerto de Whydah, convirtiéndola en un nodo central del comercio atlántico. Un relato de principios del siglo XVIII resaltaba la riqueza y el poder de Hueda, afirmando que podía contratar suficiente ayuda para destruir a cualquier adversario. ^{[ 21 ]} A medida que Hueda ganaba fuerza económica, reivindicó su independencia política de Allada. Entre las décadas de 1670 y 1710, las tensiones se intensificaron en forma de disputas comerciales, enfrentamientos militares y guerras subsidiarias. ^{[ 21 ]}

La monarquía de Hueda se asemejaba a la de Allada, con un rey hereditario que ejercía autoridad judicial y controlaba los impuestos y el trabajo. El culto a los ancestros reales desempeñaba un papel legitimador, pero seguía siendo de escasa importancia. La institución religiosa dominante era el culto a Dangbe , la deidad pitón, liderado por un sacerdocio independiente. ^{[ 21 ]}

A principios del siglo XVIII, el faccionalismo y las ambiciones de los funcionarios autónomos erosionaron el poder real. Los comerciantes europeos a menudo apoyaban a élites rivales, lo que exacerbó las divisiones internas. ^{[ 22 ]} El rey Haffon (r. 1708–33) intentó centralizar el control restringiendo el acceso a la riqueza comercial, lo que provocó oposición. Las élites descontentas advirtieron de consecuencias violentas si el rey continuaba con su «tiranía». ^{[ 22 ]} Estas divisiones internas finalmente permitieron a Dahomey conquistar Hueda en 1727.

Más al norte, en la meseta de Abomey , una tercera entidad política comenzó a tomar forma durante el siglo XVII: el reino Fon de Dahomey. ^{[ 23 ]} Sus orígenes siguen siendo inciertos. Las tradiciones orales cuentan que la dinastía gobernante se originó a partir de una disputa sucesoria entre dos príncipes de Allada, Teagbanlin y Dogbari . Se dice que Teagbanlin fundó Porto-Novo , mientras que el hijo de Dogbari, Dakodonu, emigró al norte y se aseguró tierras en Abomey mediante interacciones con los cacicazgos Guedevi .

La famosa leyenda fundacional relata cómo Dakodonu mató al jefe Dan y construyó su palacio sobre su cuerpo; de ahí el nombre Dahomey, que significa "en el vientre de Dan". Sin embargo, la investigación moderna pone en duda esta narración, sugiriendo que fue una invención del siglo XVIII destinada a legitimar la autoridad de la dinastía Fon. Dahomey pudo haberse originado como una banda militarizada, y el vínculo con Allada probablemente se construyó retroactivamente. ^{[ 24 ]}

También es posible que la dinastía surgiera durante el colapso de la economía del hierro en la meseta alrededor de 1600, lo que brindó oportunidades para que nuevas élites redirigieran el comercio hacia la costa. A pesar de la naturaleza controvertida de sus orígenes, la monarquía Fon desarrolló estructuras rituales y políticas similares a las de las entidades políticas vecinas. Los reyes establecieron su legitimidad mediante el culto al vodún y la veneración de los ancestros , trasladando deidades locales a los recintos del palacio para reforzar la autoridad real. ^{[ 25 ]}

Las « Grandes Costumbres », que implicaban ostentaciones públicas de riqueza y sacrificios, servían como importantes herramientas políticas. A diferencia de Allada, los gobernantes de Dahomey realizaban estos ritos públicamente, distribuyendo bienes y fomentando la lealtad entre jefes y súbditos. El rey Wegbaja (ca. 1650–80) utilizó los festines y la redistribución para forjar alianzas con las élites locales. ^{[ 26 ]}

A finales del siglo XVII, Dahomey se expandió rápidamente. Las fuentes orales describen que, a principios del siglo XVIII, el control del reino se extendía por toda la meseta de Abomey. Al igual que Allada y Hueda, Dahomey dependía de las élites locales para administrar las zonas rurales, pero exigía un flujo regular de tributos a la capital. ^{[ 26 ]}

La competencia económica desempeñó un papel fundamental en esta expansión. El control de las rutas comerciales, tanto dentro de la meseta como hacia la costa, fue una motivación importante para las campañas militares. Las conquistas se justificaron por los conflictos sobre el acceso al comercio y las incursiones para capturar esclavos. Reyes como Akaba (ca. 1680–1716) intervinieron contra rivales que restringían el comercio o realizaban incursiones contra los dependientes de Dahomey. ^{[ 27 ]}

Esta fase temprana de la expansión de Dahomey, impulsada por la competencia comercial y reforzada mediante la redistribución ritualizada, sentó las bases para el surgimiento del reino como una potencia regional dominante en el siglo XVIII. ^{[ 28 ]}

El acceso de Dahomey al comercio costero se fortaleció gracias a su control sobre el comercio dentro de la meseta, lo que le permitió proporcionar cautivos a las élites costeras de Allada y Whydah. ^{[ 29 ]} Si bien algunos cautivos provenían de guerras expansionistas, otros probablemente fueron adquiridos de comerciantes del norte o se les impusieron impuestos. Para la década de 1690, los observadores europeos notaron que los estados del interior, como Dahomey, estaban suministrando un número creciente de cautivos para su venta en la costa. ^{[ 29 ]}

La administración bajo los primeros gobernantes de Dahomey, como Wegbaja y Akaba, estaba centralizada de forma desigual. A Wegbaja se le atribuye el establecimiento de un código legal centralizado, y se dice que Akaba delegó autoridad en las áreas conquistadas a funcionarios leales de Abomey. Sin embargo, el control real seguía siendo débil. Los jefes a menudo conservaban autonomía, y la influencia del rey dependía del apoyo táctico de las élites locales menores. ^{[ 29 ]} Al igual que Allada y Hueda, Dahomey en el siglo XVII funcionaba como una entidad política tributaria que dependía de bases de poder rurales dispersas.

La República de Benín deriva su nombre de uno de los reinos precoloniales más poderosos de África Occidental, el Reino de Benín, cuya capital era la actual ciudad de Benín, ubicada en Nigeria. Según algunos historiadores, el nombre Benín es una adaptación portuguesa de la palabra itsekiri oubinou, que significa "sede de la realeza" y se refería a la capital del reino. El término oubinou podría derivar de la combinación de la palabra yoruba oba ("rey") y bini, la autodenominación del pueblo edo. Otras fuentes sugieren que Benín proviene de la frase yoruba ile-ibinu, que significa "tierra de disputas", posiblemente aludiendo a conflictos internos dentro del reino. Otra hipótesis plantea que bini podría derivar del árabe bani, que significa "hijos de".[1]

Antes de 1975, el país era conocido como Dahomey, nombre que hacía referencia a uno de los principales reinos históricos de la región. Según las autoridades políticas de la época, este nombre se consideraba inapropiado para un estado multiétnico, ya que se refería principalmente a uno de los principales grupos étnicos del país.[2]

Entre 1960 y 1972, una sucesión de golpes militares provocó numerosos cambios de gobierno. ^{[ 30 ]} El último de ellos llevó al poder al mayor Mathieu Kérékou como jefe de un régimen que profesaba estrictos principios marxistas-leninistas . ^{[ 31 ]} En 1975, la República de Dahomey cambió su nombre a República Popular de Benín. ^{[ 32 ]} El Partido Revolucionario Popular de Benín (PRPB) se mantuvo en el poder absoluto hasta principios de la década de 1990. Kérékou, alentado por Francia y otras potencias democráticas, convocó una conferencia nacional que introdujo una nueva constitución democrática y celebró elecciones presidenciales y legislativas. El principal oponente de Kérékou en las elecciones presidenciales, y el vencedor final, fue el primer ministro Nicéphore Soglo . Los partidarios de Soglo también obtuvieron la mayoría en la Asamblea Nacional. ^{[ 33 ]} Benín fue, por lo tanto, el primer país africano en completar con éxito la transición de una dictadura a un sistema político pluralista. ^{[ 34 ]}

En la segunda vuelta de las elecciones a la Asamblea Nacional celebradas en marzo de 1995, el partido de Zoglo, el Parti de la Renaissance du Benin, fue el más grande, pero careció de mayoría absoluta. El éxito de un partido formado por partidarios del expresidente Kérékou, quien se había retirado oficialmente de la política activa, le permitió presentarse con éxito a las elecciones presidenciales de 1996 y 2001. ^{[ 33 ]}

Durante las elecciones de 2001, sin embargo, supuestas irregularidades y prácticas dudosas llevaron al boicot de la segunda vuelta por parte de los principales candidatos de la oposición. Los cuatro contendientes mejor clasificados tras la primera vuelta de las elecciones presidenciales fueron Mathieu Kérékou (presidente en ejercicio) con el 45,4%, Nicephore Soglo (expresidente) con el 27,1%, Adrien Houngbédji (presidente de la Asamblea Nacional) con el 12,6% y Bruno Amoussou (ministro de Estado) con el 8,6%. La segunda vuelta, originalmente programada para el 18 de marzo de 2001, se pospuso durante días debido a que tanto Soglo como Houngbédji se retiraron, alegando fraude electoral. Esto dejó a Kérékou compitiendo contra su propio ministro de Estado, Amoussou, en lo que se denominó una "contienda amistosa". ^{[ 33 ]}

En diciembre de 2002, Benín celebró sus primeras elecciones municipales desde antes de la instauración del marxismo-leninismo. El proceso transcurrió sin contratiempos, con la notable excepción del consejo del distrito 12 de Cotonú, cuya elección determinaría en última instancia al alcalde de la capital. Dicha votación estuvo marcada por irregularidades, y la comisión electoral se vio obligada a repetirla. El partido Renacimiento de Benín (RB) de Nicéphore Soglo ganó la nueva votación, allanando el camino para que el expresidente fuera elegido alcalde de Cotonú por el nuevo consejo municipal en febrero de 2002. ^{[ 33 ]}

Las elecciones a la Asamblea Nacional se celebraron en marzo de 2003 y, en general, se consideraron libres y justas. Si bien se registraron algunas irregularidades, estas no fueron significativas y no afectaron en gran medida el desarrollo ni los resultados. Estas elecciones resultaron en una pérdida de escaños para RB, el principal partido de la oposición. Los otros partidos de la oposición, el Partido para la Renovación Democrática (PRD), liderado por el ex primer ministro Adrien Houngbedji, y la Alianza Étoile (AE), se unieron a la coalición de gobierno. ^{[ 33 ]}

El exdirector del Banco de Desarrollo de África Occidental, Yayi Boni, ganó las elecciones presidenciales de marzo de 2006 en un grupo de 26 candidatos. ^{[ 35 ]} Observadores internacionales, incluidas las Naciones Unidas , la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) y otros, calificaron las elecciones de libres, justas y transparentes. El presidente Kérékou no podía presentarse a las elecciones según la constitución de 1990 debido a limitaciones de mandato y edad. ^{[ 36 ]} El presidente Yayi tomó posesión del cargo el 6 de abril de 2006. ^{[ 33 ] [ 37 ]}

Benín celebró elecciones legislativas el 31 de marzo de 2007 para los 83 escaños de la Asamblea Nacional. La Fuerza Cowrie para un Benín Emergente (FCBE), una coalición de partidos estrechamente vinculada al presidente Yayi, obtuvo la mayoría de los escaños en la Asamblea Nacional, lo que otorgó al presidente una considerable influencia sobre la agenda legislativa. ^{[ 33 ]}

En marzo de 2011, el presidente Boni Yayi fue reelegido con el 53,13 por ciento de los votos en la primera vuelta de las elecciones . Su principal rival rechazó los resultados, alegando irregularidades generalizadas. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

En octubre de 2015, el expresidente de Benín, Mathieu Kerekou, quien gobernó el país durante un total de 28 años en sus dos mandatos (1972-1991 y 1996-2006), falleció a la edad de 82 años. ^{[ 40 ]}

Después de que el presidente Boni Yayi cumpliera el máximo de dos mandatos de cinco años, el empresario Patrice Talon lo sucedió. Talon derrotó al primer ministro Lionel Zinsou , candidato de las Fuerzas Cowry para un Benín Emergente (FCBE) de Boni Yayi, en las elecciones presidenciales de marzo de 2016. ^{[ 41 ]}

En abril de 2021, el presidente en funciones, Patrice Talon, ganó la reelección con el 86 por ciento de los votos en la primera vuelta de las elecciones . El cambio en las leyes electorales resultó en el control total del parlamento por parte de los partidarios del presidente Talon. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

En abril de 2025, el gobierno de Benín promulgó una ley que reconocía 16 reinos, 80 jefes principales y 10 jefes tradicionales mediante una nueva ley, aprobada en marzo de 2025. El período precolonial, establecido en 1894 para el sur y 1897 para el norte de Benín, sirvió como referencia histórica para el proyecto de ley que institucionalizaba el cacicazgo en Benín y establecía las normas sobre los territorios tradicionales. ^{[ 44 ]}

•  Este artículo incorpora material de dominio público de The World Factbook (edición 2025 ). CIA . 
•  Este artículo incorpora material de dominio público procedente de las Hojas Informativas sobre Relaciones Bilaterales de EE. UU. Departamento de Estado de los Estados Unidos .
• Monroe, J. Cameron (2014). El Estado precolonial en África Occidental: La construcción del poder en Dahomey . Cambridge University Press. doi : 10.1017/CBO9781139628709 . ISBN 978-1-107-04018-2.