Historia del transporte ferroviario en Chile

Este artículo forma parte de la serie sobre la historia del transporte ferroviario por países.

La historia del transporte ferroviario en Chile ha atravesado varios periodos de auge y declive. Comenzó en 1840 con la construcción, por William Wheelwright, del primer ramal en el norte (desde la Caldera de Copiapó; véase más abajo). La construcción continuó a buen ritmo ^{[ 1 ] [ 2 ]} conectando ciudades desde Pisagua hasta Puerto Montt .

Además, había una red en la isla grande de Chiloé y una multitud de sucursales ahora completamente abandonadas. ^{[ 3 ]}

También se construyeron cuatro líneas transfronterizas:

• De Arica a La Paz en Bolivia,
• otro desde Antofagasta a La Paz (actualmente opera solo hasta Cochabamba ),
• Antofagasta a Salta (Argentina)
• Valparaíso a Buenos Aires .

La mayor parte de la infraestructura ferroviaria en Chile fue construida por empresas privadas para el transporte de mercancías, particularmente para la minería y, en cierta medida, para la silvicultura. El Estado construyó y operó algunos ferrocarriles, primero como FFCC del Estado (Ferrocarriles del Estado), renombrada en 1994 como Empresa de los Ferrocarriles del Estado o EFE (Compañía Ferroviaria Estatal). ^{[ 4 ]} Las redes ferroviarias en el Norte y el Sur eran esencialmente separadas; en el Norte se utilizaba un ancho de vía de 1000  mm ( 3  pies 3 + 3/8 pulgadas )   , mientras que en el Sur se utilizaba un ancho de vía indio de 1676 mm ( 5 pies 6 pulgadas ) . ^{[ 5 ] [ 6 ]}    

En su apogeo en 1913, el sistema ferroviario nacional contaba con 7658 km (4758 millas) de vías. Transportó alrededor de 21 millones de pasajeros en 1946 y alrededor de 27 millones en 1973. ^{[ 7 ]}    

A partir de la década de 1950, el servicio de transporte de pasajeros y carga comenzó a declinar debido a la falta de inversión en infraestructura y material rodante. En 1978, se cortaron todos los fondos estatales a EFE, lo que provocó una grave crisis. ^{[ 4 ] [ 8 ] [ 9 ]} Desde la década de 1990, con el retorno de la democracia y el aumento de la densidad de población, resurgió la necesidad y el compromiso de crear sistemas de transporte público interurbano a nivel nacional, iniciando un proceso de financiamiento para la renovación de vías y la compra de nuevo material rodante (como el Biotrén , el Metro de Valparaíso o el Metrotren Nos), así como servicios turísticos y de preservación. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} En 2014, Chile contaba con aproximadamente 5500 kilómetros (3400 mi) de vías operativas, ^{[ 14 ]} de los cuales 2200 km (1400 mi) eran administrados por el Estado. ^{[ 15 ]}   

El resurgimiento de las energías renovables en Chile está llevando a las autoridades a considerar la posibilidad de rehabilitar líneas ferroviarias suspendidas y la creación de nuevos proyectos ferroviarios electrificados, tanto públicos como privados. ^{[ 16 ]}

La Red Norte (en español, 'Red del Norte') se extendía desde el extremo norte de Chile, donde se ubica el ferrocarril Arica-La Paz , hasta La Calera en la provincia de Valparaíso . ^{[ 5 ]} Sus vías eran de ancho métrico de 1000 mm (3 pies 3 + 3/8 pulgadas) .  Sin embargo , varias secciones tenían originalmente un ancho estándar de 1435 mm ( 4 pies 8 + 1/2 pulgadas ) , incluyendo el primer ferrocarril chileno de Caldera a Copiapó (ver más abajo) y el ferrocarril de Coquimbo a Ovalle ^{. [ 17} ]       

La Red Norte dejó de funcionar el 16 de junio de 1975, tras acumular pérdidas financieras. ^{[ 18 ]} Esto provocó el declive de las líneas secundarias operativas, y algunos tramos del ferrocarril se vendieron a otras compañías, algunas de las cuales mantienen servicios de carga entre diferentes localidades, como el Ferrocarril Romeral, que opera una línea de mineral de hierro desde la mina Romeral hasta el puerto de Guayacán, y es propietaria del antiguo tramo del Ferrocarril Longitudinal Norte entre La Serena y Coquimbo. ^{[ 5 ]}

El primer ferrocarril: de Caldera a Copiapó

El 25 de diciembre de 1851 fue inolvidable para Copiapó . Al son de campanas y silbatos, el primer tren que completó el trayecto desde Caldera llegó a la llamada capital de la plata de Chile, remolcado por una locomotora que llevaba el nombre de la ciudad. Fue un triunfo para el empresario William Wheelwright , un estadounidense residente en Chile, quien, tras impulsar con éxito la fundación de la Pacific Steam Navigation Company , se embarcó en la empresa de construir el primer ferrocarril del país. Logró interesar a varios empresarios adinerados, obteniendo un capital inicial de 800.000 pesos chilenos. El 20 de noviembre de 1849, el gobierno de Manuel Bulnes le otorgó una concesión firme para la naciente Compañía del Camino Ferro-Carril de Copiapó. El motivo de la construcción del ferrocarril fue el descubrimiento, en 1832, por Juan Godoy , un humilde leñador, de un enorme yacimiento de plata en Chañarcillo . La necesidad de transportar el mineral desde el interior hasta la costa, sumada a la disponibilidad de capital, impulsó la construcción de este primer ferrocarril chileno.

Las obras comenzaron en marzo de 1850 bajo la dirección de los ingenieros norteamericanos Walton Evans y los hermanos Campbell, Alejandro y Allan. Se eligió un ancho de vía estándar de 1435  mm ( 4 pies 8 pulgadas y media ) y el trazado del puerto hacia el interior era el mismo que el actual, aunque la vía original se reconvirtió a un ancho de vía métrico de 1000 mm ( 3 pies 3 pulgadas y tres cuartos ) (para compatibilidad con la Red del Norte) a principios del siglo XX. Las locomotoras y el material rodante complementario se confiaron a Norris Locomotive Works en Estados Unidos, que construyó muchas de las potentes máquinas que abrieron el camino hacia el Oeste. El equipo llegó a Caldera el 21 de junio de 1851 a 30 km/h.        

Thomson afirma que Wheelwright intentó inaugurar el primer tramo el 4 de julio, coincidiendo con el Día de la Independencia de Estados Unidos , pero no fue posible. La primera prueba tuvo lugar el 29 de julio y fue la primera vez que un tren circuló en Chile, y la tercera en Sudamérica. ^{[ FC-LA 1 ]}

Desde el 1 de enero, el tren realizaba un viaje diario. Salía de Copiapó a las 9  de la mañana y llegaba  a Caldera a la 1 de la tarde. A las 3  de la tarde iniciaba su regreso desde el puerto para llegar a la ciudad a las 6:30. Para quienes viajaban en primera clase, el boleto costaba 4 pesos y 2 reales. Para quienes viajaban en segunda clase, el boleto costaba 2 pesos y 1 real. La tarifa de carga era de 4 reales por quintal. Dos veces por semana, circulaba un tren de correo en cuyo último vagón iba una casa de apuestas llamada "la timba", que aliviaba los bolsillos de los mineros trabajadores, aficionados al juego.

Posteriormente, la vía férrea se extendió hasta las cercanas localidades de Puquios y San Antonio, y se construyó una estación en Copiapó. También adquirieron la ruta a Chañarcillo, completando así 142 kilómetros de vía. Wheelwright soñaba con un ferrocarril transcontinental, pero, aunque obtuvo concesiones en Argentina, le faltaron 400 kilómetros para alcanzar los 1375 necesarios para completar su sueño.

Durante 58 años, el ferrocarril fue operado por empresas privadas, pero el declive de la minería y las altas tarifas cobradas llevaron a una campaña para que el estado lo comprara, lo que finalmente ocurrió en 1910.

La línea principal de Valparaíso a Puerto Montt y todas sus ramificaciones y subramales asociadas se conoce como la Red Sur de Ferrocarriles del Estado (en inglés, the Southern network of the state railways.

Algunos de sus puntos más importantes son (o fueron), La Calera, donde conectaba con la Red Norte, la Estación Alameda (más conocida como Estación Central) en Santiago y las estaciones ubicadas en grandes ciudades desde Santiago hasta Puerto Montt (Talca, Chillán, Temuco, etc.).

Prácticamente toda la Red Sur fue construida por el Estado de Chile, inicialmente para unir las pocas ciudades existentes al sur de Santiago y posteriormente para integrar y establecer soberanía sobre los territorios de la Araucanía que estaban siendo colonizados.

Dado que la vía principal discurre, en términos generales, en dirección norte-sur a través del valle central del país, un gran número de ramales se conectan a ella, llegando a las ciudades ubicadas al este y al oeste de la línea principal. Por razones operativas, político-sociales e incluso financieras, muchos de los antiguos ramales fueron abandonados y desmantelados tras la creciente competencia del transporte por carretera. Estos ramales pueden proporcionar servicios de carga como Santiago – San Antonio, San Pedro – Ventanas, Llay – Llay – Los Andes – Saladillo; o servicios de pasajeros entre grandes ciudades cercanas como Corto del Laja (Talcahuano – Laja) o el Biotrén (que conecta las comunas de Talcahuano, San Pedro de la Paz, Coronel, Chiguayante y Hualqui con Concepción).

Un caso excepcional es la línea ferroviaria de vía estrecha Talca-Constitución , de 1000 mm (3 pies 3 pulgadas y 3/8 de pulgada  ) . Un automotor ferroviario presta un servicio subvencionado a varias poblaciones situadas a orillas del río Maule que no tienen acceso por carretera. Tras una interrupción temporal a consecuencia de la devastación causada por el terremoto del 27 de febrero de 2010 , el servicio se restableció y actualmente opera con normalidad entre Talca y Constitución.   

A partir de 2020, prácticamente toda la red troncal se utiliza para el transporte de carga, aunque solo un pequeño tramo desde Valparaíso hasta Limache y desde la estación Santiago Alameda hasta Chillán continúa prestando servicios de pasajeros.

Ferrocarril Santiago-Valparaíso

La línea ferroviaria existente entre Santiago y Valparaíso se inauguró en 1863 y tiene 187 km (116 mi) de longitud, vía única y fue diseñada para evitar pendientes pronunciadas en terreno montañoso. El servicio de pasajeros cesó en esta línea en 1987, y el tráfico de carga es prácticamente inexistente desde entonces. ^{[ 23 ]} Desde la década de 1990 existen propuestas para construir una línea más directa entre las dos ciudades para pasajeros y carga. El tramo de Valparaíso a Limache fue duplicado y soterrado en Viña del Mar como parte del Metro de Valparaíso .  

• El viaducto de Conchi, en la ruta FCALP, era el segundo puente más alto del mundo en el momento de su construcción en 1890.
• El viaducto de Malleco, situado en el eje longitudinal sur cerca de Collipulli, es solo unos centímetros más bajo.
• El túnel de Las Raíces,  de 4,5 km de longitud, situado en la línea del Púa Lonquimay, era el túnel más largo de Sudamérica en el momento de su inauguración en 1938.

Además de todas estas líneas longitudinales, la red ferroviaria chilena contaba con innumerables ramificaciones de carácter local, que conectaban prácticamente todo Chile desde Iquique hasta Puerto Montt . Algunas de estas ramificaciones eran:

• La fiebre de la plata chilena
• Ocupación de Araucanía
• Transporte ferroviario en Chile
• República de Salitre
• estación de tren de La Calera

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