Historia de la viruela

La historia de la viruela se remonta a la prehistoria. ^{[ 1 ]} La evidencia genética sugiere que el virus de la viruela surgió hace entre 3000 y 4000 años. ^{[ 2 ]} Antes de eso, circulaban virus ancestrales similares, pero posiblemente solo en otros mamíferos, y posiblemente con síntomas diferentes. Solo unos pocos informes escritos que datan de alrededor del 500-1000 d. C. se consideran descripciones históricas fiables de la viruela, por lo que la comprensión de la enfermedad antes de eso se ha basado en la genética y la arqueología. Sin embargo, durante el segundo milenio, especialmente a partir del siglo XVI, los informes escritos fiables se vuelven más comunes. ^{[ 2 ]} La evidencia física más antigua de la viruela se encuentra en las momias egipcias de personas que murieron hace unos 3000 años. ^{[ 3 ]} La viruela ha tenido un gran impacto en la historia mundial, sobre todo porque las poblaciones indígenas de regiones donde la viruela no era nativa, como América y Australia, se vieron rápida y drásticamente reducidas por la viruela (junto con otras enfermedades introducidas) durante los períodos de contacto inicial con extranjeros, lo que ayudó a allanar el camino para la conquista y la colonización. Durante el siglo XVIII, la enfermedad mató a unos 400.000 europeos cada año, incluidos cinco monarcas reinantes , y fue responsable de un tercio de todos los casos de ceguera. ^{[ 4 ]} Entre el 20 y el 60% de todos los infectados —y más del 80% de los niños infectados— murieron a causa de la enfermedad. ^{[ 5 ]}

Durante el siglo XX, se estima que la viruela fue responsable de entre 250 y 500 millones de muertes. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} A principios de la década de 1950, se estimaba que se producían 50 millones de casos de viruela en el mundo cada año. ^{[ 9 ]} Tan recientemente como en 1967, la Organización Mundial de la Salud estimó que 15 millones de personas contrajeron la enfermedad y que dos millones murieron ese año. ^{[ 9 ]} Después de exitosas campañas de vacunación a lo largo de los siglos XIX y XX, la OMS certificó la erradicación mundial de la viruela en mayo de 1980. ^{[ 9 ]} La viruela es una de las dos enfermedades infecciosas que se han erradicado, la otra es la peste bovina , que fue declarada erradicada en 2011. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Se ha sugerido que la viruela fue un componente importante de la peste de Atenas que tuvo lugar en el año 430 a. C., durante las guerras del Peloponeso , y que fue descrita por Tucídides .

La descripción que hace Galeno de la peste antonina , que asoló el Imperio romano entre los años 165 y 180 d. C., indica que probablemente fue causada por la viruela. ^{[ 13 ]} Los soldados que regresaban contrajeron la enfermedad en Seleucia (en el actual Irak) y la llevaron consigo a Siria e Italia. La peste se extendió durante quince años y debilitó enormemente al Imperio romano, causando la muerte de hasta un tercio de la población en algunas zonas. ^{[ 14 ]} Se estima que el número total de fallecidos ascendió a 5 millones. ^{[ 15 ]}

Un segundo brote importante de enfermedad en el Imperio Romano, conocido como la Peste de Cipriano (251-266 d. C.), también fue causado por la viruela o el sarampión . El Imperio Romano dejó de crecer como consecuencia de estas dos plagas, según historiadores como Theodore Mommsen . Aunque algunos historiadores creen que muchas epidemias y pandemias históricas fueron brotes tempranos de viruela, los registros contemporáneos no son lo suficientemente detallados como para hacer un diagnóstico definitivo. ^{[ 1 ] [ 16 ]} El descubrimiento de osteomielitis relacionada con la viruela en un esqueleto enterrado en Corinium a finales del siglo III confirma la presencia de la enfermedad en el mundo romano alrededor de esa época, aunque no su ubicuidad. ^{[ 17 ]}

Escrito en algún momento antes del 400 d. C., el libro médico indio Sushruta Samhita registró una enfermedad caracterizada por pústulas y forúnculos, diciendo: "las pústulas son rojas, amarillas y blancas y están acompañadas de un dolor ardiente... la piel parece salpicada de granos de arroz". ^{[ 18 ]} Se creía que la epidemia india era un castigo de un dios, y los sobrevivientes crearon una diosa, Sitala , como la personificación antropomórfica de la enfermedad. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} La viruela fue considerada, por lo tanto, una posesión de Sitala. En el hinduismo, la diosa Sitala causa y cura la fiebre alta, las erupciones, los sofocos y las pústulas. Todos estos son síntomas de la viruela.

La mayoría de los detalles sobre las epidemias se han perdido, probablemente debido a la escasez de registros escritos que sobrevivieron de la Alta Edad Media . La primera descripción incontrovertible de la viruela en Europa Occidental ocurrió en el año 581 d. C., cuando el obispo Gregorio de Tours proporcionó un relato de primera mano que describía los síntomas característicos de la viruela. ^{[ 16 ]} Oleadas de epidemias diezmaron a grandes poblaciones rurales. ^{[ 22 ]}

En el año 710 d. C., la viruela fue reintroducida en Europa a través de Iberia por la conquista omeya de Hispania . ^{[ 23 ]}

Se cree que la epidemia de viruela japonesa de 735-737 mató hasta a un tercio de la población de Japón. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Hay evidencia de que la viruela llegó a Filipinas a partir del siglo IV, posiblemente a través del comercio indirecto con los indios . ^{[ 26 ]}

Durante el siglo XVIII, se produjeron numerosos brotes importantes de viruela, posiblemente debido al creciente contacto con colonos y comerciantes europeos. Hubo epidemias, por ejemplo, en el Sultanato de Banjar (Kalimantán del Sur) en 1734, 1750-51, 1764-65 y 1778-79; en el Sultanato de Tidore (Molucas) durante la década de 1720, y en el sur de Sumatra durante las décadas de 1750 y 1770, y en 1786. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

La descripción más clara de la viruela desde tiempos premodernos fue dada en el siglo IX por el médico persa Muhammad ibn Zakariya ar-Razi, conocido en Occidente como "Rhazes" , quien fue el primero en diferenciar la viruela del sarampión y la varicela en su Kitab fi al-jadari wa-al-hasbah ( El libro de la viruela y el sarampión ). ^{[ 29 ]}

La viruela fue una de las principales causas de muerte en el siglo XVIII. Uno de cada siete niños nacidos en Rusia moría de viruela. ^{[ 9 ]} Se estima que mataba a 400 000 europeos cada año en el siglo XVIII, incluidos cinco monarcas europeos reinantes. ^{[ 30 ]} La mayoría de las personas se infectaban durante su vida, y alrededor del 30 % de las personas infectadas con viruela morían a causa de la enfermedad, lo que ejercía una fuerte presión selectiva sobre los supervivientes resistentes. ^{[ 31 ]}

En el norte de Japón, la población ainu disminuyó drásticamente en el siglo XIX, debido en gran parte a enfermedades infecciosas como la viruela traídas por los colonos japoneses que llegaron en masa a Hokkaido . ^{[ 32 ]}

La guerra franco-prusiana desencadenó una pandemia de viruela entre 1870 y 1875 que se cobró 500 000 vidas; si bien la vacunación era obligatoria en el ejército prusiano, muchos soldados franceses no estaban vacunados. Los brotes de viruela entre los prisioneros de guerra franceses se extendieron a la población civil alemana y a otras partes de Europa. En última instancia, este desastre de salud pública inspiró una legislación más estricta en Alemania e Inglaterra, aunque no en Francia. ^{[ 33 ]}

En 1849, casi el 13% de todas las muertes en Calcuta se debieron a la viruela. ^{[ 34 ]} Entre 1868 y 1907, hubo aproximadamente 4,7 millones de muertes por viruela en la India . Entre 1926 y 1930, hubo 979.738 casos de viruela con una mortalidad del 42,3%. ^{[ 35 ]}

Uno de los registros más antiguos de lo que pudo haber sido un encuentro con la viruela en África está relacionado con la guerra de los elefantes, alrededor del año 568 d.C., cuando, tras luchar en un asedio en La Meca, las tropas etíopes contrajeron la enfermedad, que llevaron consigo de vuelta a África.

Es probable que los puertos árabes en las ciudades costeras de África contribuyeran a la importación de la viruela a África ya en el siglo XIII, aunque no existen registros hasta el siglo XVI. Tras la invasión de estas ciudades por tribus del interior de África, una grave epidemia afectó a todos los habitantes africanos, pero no a los portugueses. Es probable que las zonas densamente pobladas de África conectadas con el Mediterráneo, Nubia y Etiopía por la ruta de las caravanas se vieran afectadas por la viruela desde el siglo XI, aunque no aparecen registros escritos hasta la introducción del comercio de esclavos en el siglo XVI. ^{[ 36 ]}

La esclavitud de los africanos continuó propagando la viruela por todo el continente, con asaltantes que se adentraban cada vez más en el interior a lo largo de las rutas de las caravanas en busca de personas a quienes esclavizar. Los efectos de la viruela se podían observar a lo largo de estas rutas, y quienes no se veían afectados durante el trayecto aún corrían el riesgo de infectarse, ya fuera mientras esperaban a ser embarcados o ya a bordo de los barcos. ^{[ 36 ]}

Es probable que la viruela en Angola se introdujera poco después del asentamiento portugués en la zona en 1484. La epidemia de 1864 mató a 25.000 habitantes, un tercio de la población total de esa misma zona. En 1713, se produjo un brote en Sudáfrica después de que un barco procedente de la India atracara en Ciudad del Cabo, trayendo ropa infectada a tierra. Muchos de los colonos europeos sufrieron la enfermedad, y clanes enteros del pueblo khoisan fueron aniquilados. Un segundo brote ocurrió en 1755, afectando de nuevo tanto a la población blanca como a los khoisan. La enfermedad se extendió aún más, erradicando por completo varios clanes khoisan, hasta el desierto del Kalahari. Un tercer brote en 1767 afectó de manera similar a los pueblos khoisan y bantú. Pero los colonos europeos no se vieron afectados en la misma medida que en los dos primeros brotes; se ha especulado que esto se debe a la variolización . Las continuas operaciones de esclavitud llevaron la viruela nuevamente a Ciudad del Cabo en 1840, cobrándose la vida de 2500 personas, y luego a Uganda en la década de 1840. Se estima que hasta el ochenta por ciento de la tribu Griqua fue exterminada por la viruela en 1831, y tribus enteras fueron aniquiladas en Kenia hasta 1899. A lo largo de la cuenca del río Zaire hubo áreas donde nadie sobrevivió a las epidemias, dejando la tierra desprovista de vida humana. En Etiopía y Sudán, se registraron seis epidemias durante el siglo XIX: 1811–1813, 1838–1839, 1865–1866, 1878–1879, 1885–1887 y 1889–1890. ^{[ 37 ]}

Tras los primeros contactos con europeos y africanos , algunos creen que la muerte del 90-95% de la población nativa del Nuevo Mundo fue causada por enfermedades del Viejo Mundo . ^{[ 54 ]} Se sospecha que la viruela fue la principal responsable de la muerte de casi todos los habitantes nativos de América. Durante más de 200 años, esta enfermedad afectó a todas las poblaciones del Nuevo Mundo, en su mayoría sin transmisión europea intencional, desde el contacto a principios del siglo XVI hasta posiblemente las Guerras Francesas e Indias (1754-1767). ^{[ 55 ]}

En 1519, Hernán Cortés desembarcó en las costas de lo que hoy es México y entonces era el Imperio Azteca . En 1520, otro grupo de españoles llegó a México procedente de La Española , trayendo consigo la viruela que ya asolaba la isla desde hacía dos años. Cuando Cortés se enteró de la llegada del otro grupo, fue a derrotarlos. En este enfrentamiento, uno de los hombres de Cortés contrajo la enfermedad. Al regresar a Tenochtitlán , Cortés llevó consigo la enfermedad.

Pronto, los aztecas se alzaron en rebelión contra Cortés y sus hombres. Superados en número, los españoles se vieron obligados a huir. En la lucha, murió el soldado español portador de viruela. Cortés no regresaría a la capital hasta agosto de 1521. Mientras tanto, la viruela devastó a la población azteca. Mató a la mayor parte del ejército azteca y al 25% de la población total. ^{[ 56 ]} El franciscano español Motolinia dejó esta descripción: «Como los indígenas desconocían el remedio para la enfermedad… morían amontonados, como chinches. En muchos lugares sucedía que todos los habitantes de una casa morían y, como era imposible enterrar a la gran cantidad de muertos, derribaban las casas sobre ellos, de modo que sus hogares se convertían en sus tumbas». ^{[ 57 ]} A su regreso, Cortés encontró la cadena de mando del ejército azteca en ruinas. Los soldados que aún vivían estaban debilitados por la enfermedad. Entonces, Cortés derrotó fácilmente a los aztecas y entró en Tenochtitlán. ^{[ 58 ]} Los españoles decían que no podían caminar por las calles sin pisar los cuerpos de las víctimas de la viruela. ^{[ 59 ]}

Los efectos de la viruela en Tahuantinsuyu (o el imperio inca ) fueron aún más devastadores. Originada en Colombia , la viruela se propagó rápidamente antes de la llegada de los invasores españoles al imperio. La propagación probablemente se vio favorecida por el eficiente sistema de caminos incas . En cuestión de meses, la enfermedad había matado al emperador inca Huayna Capac , a su sucesor y a la mayoría de los demás líderes. Dos de sus hijos sobrevivientes lucharon por el poder y, tras una guerra sangrienta y costosa, Atahualpa se convirtió en el nuevo emperador. Mientras Atahualpa regresaba a la capital, Cuzco , llegó Francisco Pizarro y, mediante una serie de engaños, capturó al joven líder y a su mejor general. En pocos años, la viruela diezmó entre el 60% y el 90% de la población inca, ^{[ 60 ]} y otras oleadas de enfermedades europeas la debilitaron aún más. Algunos historiadores sostienen que una enfermedad llamada bartonelosis pudo haber sido responsable de algunos brotes, pero esta opinión es minoritaria entre los académicos. ^{[ 61 ]} Los efectos de la bartonelosis fueron representados en la cerámica del pueblo moche del antiguo Perú . ^{[ 62 ]}

Incluso después de que los dos imperios más grandes de América fueran derrotados por el virus y la enfermedad, la viruela continuó su marcha mortal. En 1561, la viruela llegó a Chile por mar, cuando un barco que transportaba al nuevo gobernador Francisco de Villagra desembarcó en La Serena . Chile había estado previamente aislado de Perú por el desierto de Atacama y la cordillera de los Andes , pero a finales de 1561 y principios de 1562, la enfermedad devastó a la población indígena chilena. Las crónicas y registros de la época no dejaron datos precisos sobre la mortalidad, pero estimaciones más recientes indican que los indígenas perdieron entre el 20 y el 25 por ciento de su población. El historiador español Marmolejo afirmó que las minas de oro tuvieron que cerrar cuando murió toda su mano de obra indígena. ^{[ 63 ]} Los mapuches que luchaban contra España en la Araucanía consideraron la epidemia como un intento mágico de Francisco de Villagra para exterminarlos porque no pudo derrotarlos en la Guerra de Arauco . ^{[ 39 ]}

En 1633, en Plymouth, Massachusetts , los nativos americanos fueron azotados por el virus. Como había sucedido en otros lugares, el virus diezmó a poblaciones enteras de nativos americanos. Llegó a los mohawks en 1634, ^{[ 64 ]} la zona del lago Ontario en 1636 y las tierras de los iroqueses en 1679. ^{[ 65 ]}

Una serie particularmente virulenta de brotes de viruela tuvo lugar en Boston, Massachusetts . Entre 1636 y 1698, Boston sufrió seis epidemias. En 1721, se produjo la más grave. Toda la población huyó de la ciudad, llevando el virus al resto de las Trece Colonias . ^{[ 66 ] [ 67 ]}

Durante el asedio de Fort Pitt , según consta en el diario del comerciante y capitán de la milicia William Trent , el 24 de junio de 1763, dignatarios de la tribu Delaware se reunieron con los oficiales de Fort Pitt, les advirtieron de la llegada de "un gran número de indios" que atacarían el fuerte y les rogaron que lo abandonaran mientras aún había tiempo. El comandante del fuerte se negó a abandonarlo. En cambio, los británicos obsequiaron dos mantas, un pañuelo de seda y una prenda de lino del hospital de viruela a dos delegados indios Delaware. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Los dignatarios fueron reunidos nuevamente más tarde y, al parecer, no habían contraído la viruela. ^{[ 70 ]} Un brote relativamente pequeño de viruela había comenzado a propagarse a principios de esa primavera, con un centenar de muertos entre las tribus nativas americanas del valle de Ohio y la zona de los Grandes Lagos entre 1763 y 1764. ^{[ 70 ]} La eficacia de la guerra biológica en sí misma sigue siendo desconocida, y el método utilizado es ineficiente en comparación con la transmisión respiratoria y estos intentos de propagar la enfermedad son difíciles de diferenciar de las epidemias que ocurrían por contactos previos con los colonos, ^{[ 71 ]} ya que los brotes de viruela ocurrían cada doce años aproximadamente. ^{[ 72 ]}

A finales de la década de 1770 , durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , la viruela regresó una vez más y mató a miles. ^{[ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]} Peter Kalm en sus Viajes por Norteamérica , describió cómo en ese período, las aldeas indígenas moribundas fueron invadidas por lobos que se alimentaban de los cadáveres y los supervivientes debilitados. ^{[ 76 ]} Durante la década de 1770, la viruela mató al menos al 30% de los nativos americanos del noroeste , matando a decenas de miles. ^{[ 42 ] [ 43 ]} La epidemia de viruela de 1780-1782 trajo devastación y una drástica despoblación entre los indios de las llanuras . ^{[ 77 ]} Esta epidemia es un ejemplo clásico de inmunidad europea y vulnerabilidad no europea. Es probable que los indígenas contrajeran la enfermedad de los 'indios serpiente' en el Misisipi . Desde allí se extendió hacia el este y el norte hasta el río Saskatchewan . Según el relato de David Thompson, los primeros en enterarse de la enfermedad fueron los comerciantes de pieles de Hudson's House el 15 de octubre de 1781. ^{[ 78 ]} Una semana después, se hicieron informes a William Walker y William Tomison , quienes estaban a cargo de los puestos de Hudson y Cumberland de la Compañía de la Bahía de Hudson . Para febrero, la enfermedad se había extendido hasta la tribu Basquia. La viruela atacó tribus enteras y dejó pocos supervivientes. EE Rich describió la epidemia diciendo que "las familias yacían sin sepultar en sus tiendas mientras los pocos supervivientes huían para propagar la enfermedad". ^{[ 79 ]} Después de leer los diarios de Tomison, Houston y Houston calcularon que, de los indígenas que comerciaban en las casas de Hudson y Cumberland, el 95% murió de viruela. ^{[ 77 ]} Paul Hackett agrega a las cifras de mortalidad sugiriendo que tal vez hasta la mitad o tres cuartas partes de los ojibwa situados al oeste de Grand Portage murieron a causa de la enfermedad. Los cree también sufrieron una tasa de mortalidad de aproximadamente el 75%, con efectos similares encontrados en los cree de las tierras bajas. ^{[ 80 ]} Para 1785, los indios sioux de las grandes llanuras también se habían visto afectados. ^{[ 81 ]} La viruela no solo devastó a los indiosLa epidemia, que diezmó a la población, se propagó de forma implacable. William Walker describió la epidemia afirmando que «todos los indios están muriendo a causa de esta enfermedad… yacen muertos en el terreno estéril como ovejas podridas, sus tiendas permanecen en pie y las bestias salvajes las devoran». ^{[ 78 ]}

En 1799, el médico Valentine Seaman administró la primera vacuna contra la viruela en Estados Unidos. Vacunó a sus hijos con un suero obtenido de Edward Jenner , el médico británico que inventó la vacuna a partir del líquido extraído de las lesiones de la viruela bovina. Aunque en aquel entonces las vacunas eran incomprendidas y generaban desconfianza, Seaman abogó por su uso y, en 1802, coordinó un programa de vacunación gratuita para los pobres de la ciudad de Nueva York. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

En 1832, el gobierno federal de los Estados Unidos estableció un programa de vacunación contra la viruela para los nativos americanos. ^{[ 84 ]}

En 1900, comenzando en la ciudad de Nueva York, la viruela resurgió y desató una batalla sociopolítica que marcó divisiones entre ricos y pobres, blancos y negros. En las poblaciones de trabajadores ferroviarios y migrantes que viajaban de ciudad en ciudad, la enfermedad había alcanzado un nivel endémico bajo. Este hecho no preocupó al gobierno en ese momento, ni lo impulsó a actuar. A pesar de la aceptación general de la teoría microbiana de las enfermedades , iniciada por John Snow en 1849, todavía se creía que la viruela era principalmente una enfermedad que seguía las pautas menos definidas de una enfermedad de "inmundicia" y, por lo tanto, solo afectaría a las "clases bajas". ^{[ 85 ]}

La última gran epidemia de viruela en Estados Unidos tuvo lugar en Boston , Massachusetts, durante un período de tres años, entre 1901 y 1903. Durante este período, se registraron 1596 casos de la enfermedad en toda la ciudad. De esos casos, casi 300 personas fallecieron. En total, la epidemia tuvo una tasa de mortalidad del 17 %. ^{[ 86 ]}

Quienes contrajeron la enfermedad fueron puestos en cuarentena con la esperanza de proteger a otros del contagio. Estas instalaciones, o lazaretos, se ubicaban principalmente en Southampton Street. A medida que el brote empeoraba, los hombres también fueron trasladados a hospitales en Gallop's Island . Las mujeres y los niños fueron enviados principalmente a Southampton Street. A los pacientes de viruela no se les permitía el acceso a los hospitales regulares de la ciudad, por temor a que la enfermedad se propagara entre los ya enfermos. ^{[ 87 ]}

Como reflejo del brote anterior ocurrido en Nueva York, se culpó a los pobres y a las personas sin hogar de la propagación de la enfermedad. En respuesta a esta creencia, la ciudad ordenó a equipos de médicos que vacunaran a todas las personas que vivían en viviendas de bajo costo.

En un intento por controlar el brote, la Junta de Salud de Boston inició programas de vacunación voluntaria. Las personas podían recibir vacunas gratuitas en sus lugares de trabajo o en diferentes centros habilitados por toda la ciudad. A finales de 1901, unos 40.000 residentes de la ciudad habían recibido la vacuna contra la viruela. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de la ciudad, la epidemia continuó extendiéndose. En enero de 1902, se puso en marcha un programa de vacunación puerta a puerta. Se instruyó a los funcionarios de salud para que obligaran a las personas a vacunarse, pagar una multa de 5 dólares o enfrentarse a 15 días de prisión. Este programa encontró cierta resistencia, ya que algunas personas temían que las vacunas fueran inseguras e ineficaces. Otros consideraban que la vacunación obligatoria en sí misma era un problema que violaba las libertades civiles de las personas.

Este programa de vacunación obligatoria finalmente condujo al famoso caso Jacobson contra Massachusetts . El caso fue el resultado de la negativa de un residente de Cambridge a vacunarse. Henning Jacobson, un inmigrante sueco, se negó a vacunarse por temor a que la vacuna le causara una enfermedad. Alegó que una vacuna anterior contra la viruela lo había enfermado en su infancia. En lugar de pagar la multa de cinco dólares, impugnó la autoridad del estado para obligar a las personas a vacunarse. Su caso fue desestimado a nivel estatal, pero Jacobson apeló la decisión, por lo que el caso llegó a la Corte Suprema. En 1905, la Corte Suprema confirmó la ley de Massachusetts: se dictaminó que Jacobson no podía negarse a la vacunación obligatoria. ^{[ 86 ]}

En Canadá, entre 1702 y 1703, casi una cuarta parte de la población de la ciudad de Quebec murió debido a una epidemia de viruela. ^{[ 81 ]}

En los albores de la historia, se observó que quienes habían contraído la viruela una vez nunca volvían a padecerla. Se cree que fue un descubrimiento accidental, pero se supo que quienes contraían la viruela a través de una herida en la piel en la que se insertaba material de la viruela presentaban una reacción menos grave que quienes la contraían de forma natural. Esta constatación llevó a la práctica de infectar deliberadamente a las personas con material de las costras de la viruela para protegerlas posteriormente de una reacción más grave. Esta práctica, conocida hoy como variolización , se practicó por primera vez en China en el siglo X. ^{[ 112 ]} Los métodos para llevar a cabo el procedimiento variaban según la región. La variolización fue el único método de protección contra la viruela, aparte de la cuarentena, hasta que Edward Jenner descubrió en 1796 la capacidad inoculante de la viruela bovina contra el virus de la viruela. Tras el descubrimiento de Jenner, se realizaron durante siglos esfuerzos para proteger a las poblaciones contra la viruela mediante la vacunación. Se cree que la viruela se erradicó en 1979.

Variolación

La palabra variolización es sinónimo de inoculación, inserción, injerto o trasplante. El término se utiliza para definir la inserción de material de viruela y distingue este procedimiento de la vacunación, en la que se utilizaba material de viruela bovina para obtener una reacción mucho más leve en los pacientes. ^{[ 113 ]}

Asia

La práctica de la variolización (también conocida como inoculación ) surgió en Asia Oriental. ^{[ 114 ]} Los primeros escritos que documentan la variolización en China aparecen alrededor de 1500. Se seleccionaban costras de víctimas de viruela que habían padecido la enfermedad en su forma leve, y el polvo se mantenía cerca de la temperatura corporal al colocarlo cerca del pecho, matando así a la mayor parte del virus y dando como resultado un caso más leve de viruela. ^{[ 115 ]} Las costras se usaban generalmente cuando tenían un mes de antigüedad, pero podían usarse más rápidamente en clima cálido (15-20 días) y más lentamente en invierno (50 días). El proceso se llevaba a cabo tomando ocho costras de viruela y triturándolas en un mortero con dos granos de Uvularia grandiflora . ^{[ 112 ]} El polvo se administraba por vía nasal a través de un tubo de plata curvado en su extremo, por la fosa nasal derecha para los niños y por la izquierda para las niñas. ^{[ 115 ]} Una semana después del procedimiento, quienes habían sido variolados comenzaban a presentar síntomas de viruela, y la recuperación estaba garantizada. En la India, donde los colonizadores europeos conocieron la variolización en el siglo XVII, se sumergía una aguja grande y afilada en el pus recogido de las llagas maduras de la viruela. Se realizaban varias punciones con esta aguja debajo del músculo deltoides o en la frente, y luego se cubrían con una pasta hecha de arroz hervido. ^{[ 115 ]} La variolización se extendió desde la India a otros países del suroeste de Asia, y luego a los Balcanes. ^{[ 116 ]}

Mauricio

En 1792, un barco negrero llegó a la isla francesa de Île-de-France (Mauricio), en el océano Índico, procedente del sur de la India, trayendo consigo la viruela. A medida que la epidemia se extendía, se desató un acalorado debate sobre la práctica de la inoculación. La isla se encontraba inmersa en la agitación política revolucionaria y la comunidad de colonos franceses era plenamente consciente de sus nuevos derechos como «ciudadanos». Durante la epidemia de viruela, muchas de las tensiones políticas de la época se centraron en la cuestión de la inoculación y se manifestaron en los cuerpos de los esclavos. Mientras que algunos ciudadanos reivindicaban su derecho, como propietarios, a inocular a los esclavos, otros, con igual vehemencia, se oponían a la práctica y afirmaban su derecho a proteger a sus esclavos de la infección. La medicina colonial del siglo XVIII se centraba principalmente en mantener productivos y útiles los cuerpos de los esclavos y trabajadores, pero la medicina formal nunca tuvo el monopolio. Los esclavos en Île-de-France trajeron consigo una rica variedad de creencias y prácticas médicas de África, la India y Madagascar. Tenemos poca evidencia histórica directa de esto, pero sí sabemos que muchos esclavos provenían de áreas en las que se conocían y practicaban formas de inoculación contra la viruela. ^{[ 117 ]}

Europa

En 1713, el hermano de Lady Mary Wortley Montagu murió de viruela; ella también contrajo el virus dos años después, a la edad de veintiséis años, lo que le dejó graves cicatrices. ^{[ 119 ]} Cuando su esposo fue nombrado embajador ante el Imperio Otomano , ella lo acompañó a Constantinopla. Fue allí donde Lady Mary conoció la variolización. ^{[ 120 ]} Dos mujeres griegas se dedicaron a injertar a personas con viruela, de modo que no les quedaran cicatrices y fueran incapaces de contraer la enfermedad nuevamente. ^{[ 119 ]} En una carta, escribió que tenía la intención de someter a su propio hijo al proceso y que intentaría popularizar la variolización en Inglaterra. ^{[ 121 ]} Su hijo se sometió al procedimiento, realizado por Charles Maitland , ^{[ 119 ]} y sobrevivió sin efectos adversos. Cuando estalló una epidemia en Londres tras su regreso, Lady Mary quiso proteger a su hija del virus sometiéndola también a la variolización. Maitland realizó el procedimiento, que resultó un éxito. ^{[ 119 ]} La historia llegó a los periódicos y fue tema de discusión en los salones londinenses. ^{[ 120 ]} La princesa Carolina de Gales también quería que sus hijos fueran variolados, pero primero quería más validación de la operación. Hizo variolar tanto a un orfanato como a varios convictos antes de convencerse. ^{[ 114 ] [ 119 ]} Cuando la operación, realizada por el cirujano del rey, Claudius Amyand , y supervisada por Maitland, ^{[ 115 ]} fue un éxito, la variolación obtuvo el sello de aprobación real y la práctica se generalizó. ^{[ 122 ]} Cuando la práctica de la variolación desencadenó epidemias locales y causó la muerte en dos casos, la reacción pública fue severa. El ministro Edmund Massey, en 1772, calificó la variolación de peligrosa y pecaminosa, diciendo que la gente debería manejar la enfermedad como lo hizo el personaje bíblico Job con sus propias tribulaciones, sin interferir con la prueba de Dios para la humanidad. ^{[ 115 ] [ 120 ]} Lady Mary siguió trabajando para promover la variolización, pero su práctica disminuyó hasta 1743. ^{[ 120 ]}

Robert y Daniel Sutton revivieron la práctica de la variolización en Inglaterra al publicitar su historial perfecto de variolización, mantenido mediante la selección de pacientes que estaban sanos al momento de la variolización y que fueron atendidos durante el procedimiento en el propio hospital higiénico de los Sutton. ^{[ 120 ]} Otros cambios que los Sutton introdujeron en la realización del proceso de variolización incluyen la reducción y posterior abolición del período preparatorio antes de la variolización, la realización de incisiones más superficiales para distribuir la materia de viruela, el uso de materia de viruela recolectada el cuarto día de la enfermedad, cuando el pus extraído aún estaba claro, y la recomendación de que los inoculados recibieran aire fresco durante la recuperación. ^{[ 115 ]} La introducción de la incisión más superficial redujo tanto las complicaciones asociadas con el procedimiento como la gravedad de la reacción. ^{[ 118 ]} La prescripción de aire fresco causó controversia sobre el método de Sutton y su efectividad en la práctica, ya que los inoculados podían caminar y propagar la enfermedad a quienes nunca antes habían experimentado la viruela. ^{[ 115 ]} Fueron los Sutton quienes introdujeron la idea de la variolización masiva de un área cuando estallaba una epidemia como medio de protección para los habitantes de ese lugar. ^{[ 118 ]}

La noticia de la variolización se extendió entre las familias reales de Europa. Varias familias reales se sometieron a la variolización con médicos ingleses que se hacían pasar por especialistas. Entre los receptores se encontraban la familia de Luis XV tras su muerte por viruela, y Catalina la Grande , cuyo esposo había quedado horriblemente desfigurado por la enfermedad. ^{[ 120 ] [ 122 ]} Catalina la Grande fue variolizada por Thomas Dimsdale, quien siguió el método de inoculación de Sutton. ^{[ 115 ]} En Francia, la práctica fue sancionada hasta que se descubrió que una epidemia se debía a una inoculación . Tras este suceso, la variolización fue prohibida dentro de los límites de las ciudades. Estas circunstancias provocaron que los médicos se trasladaran a las afueras de las ciudades y continuaran practicando la variolización en los suburbios. ^{[ 120 ]}

Edward Jenner

Edward Jenner fue variolado en 1756 a la edad de ocho años en un establo de inoculación en Wotton-under-Edge , Inglaterra. En ese momento, como preparación para la variolación, a los niños se les extraía sangre repetidamente, se les daba muy poca comida y solo una bebida dietética hecha para endulzar su sangre. Esto debilitaba mucho a los niños antes del procedimiento. ^{[ 115 ] [ 123 ]} La inoculación de Jenner fue administrada por el Sr. Holbrow, un boticario. El procedimiento consistía en raspar el brazo con la punta de un cuchillo, colocar varias costras de viruela en los cortes y luego vendar el brazo. Después de recibir el procedimiento, los niños permanecían en el establo durante varias semanas para recuperarse. Los primeros síntomas aparecían después de una semana y generalmente desaparecían tres días después. En promedio, se tardaba un mes en recuperarse completamente del encuentro con la viruela combinado con la debilidad por la inanición previa. ^{[ 120 ]}

A los trece años, Jenner fue enviado a estudiar medicina en Chipping Sodbury con Daniel Ludlow, cirujano y boticario, de 1762 a 1770 ^{[ 119 ] [ 123 ] [ 124 ]} quien tenía un fuerte sentido de la limpieza que Jenner aprendió de él. Durante su aprendizaje, Jenner oyó que al contraer la viruela bovina , el receptor se volvía inmune a la viruela humana por el resto de su vida. ^{[ 119 ] [ 122 ]} Sin embargo, esta teoría fue descartada debido a varios casos que demostraban que ocurría lo contrario.

Tras aprender todo lo que pudo de Ludlow, Jenner fue aprendiz de John Hunter en Londres entre 1770 y 1773. ^{[ 119 ] [ 124 ]} Hunter era corresponsal de Ludlow, y es probable que Ludlow recomendara a Jenner como aprendiz. Hunter creía en desviarse del tratamiento aceptado y probar nuevos métodos si los tradicionales fallaban. Esto se consideraba medicina no convencional en aquella época y tuvo un papel fundamental en el desarrollo de Jenner como científico. ^{[ 120 ] [ 125 ]}

Después de dos años de aprendizaje, Jenner regresó a su ciudad natal de Berkeley en Gloucestershire, ^{[ 124 ]} donde rápidamente se ganó el respeto tanto de sus pacientes como de otros profesionales médicos por su trabajo como médico. ^{[ 120 ]} Fue durante este tiempo que Jenner retomó la conexión entre la viruela bovina y la viruela humana. ^{[ 119 ]} Comenzó a investigar granjas lecheras en el área de Gloucestershire en busca de viruela bovina. Esta investigación fue lenta, ya que Jenner a menudo tenía que esperar meses o incluso años antes de que los casos de viruela bovina volvieran a aparecer en el área de Gloucestershire. ^{[ 120 ]} Durante su estudio, descubrió que la viruela bovina era en realidad varias enfermedades de naturaleza similar pero distinguibles por ligeras diferencias, y que no todas las variantes tenían la capacidad de hacer inmune a la viruela humana al contraerla. ^{[ 119 ]}

A través de su estudio, dedujo erróneamente que la viruela y la viruela bovina eran la misma enfermedad, que simplemente se manifestaba de manera diferente en distintos animales, lo que finalmente retrasó su investigación y dificultó la publicación de sus hallazgos. Aunque Jenner había visto casos de personas que se volvían inmunes a la viruela después de haber tenido viruela bovina, surgían demasiadas excepciones de personas que aún contraían viruela después de haber tenido viruela bovina. A Jenner le faltaba información crucial que descubrió más tarde en 1796. ^{[ 120 ]} Jenner planteó la hipótesis de que para volverse inmune a la viruela humana usando la viruela bovina, la materia de las pústulas de la viruela bovina debía administrarse a su máxima potencia; de lo contrario, era demasiado débil para ser efectiva en la creación de inmunidad a la viruela humana. Dedujo que la viruela bovina tenía más probabilidades de transferir inmunidad de la viruela humana si se administraba al octavo día de la enfermedad. ^{[ 119 ]}

El 14 de mayo de 1796, realizó un experimento en el que extrajo pus de una llaga de una lechera infectada con viruela bovina llamada Sarah Nelmes y lo aplicó a unos pequeños rasguños en el brazo de un niño de ocho años llamado James Phipps , que nunca antes había contraído ni viruela humana ni viruela bovina. Phipps se recuperó como se esperaba. ^{[ 119 ]} Dos meses después, Jenner repitió el procedimiento utilizando material de viruela humana, sin observar ningún efecto. Phipps se convirtió en la primera persona en volverse inmune a la viruela humana sin haber padecido nunca la enfermedad. Se le realizó la variolización muchas veces más a lo largo de su vida para demostrar su inmunidad. ^{[ 120 ]}

Cuando estalló la siguiente epidemia de viruela bovina en 1798, Jenner llevó a cabo una serie de inoculaciones con el virus de la viruela bovina, todas ellas exitosas ^{[ 119 ],} incluso en su propio hijo Robert. ^{[ 120 ]} Debido a que sus hallazgos eran revolucionarios y carecían de evidencia, la Royal Society (de la cual Jenner era miembro) se negó a publicarlos. ^{[ 120 ]} Entonces Jenner viajó a Londres y publicó su libro Una investigación sobre las causas y efectos de las vacunas contra la viruela con la editorial Sampson Low ^{[ 123 ]} en junio de 1798. ^{[ 126 ]} El libro fue un éxito de ventas instantáneo entre la élite de los salones londinenses, en el ámbito médico y entre las damas y caballeros de la Ilustración. ^{[ 120 ]}

El conocimiento de la capacidad de la viruela bovina para proporcionar inmunidad contra la viruela humana ya existía en Inglaterra antes del descubrimiento de Jenner. En 1774, un comerciante de ganado llamado Benjamin Jesty inoculó con éxito a su esposa y a sus tres hijos con viruela bovina. Esto ocurrió antes de que Jenner descubriera las capacidades inmunizantes de la viruela bovina. ^{[ 122 ]} Sin embargo, Jesty simplemente realizó el procedimiento; no profundizó en el descubrimiento inoculando a su familia con material de viruela humana para observar si habría alguna reacción ni realizó otros ensayos. ^{[ 115 ]} Jenner fue el primero en demostrar la eficacia de la vacunación con viruela bovina mediante experimentación científica. ^{[ 120 ]}

Estados Unidos

Benjamin Franklin , quien había perdido a su propio hijo a causa de la viruela en 1736, sugirió crear un folleto para distribuir entre las familias explicando cómo vacunar a sus hijos, con el fin de eliminar el costo como factor determinante en la decisión de vacunar a los niños. William Heberden , amigo de Franklin y médico inglés, llevó a cabo la idea de Franklin, imprimiendo 2000 folletos en 1759, los cuales fueron distribuidos por Franklin en Estados Unidos. ^{[ 115 ]}

El médico estadounidense John Kirkpatrick , durante su visita a Londres en 1743, relató un caso en el que la variolización detuvo una epidemia en Charleston, Carolina del Sur , en 1738, ^{[ 127 ]} donde se inocularon 800 personas y solo se produjeron ocho muertes. ^{[ 115 ]} Su relato del éxito de la variolización en Charleston contribuyó a la reactivación de esta práctica en Londres. Kirkpatrick también abogó por inocular a los pacientes con material de las llagas de otra persona inoculada, en lugar de utilizar material de las llagas de una víctima de viruela, un procedimiento que Maitland venía utilizando desde 1722. ^{[ 118 ]}

En 1832, el presidente Andrew Jackson firmó la autorización y financiación del Congreso para establecer un programa de vacunación contra la viruela para las tribus indígenas. El objetivo era eliminar la mortal amenaza de la viruela para una población con poca o ninguna inmunidad y, al mismo tiempo, demostrar los beneficios de la cooperación con el gobierno. ^{[ 128 ]} En la práctica, hubo serios obstáculos. Los curanderos tribales se opusieron firmemente, advirtiendo sobre el engaño de los blancos y ofreciendo una explicación y un sistema de curación alternativos. Enseñaban que la enfermedad se curaba mejor con un baño de vapor seguido de una inmersión rápida en agua fría. ^{[ 129 ] [ 130 ]} Además, las vacunas a menudo perdían su potencia al ser transportadas y almacenadas a largas distancias en instalaciones de almacenamiento rudimentarias. Fue demasiado poco y demasiado tarde para evitar la gran epidemia de viruela de 1837 a 1840 que se extendió por Norteamérica al oeste del Misisipi, hasta Canadá y Alaska. Se estima que las muertes oscilan entre 100.000 y 300.000, y tribus enteras como los mandan fueron aniquiladas. ^{[ 131 ]}

En la década de 1960, el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson brindó un apoyo excepcional a la erradicación de la viruela, tanto política como financieramente, y también concienció a la población mediante discursos públicos. Durante este período, la administración del presidente Johnson fue un factor vital que contribuyó a salvar la vida de muchas personas y garantizó el éxito de la distribución de vacunas y los esfuerzos para erradicar la viruela. Su administración también proporcionó financiación y asistencia a la OMS, lo que a su vez ayudó a Estados Unidos y al mundo a avanzar hacia innovaciones en vacunas y tecnologías para el tratamiento de enfermedades. ^{[ 132 ]}

Taterapox (which infects rodents) and camelpox are the closest relatives to smallpox, and share the same common ancestor with smallpox about 4,000 years ago. It is not clear exactly when during this period Variola first infected humans.^[133]Cowpox, horsepox, and monkeypox are more distantly related. All of these viruses share a common ancestor about 10,000 years ago.^[2] All of these viruses belong to the genus Orthopoxvirus.

• List of epidemics and pandemics
• Native American disease and epidemics
• Population history of indigenous peoples of the Americas
• History of smallpox in Mexico

• Fenner, Frank; Henderson, Donald A.; Arita, Isao; Jezek, Zdenek; Ladnyi, Ivan Danilovich; Organización Mundial de la Salud (1988). La viruela y su erradicación . Organización Mundial de la Salud. hdl : 10665/39485 . ISBN 978-92-4-156110-5.en línea

• Hopkins, Donald R. El mayor asesino: la viruela en la historia (Editorial de la Universidad de Chicago, 2002)
• Patterson, Kristine B. y Thomas Runge, «La viruela y los nativos americanos». Revista estadounidense de ciencias médicas 323.4 (2002): 216-22. Disponible en línea.

• Defensa de la inoculación contra la viruela – Artículo de 1750 de la revista Gentleman's Magazine 
• "¿Por qué culpar a la viruela?: La muerte del inca Huayna Capac y la destrucción demográfica de Tawantinsuyu (Perú antiguo)" Argumento revisionista sobre la viruela en el Perú del siglo XVI.
• Historia de la viruela en el sur de Asia