Sapo de Houston

El sapo de Houston ( Anaxyrus houstonensis ), ^{[ 4 ]} anteriormente Bufo houstonensis , es una especie de anfibio en peligro de extinción endémica de Texas en los Estados Unidos . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Este sapo fue descubierto a finales de la década de 1940 y nombrado en 1953. Fue uno de los primeros anfibios añadidos a la Lista de Peces y Vida Silvestre Nativos en Peligro de Extinción de los Estados Unidos ^{[ 3 ]} y actualmente está protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 como especie en peligro de extinción. ^{[ 2 ]} El sapo de Houston fue catalogado como "en peligro de extinción" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN desde 1986 hasta 2022, y desde entonces ha empeorado a "en peligro crítico de extinción", con menos de 250 individuos maduros que se cree que quedan en estado salvaje a partir de 2021. ^{[ 1 ]} Su especie está amenazada cada día, ya que continúa sufriendo la pérdida de hábitat y la sequía extrema. ^{[ 7 ]} Su esperanza de vida típica es de al menos 3 años, pero puede superar este número. ^{[ 8 ]}

La hembra del sapo de Houston puede crecer hasta alcanzar entre 52 y 88 milímetros (2,0 y 3,5 pulgadas) (desde el hocico hasta la cloaca) en su madurez y suele ser más grande y robusta que los machos. Los sapos machos suelen medir entre 45 y 70 milímetros (1,8 y 2,8 pulgadas) de largo. ^{[ 9 ]} Aunque generalmente son marrones y moteados, su color puede variar desde el negro hasta el gris violáceo, a veces con manchas verdes. Su vientre puede ser moteado y de color crema, y ​​cada rana debe tener al menos una mancha marrón en la región pectoral. Los sapos machos tienen la garganta oscura. ^{[ 10 ]} Los renacuajos se distinguen por tener el 75% superior de su cuerpo fuertemente pigmentado. ^{[ 11 ]}  

Los sapos suelen vivir entre dos y tres años y excavan madrigueras para protegerse del frío en invierno y del calor seco del verano. Son animales nocturnos que se alimentan de insectos y pequeños invertebrados. Durante el invierno, se entierran en tierra suelta y entran en un periodo de hibernación.

Los sapos jóvenes suelen ser completamente negros y se desarrollan y metamorfosan por completo en el transcurso de 60 días. Son más propensos a ser víctimas de la depredación por animales y aves, así como de la desecación causada por el clima cálido y seco de Texas. Estos pequeños sapos buscan refugio bajo troncos, hojas y diversos objetos que les sirvan de cobertura en el bosque para protegerse, ya que no pueden excavar madrigueras como los sapos adultos. ^{[ 12 ]}

Se desplazan dando pequeños saltos. Dado que normalmente no pueden escapar de sus depredadores , como serpientes , tortugas , aves grandes, mapaches y otras ranas , los sapos han desarrollado una coloración y una piel áspera para camuflarse . Su piel también secreta sustancias químicas a través de las glándulas parótidas que resultan desagradables, y a veces venenosas, para los depredadores. Además de proteger al sapo de Houston de ser devorado, algunas de estas sustancias químicas han demostrado ser útiles como medicamentos para tratar trastornos cardíacos y nerviosos en humanos.

El sapo de Houston contiene toxinas vitales en el ámbito farmacéutico. Diversos tratamientos médicos se derivan de los principios activos presentes en sus toxinas. El sapo de Houston secreta serotonina y alcaloides , algunos de los cuales se utilizan en humanos para tratar ciertas enfermedades neurológicas y cardíacas. Además, posee alcaloides con capacidad para aliviar el dolor, que incluso podrían ser más potentes que la morfina . ^{[ 13 ]}

Estos sapos también ayudan a estabilizar los ecosistemas al mantener baja la población de insectos. Además, son fuente de alimento para animales como arañas, mapaches, tortugas, serpientes, búhos y hormigas rojas. Desafortunadamente, debido al reducido tamaño de la población del sapo de Houston, a los científicos les resulta difícil determinar con certeza los efectos que este sapo tiene sobre el ecosistema. ^{[ 14 ]}

La principal fuente de alimento de los sapos de Houston adultos son los insectos y pequeños invertebrados. Su dieta consiste en escarabajos terrestres , así como ocasionalmente pequeños sapos y hormigas. ^{[ 9 ]} Para capturar a sus presas, pueden esperar o buscar activamente. El sapo crea una pequeña depresión en el suelo con sus patas traseras. Luego, espera en la depresión a que haya movimiento en los alrededores y, cuando lo detecta, ataca y salta sobre la presa. Estas depresiones son temporales; se crean nuevas varias veces al día. ^{[ 9 ]}

Los renacuajos no pueden cazar como los sapos de Houston adultos, por lo que se alimentan de polen y de la envoltura gelatinosa que dejan los renacuajos recién nacidos. También suelen alimentarse de algas que se encuentran en las hojas. ^{[ 9 ]}

Cuando hace calor en verano o hace frío y es gélido en invierno, los sapos pueden enterrarse en la arena y debajo de ella para hibernar o estivar y protegerse de las temperaturas extremas. ^{[ 14 ]}

Estos sapos son activos durante el día durante la mayor parte del año. Durante la temporada de reproducción, los sapos de Houston son activos durante el día y la noche, pero principalmente por la noche. La reproducción ocurre más comúnmente a finales de febrero, pero puede comenzar tan pronto como a finales de enero hasta finales de junio. Pequeñas charcas y estanques aislados son el principal lugar de reproducción del sapo. Dependiendo de la lluvia, la reproducción puede ocurrir dos veces en un año: a principios de primavera y nuevamente a principios de verano. ^{[ 10 ]} El período de reproducción temprana comienza cuando el período de 24 horas del día anterior no ha bajado de 14 °C (57.2 °F). Durante estos meses, el macho emite un trino agudo y claro al distender un saco vocal en su garganta, con la esperanza de atraer a una pareja diez minutos antes del atardecer mientras está en sus madrigueras. Después de este período de diez minutos, un macho se moverá a un área de reproducción durante el tiempo del atardecer a la medianoche donde luego emitirá otro llamado agudo. Este llamado es similar al sonido de una pequeña campana. Una hembra elegirá a un macho basándose en ciertas características de su llamado. Después de que las hembras de sapo llegan, horas después del atardecer, seleccionan a su pareja y el macho permanece unido a ella durante las siguientes 6 horas. La hembra procede a poner varios miles de huevos en largas ristras de un solo huevo, que son fertilizados externamente por el macho a medida que son puestos. Cada huevo individual tiene menos del uno por ciento de probabilidad de supervivencia. ^{[ 8 ]} Los huevos eclosionan en siete días y los renacuajos tardan entre 15 y 100 días en convertirse en pequeños sapos. Los sapos jóvenes abandonan entonces el estanque de cría y comienzan a buscar presas como hormigas , escarabajos y polillas . Después de 1 año, los machos alcanzan la madurez sexual, aunque las hembras pueden tardar entre 1 y 2 años. Los machos generalmente se reproducen durante dos temporadas. ^{[ 15 ]}

Se ha determinado que el sapo de Houston reside en un área específica del sureste de Texas. Desde su descubrimiento en 1953, el sapo de Houston nunca se ha encontrado al norte del condado de Burleson, al sur del condado de Fort Bend, al este del condado de Liberty ni al oeste del condado de Bastrop. ^{[ 9 ]} Actualmente, el sapo de Houston vive exclusivamente en bosques de pino y roble y en sabanas con hierbas y gramíneas en áreas abiertas. El sapo de Houston se puede encontrar en una gran variedad de condados, como partes de Austin, Bastrop, Burleson, Colorado, Lee, Leon, Lavaca, Milam y Robertson. Todos estos condados están incluidos en el Acuerdo de Refugio Seguro del sapo de Houston. ^{[ 16 ]}

Si bien la mayor y más inmediata amenaza es la pérdida de hábitat (especialmente debido a la expansión de carreteras, estacionamientos y otras infraestructuras centradas en los automóviles que ocupan espacio para el hábitat), las poblaciones reducidas de sapos también son vulnerables a los atropellos, la grave contaminación del aire causada por los automóviles, los depredadores, los pesticidas y la sequía . A medida que las tierras no urbanizadas se convierten en tierras agrícolas, se expanden los suburbios, se construyen estacionamientos, se ensanchan las carreteras y se realizan otros diseños centrados en los automóviles, hay menos zonas húmedas y boscosas donde el sapo de Houston pueda sobrevivir.

La creación de estanques a partir de humedales temporales también afecta significativamente a los sapos debido a la dispersión de los machos que emiten llamadas. La conversión de estos humedales en estanques permanentes aumenta el riesgo de depredadores como serpientes y peces. Además, puede incrementarse la competencia y la hibridación con especies similares. A medida que se crean más estanques en el terreno, los machos que emiten llamadas se dispersan por un área mayor, lo que dificulta la reproducción con las hembras.

La sequía también ha afectado a la población de sapos. Durante la década de 1950, una sequía prolongada redujo los sitios de reproducción, lo que aumentó las tasas de mortalidad y provocó incendios forestales incontrolables con efectos devastadores en el paisaje. La especie no solo perdió sus sitios de reproducción, sino que también sufrió una disminución en la cantidad de huevos y renacuajos debido a la evaporación de los estanques. ^{[ 16 ]} Después de 2009, las severas condiciones de sequía continuaron empeorando y se extendieron por toda la región central de Texas, donde reside la población de sapos de Houston. Se calculó que durante el pico de la temporada de reproducción en marzo de 2011, el centro de Texas recibió menos de 2,5 mm de lluvia, lo que lo convirtió en el cuarto marzo más seco desde 1856. Además de la disminución de las precipitaciones, la temperatura ha seguido aumentando y se ha vuelto anormalmente alta. Esto genera una mayor tasa de evaporación en áreas de reproducción como pequeños estanques. ^{[ 18 ]} 

Las especies invasoras como la hormiga roja importada ( Solenopsis invicta ) consumen sapos de Houston, particularmente juveniles, y también pueden afectar el suministro de alimento de los sapos al alterar la disponibilidad de presas invertebradas preferidas. ^{[ 16 ]}

Para 1960, no se pudo localizar al sapo de Houston y, en 1970, el sapo de Houston fue catalogado federalmente como especie en peligro de extinción. ^{[ 17 ]} Se determinó que se había extinguido en el área de Houston, Texas , en la década de 1960, probablemente coincidiendo con la grave sequía de la década de 1950 y el desarrollo simultáneo de su hábitat forestal en esa región. Una población que alguna vez fue de decenas de miles se redujo a tan solo 3000. ^{[ 14 ]}

Los grupos de canto coral más grandes conocidos persisten en el condado de Bastrop , pero los coros monitoreados en el Parque Estatal de Bastrop mostraron una drástica disminución a mediados de la década de 1990, con escasa recuperación desde entonces. Cabe destacar que este parque estatal es el único terreno público que mantiene un canto coral constante año tras año del sapo de Houston. Sin embargo, incluso allí, el número total de ejemplares es muy bajo.

Los grupos conservacionistas están colaborando con propietarios privados en el condado de Bastrop para proteger y restaurar el hábitat del sapo de Houston, pero incluso si se lograra la recuperación en dicho condado, este esfuerzo no habría bastado para la recuperación de la especie. Se necesitan iniciativas de conservación activas en los condados donde aún habita el sapo de Houston, e incluso en aquellos de los que ha desaparecido.

En la primavera de 2008, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos aprobó el Plan de Conservación del Hábitat de Lost Pines . El plan describe un plan de manejo y recuperación para el sapo de Houston en el hábitat designado en el condado de Bastrop.

En septiembre de 2011, el incendio Bastrop County Complex devastó gran parte del hábitat del sapo de Houston. La mayor parte del Parque Estatal Bastrop y gran parte del núcleo central de su hábitat en el centro del condado de Bastrop se vieron afectados por incendios de gran intensidad y catastróficos, ^{[ 19 ]} con extensas áreas boscosas calcinadas. El bosque Lost Pines resultó gravemente afectado por el fuego.

El zoológico de Houston mantiene una colonia de cría en cautividad de 1200 pies cuadrados del sapo de Houston y liberó más de un millón de huevos en 2018. ^{[ 20 ]}

• Hillis, DM, AM Hillis y RF Martin. (1984) Ecología reproductiva e hibridación del sapo de Houston ( Bufo houstonensis ), especie en peligro de extinción. Journal of Herpetology 18 : 56–72.
• "El sapo de Houston en peligro de extinción". Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Consultado el 17 de noviembre de 2005.
• Pauly, GB, DM Hillis y DC Cannatella. (2004) La historia de una colonización neártica: filogenética molecular y biogeografía de los sapos neárticos ( Bufo ). Evolution 58 : 2517–2535.
• "El sapo de Houston". Defensa del medio ambiente . Consultado el 17 de noviembre de 2005.

• Datos relacionados con Anaxyrus houstonensis en Wikispecies