Howard Somervell

Theodore Howard Somervell OBE , FRCS (16 de abril de 1890 - 23 de enero de 1975) fue un cirujano, alpinista , pintor y misionero británico que fue miembro de dos expediciones al Monte Everest en la década de 1920 y luego pasó casi 40 años trabajando como médico en la India . En 1924, Pierre de Coubertin le otorgó una medalla de oro olímpica por sus logros en montañismo (alpinismo).

Somervell nació en Kendal , Westmorland , Inglaterra, en una familia acomodada propietaria de una empresa de fabricación de zapatos fundada por dos hermanos SOMERVELL en Kendal en 1845, que sobrevive hasta el día de hoy, K Shoes. Asistió a la Rugby School y a la edad de dieciocho años se unió al Fell and Rock Climbing Club , comenzando un interés en la escalada , el arte y el montañismo que duraría toda la vida. Después de completar su educación, estudió en Gonville and Caius College, Cambridge , donde desarrolló su fuerte fe cristiana y obtuvo honores de primera clase en el Tripos de Ciencias Naturales . Luego comenzó a formarse como cirujano en el University College Hospital ; finalmente se graduó en 1921 después de que su formación se viera interrumpida por la Primera Guerra Mundial . ^[1] Se casó con Margaret Hope Simpson (1899-1993), hija de Sir James Hope Simpson, el gerente general del Banco de Liverpool. Con Margaret tuvo tres hijos, James, David y Hugh.

Entre 1915 y 1918, Somervell sirvió en Francia con el Cuerpo Médico del Ejército Real . Fue comisionado como teniente en la Estación de Auxilio de Bajas de West Lancashire el 17 de mayo de 1915, habiendo sido previamente miembro del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Universidad de Londres . ^{[2] [3]} Fue mencionado en Despatches , ^[1] pero los horrores de la guerra tuvieron un profundo efecto en él. Durante la Batalla del Somme en 1916, fue uno de los cuatro cirujanos que trabajaban en una tienda de campaña, mientras cientos de hombres heridos yacían moribundos en camillas afuera. En breves descansos de la cirugía, habló con algunos de los hombres moribundos y notó que ninguno pidió ser tratado antes que los demás. La experiencia convirtió a Somervell en un pacifista , una creencia que continuó manteniendo por el resto de su vida. ^[4] Renunció a su comisión en 1921, momento en el que tenía el rango de capitán . ^[5]

En 1922, Somervell había demostrado ser un escalador capaz en el Distrito de los Lagos y los Alpes , donde escaló en particular con Bentley Beetham , un escalador, fotógrafo y ornitólogo de Darlington. ^[6] Somervell fue invitado a unirse a la expedición británica al Everest de 1922. Durante la expedición, formó una estrecha amistad con George Mallory , y los dos se leyeron Shakespeare el uno al otro en su tienda de campaña por la noche. ^[7] El 18 de mayo, Somervell, Mallory y otros dos escaladores y varios porteadores sherpas habían establecido un campamento en el Collado Norte , a 7020 metros el hombre más alto que jamás había acampado, y se prepararon para hacer el primer intento de llegar a la cima del Everest a lo largo de la arista norte y luego la arista noreste. Su plan era establecer un campamento adicional a unos 8000 m, pero en el aire enrarecido resultó imposible ascender tan rápido como esperaban, y se vieron obligados a enviar a los sherpas hacia abajo y acampar en una cornisa estrecha a unos 7600 m. Al día siguiente, exhaustos y sufriendo congelaciones , alcanzaron una altura de 8170 m antes de darse la vuelta, al darse cuenta de que no tenían ninguna esperanza de alcanzar la cumbre antes del anochecer. Habían establecido un récord mundial de altitud , pero es tal la escala del Everest que ni siquiera habían llegado a la unión con la arista noreste. ^[8]

Durante los días siguientes, un segundo grupo de escaladores, Geoffrey Bruce y George Finch , utilizando oxígeno , hicieron un segundo intento fallido de llegar a la cumbre. Con los escaladores debilitados de vuelta en el campamento base (solo Somervell fue considerado apto para continuar por el médico de la expedición), y el clima empeorando con la inminente llegada del monzón , Somervell y Mallory argumentaron que el equipo debería hacer un tercer intento, en contra del consejo de Charles Bruce , el líder de la expedición. ^[9] El 7 de junio, Somervell era parte de un grupo de tres escaladores británicos que guiaban a catorce sherpas a través de nieve fresca hasta la cintura en las laderas debajo del Collado Norte. Se produjo una avalancha , matando a siete sherpas. ^[10] Somervell estaba conmocionado y se sintió muy culpable de que fueran los sherpas quienes habían pagado el precio por el mal juicio de los escaladores británicos, escribiendo

"Con mucho gusto me habría quedado allí tirado, muerto en la nieve, aunque sólo fuera para darles a esos buenos muchachos que habían sobrevivido la sensación de que compartíamos su pérdida, como habíamos compartido su riesgo". ^[11]

Una vez terminada la expedición, Somervell se dispuso a visitar la India, viajando desde el extremo norte hasta el cabo Comorín . Quedó impactado por la pobreza que vio, y en particular por las deficientes instalaciones médicas. En el hospital principal de la misión médica del sur de Travancore , en Neyyoor , encontró a un solo cirujano que luchaba por hacer frente a una larga cola de pacientes en espera, e inmediatamente se ofreció a ayudarlo. A su regreso a Gran Bretaña, abandonó su prometedora carrera médica y anunció su intención de trabajar en la India de forma permanente después de su próximo intento de escalar el Everest. La mayoría de sus famosas pinturas que se venden hoy en día son de sus viajes por varias partes de la India, aunque la mayor parte de su tiempo transcurrió en Kerala, donde aún se conservan muchos lugares emblemáticos que llevan su nombre. ^[1]

Somervell regresó al Everest con la expedición de 1924. Durante toda la expedición sufrió dolor de garganta, tos seca y ocasionalmente dificultad para respirar, pero siguió siendo uno de los miembros más fuertes del equipo. El primer intento de cumbre del equipo fue abortado debido al mal tiempo, y durante la retirada, cuatro porteadores que se habían negado a descender por las laderas propensas a avalanchas debajo del Collado Norte se quedaron sentados en una cornisa durante la noche. Somervell dirigió la operación de rescate a la mañana siguiente, realizando una delicada travesía de la pendiente propensa a avalanchas para llegar hasta los cuatro hombres. ^[12]

Una vez que el equipo se había reagrupado y los campamentos altos habían sido reestablecidos, Somervell hizo el siguiente intento de cumbre con Edward Norton . Partiendo del campamento VI a las 6:40 am del 4 de junio, hicieron una travesía de la cara norte por debajo de la arista noreste, evitando así el ahora famoso Segundo Paso. Somervell, atormentado por ataques de tos, decidió al mediodía que no podía ir más allá. Norton continuó solo por una corta distancia antes de juzgar que las condiciones de la nieve eran demasiado peligrosas para un escalador solitario y sin cuerda. Habían alcanzado una altitud de 8570 m; un récord que no se batiría, con certeza, hasta 1952. ^{[13] [14]}

En el descenso, los problemas de garganta que habían plagado a Somervell llegaron a su clímax, y se encontró luchando por su vida cuando algo de carne se desprendió y le hizo ahogarse . ^[15] Incapaz de hablar o atraer la atención de Norton, se sentó en la nieve para morir. Más tarde escribió sobre lo que sucedió a continuación:

"Finalmente, presioné mi pecho con ambas manos, di un último empujón con todas mis fuerzas y la obstrucción salió. ¡Qué alivio! Tosiendo un poco de sangre, volví a respirar con total libertad, más libremente de lo que lo había hecho en varios días. Aunque el dolor era intenso, era un hombre nuevo." ^[16]

La obstrucción abarcaba toda la mucosa que recubría la garganta de Somervell, que se había congelado gravemente por el aire frío. ^{[15] [17]}

Somervell trabajó como cirujano en el London Missionary Society Boys Brigade Hospital (hoy conocido como LMS Boys Brigade Hospital) en Kundara entre 1923 y 1949. En ese hospital había un quirófano independiente para él. Había donado 1.000 libras al hospital. ^[18] En 1940 publicó un libro sobre sus experiencias titulado "El cuchillo y la vida en la India".

Somervell se convirtió en profesor asociado de cirugía en el Vellore Christian Medical College en 1949, puesto que ocuparía hasta su jubilación en 1961. Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en los Honores de Año Nuevo de 1953. ^[19] Tras su jubilación en 1961, regresó a Inglaterra y fue presidente del Club Alpino durante tres años.

Somervell pintó cientos, si no miles, de cuadros y ha sido descrito como un dibujante y pintor compulsivo. ^[20] El Himalyan Club identificó unos 600 títulos, de los cuales al menos 200 son representaciones del Himalaya o el Tíbet. 126 de ellos se relacionan con las expediciones de 1922 y 1924, muchas de las cuales se exhibieron en la Royal Geographical Society en abril de 1925 y en la Redfern Gallery de Londres en 1926. Expuso casi anualmente en las exposiciones de la Lake Artists Society (LAS) en el Distrito de los Lagos de Inglaterra después de su regreso a Inglaterra.

Muchas de sus acuarelas están pintadas sobre lo que se ha descrito como un simple papel de regalo "barato" de color marrón o blanquecino. ^[20] Sin embargo, dado que Somervell fue un artista comercial en algún momento, esta historia que se repite a menudo es en gran parte apócrifa. Utilizó este estilo de papel ya en 1913 y todavía lo utilizaba en la década de 1970. Se presta especialmente a los colores pardos del paisaje tibetano. Otros artistas como John Sell Cotman y Edith Collingwood utilizaron un papel similar. A menudo utilizaba acuarela y color de masa en lugar de acuarela sola. También utilizaba pastel solo o con acuarela. La acuarela parece haber sido su medio favorito en el Tíbet, el Himalaya y la India.

El Club Alpino de Londres posee treinta pinturas de Somervell ^[21] La Galería Abbot Hall en Kendal, Inglaterra, tiene trece acuarelas de Somervell y una pintura al óleo, mientras que la Royal Geographical Society posee una gran acuarela, Gaurisankar from the North West , fechada en 1924, aunque en realidad puede ser una pintura de Menlungtse . ^[19]

Las pinturas de Somervell del Himalaya y de Westmorland se exhibieron en la Galería Abbot Hall en abril de 1979.

Somervell murió en Ambleside en 1975. Un hospital universitario en Karakonam, al sur de Trivandrum –el Dr. Somervell Memorial CSI Medical College Hospital– lleva su nombre en su honor. ^[22]

Una colección de su equipo de montañismo y otros efectos, incluida su medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1924 y sus cuadernos de dibujo y pinturas, ahora en posesión de su nieto, se mostró en un episodio del programa de televisión de la BBC Antiques Roadshow en abril de 2022. ^[23]

En 1924 fue uno de los veintiún ganadores de una medalla de oro otorgada en la VIII Olimpiada de Invierno en Chamonix por logros en montañismo. Pierre de Coubertin , fundador de los Juegos Olímpicos modernos, admiraba el espíritu detrás del montañismo y quería reconocer logros excepcionales con una medalla olímpica ^[24]

El trabajo de Somervell como médico en la India fue reconocido oficialmente en los Honores de Año Nuevo de 1939 , cuando se le otorgó la Medalla Kaisar-I-Hind , de primera clase. ^{[1] [25]}

Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en los Honores de Año Nuevo de 1953. [ ^26]

• Obras de Howard Somervell en el Proyecto Gutenberg
• Obras de Howard Somervell en LibriVox (audiolibros de dominio público)