Torre de vigilancia contra incendios de Hunter Mountain

Cuando se creó la Reserva Forestal del estado en 1885, una de las primeras misiones del estado fue el control y la supresión de los incendios forestales que durante mucho tiempo habían asolado la tierra y dañado los cultivos y las propiedades locales. Se contrataron guardabosques para patrullar las vías férreas, donde las cenizas dispersas de las locomotoras de vapor a menudo incendiaban la maleza circundante, ^{[ 3 ]} e investigar los informes de incendios provocados por operaciones de tala o extracción de canteras en terrenos estatales (ilegales según la legislación que creó la Reserva Forestal, ahora Artículo 14 de la constitución estatal). ^{[ 4 ]}

Pero la Comisión de Bosques, Pesca y Caza, predecesora del DEC, tenía una escasez de personal desesperada y ni siquiera podía empezar a centrarse en la prevención de incendios . Los graves incendios ocurridos durante las sequías de 1903 y 1908 causaron miles de dólares en daños y provocaron que la ciudadanía exigiera mejores medidas de control de incendios. En diciembre de ese último año, James Whipple, director de la Comisión de Bosques, Pesca y Caza del estado (FFGC, agencia predecesora del DEC), comenzó a investigar qué se podía hacer. Su homólogo en Maine , EE Ring, respondió a una de sus consultas recomendando encarecidamente el uso de torres de observación estratégicamente ubicadas, similares a las nueve que su estado ya había instalado. ^{[ 5 ]} "En mi opinión, un solo hombre en una estación hará un trabajo mucho más eficaz en la detección y localización de incendios que cien hombres que ya patrullan", dijo. ^{[ 6 ]}

El FFGC se dio cuenta de que las torres de observación informales que ya existían en algunas cumbres eran lugares excelentes para ubicar observadores capacitados , quienes podían observar vastas porciones de la cordillera e informar rápidamente la ubicación de nuevos incendios a través de líneas telefónicas dedicadas . El área alrededor de Hunter había sido históricamente muy propensa a los incendios, ^{[ 7 ]} debido a la tala intensiva (menos de una milla cuadrada o 2,6 kilómetros cuadrados de bosque virgen quedan en la montaña ^{[ 8 ]} ) y a los rayos . Al año siguiente, los guardabosques construyeron la primera torre de vigilancia contra incendios de Hunter Mountain, una estructura de 40 pies (12,2 m) hecha de tres árboles, en terreno llano cerca de la cumbre. Fue una de las primeras torres de vigilancia contra incendios en los Catskills. Los observadores se ubicaban en una plataforma abierta y al principio tuvieron que vivir en una tienda de campaña cercana, hasta que se construyó una cabaña. ^{[ 1 ]} 

Ocho años después, la entonces Comisión de Conservación la sustituyó por una torre de acero más permanente de 18,3 metros (60 pies) , la estructura actual. Fue transportada por secciones por el camino de tierra desde Spruceton (ahora el Sendero de Spruceton) con un equipo de caballos. En la parte superior había una cabina cerrada equipada con un mapa, prismáticos y un teléfono. ^{[ 1 ]} 

En 1953, tanto la torre como la cabaña fueron trasladadas mil pies (305 m) al noroeste a lo largo de la cresta hasta la verdadera cima de la montaña, donde permanece hoy ( los cimientos de la torre original aún son visibles en el cruce de senderos donde se encontraba). ^{[ 1 ]} Con una elevación de 4040 pies (1231 m) sobre el nivel del mar, es la torre de vigilancia contra incendios más alta del estado ^{[ 8 ]} y la segunda más alta de todo el noreste después de Avery Peak de 4088 pies (1246 m) en el monte Bigelow de Maine .   

Las observaciones continuaron, pero el peligro de incendios disminuyó con los años, al igual que las industrias que habían causado muchos de los primeros incendios. Los vuelos complementaron el trabajo de los observadores, y el público mostró mayor vigilancia al informar sobre nuevos incendios. ^{[ 9 ]} El DEC finalmente cerró la torre en 1989. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, permaneció abierto y accesible para los excursionistas. En la década de 1990, la recomendación de un guardabosques del DEC en un borrador de documento de planificación de que otra de las torres contra incendios restantes fuera desmantelada y retirada por ser una estructura no conforme, desencadenó (como él esperaba) un movimiento para salvarlas. ^{[ 10 ]} Las directrices del DEC que rigen el uso de la Reserva Forestal permiten la retención de estructuras que de otro modo serían incompatibles dentro de ella si mejoran la comprensión pública de la Reserva Forestal, y muchos visitantes y observadores anteriores escribieron sobre cómo ver la inmensidad de las tierras salvajes de Catskill de inmediato les ayudó a apreciar la importancia de protegerlas.

En 1996, Hunter y las otras cuatro torres se añadieron al Registro de Miradores Históricos, y luego al Registro Nacional al año siguiente. ^{[ 1 ]} Los comités locales recaudaron fondos para su reparación, y el 7 de octubre de 2000 el DEC reabrió formalmente la torre Hunter al público como torre de observación con materiales interpretativos, incluyendo una alidada en la cabina de la torre. ^{[ 8 ]}

Dos décadas después, el DEC inició un programa de renovación de 48 000 dólares. Se reemplazó el techo, que había resultado dañado por el viento durante el invierno de 2016-17, junto con las rejillas alrededor de los rellanos de la torre; se repintó la torre y se repararon las ventanas de la cabina. En agosto de 2017 se celebró un acto para conmemorar el centenario de la torre. ^{[ 11 ]}

El antiguo camino para camiones, ahora señalizado como Spruceton Trail ( marcado con señales azules ), es la ruta más común para llegar a la torre. Se puede usar para caballos y jinetes, y en invierno se puede recorrer con raquetas de nieve o esquís de fondo . La mayoría de los visitantes vienen del oeste, a 4,3 km (2,7 millas) de distancia, donde el sendero se desvía de Spruceton Road y asciende verticalmente más de 610 m (2000 pies ) hasta la cima. En el camino, recibe tráfico de la estación de esquí, que opera su telesilla en los meses de verano, a través del sendero Colonel's Chair Trail.  

También parte desde el norte un pequeño ramal señalizado con marcas amarillas que parte del empinado sendero Becker Hollow, pero se utiliza con poca frecuencia. Desde el este, en Stony Clove Notch , el Sendero del Diablo asciende hasta el cruce con otro sendero corto, el Sendero de Hunter Mountain, que a su vez asciende hasta el cruce con los senderos Spruceton y Becker Hollow en el emplazamiento de la torre anterior a 1953.

La zona forma parte desde hace mucho tiempo del Bosque Silvestre de Hunter Mountain, una categoría de área protegida específica del estado de Nueva York que permite usos recreativos de mayor impacto que las zonas silvestres . Los recientes cambios propuestos al Plan Maestro de Tierras Estatales de Catskill mantendrían el sendero Spruceton dentro de un pequeño corredor forestal silvestre, fusionando gran parte del terreno restante con la cercana Área Silvestre de West Kill, para permitir otros posibles usos del sendero, como el ciclismo de montaña .

Hunter, al igual que muchos otros picos de Catskill, tiene una cumbre amplia y plana cubierta de bosque. Dado que toda la cordillera de Catskill se encuentra por debajo del límite arbóreo , las vistas de 360 ​​grados son extremadamente raras. ^{[ 10 ]} Las únicas disponibles son las que se obtienen desde las torres de vigilancia contra incendios.

Debido al dominio de Hunter en la parte norte de las Catskills, se pueden apreciar muchos de los picos de esa región. Hacia el norte, se divisa la distintiva cresta de la cordillera Blackhead , que comprende del tercer al quinto pico más alto de las Catskills, y hacia el noreste, el pico Kaaterskill High Peak añade otra de las formas más reconocibles de las Catskills. Desde este ángulo, los picos de Devil's Path, al este, son menos visibles .

Al sur de Hunter se puede ver Southwest Hunter , sin nombre oficial , conocido por su difícil acceso debido a la dificultad para encontrar el libro de registro de la cumbre . En días razonablemente despejados, se pueden ver los picos centrales de Catskill alrededor de Slide Mountain , el pico más alto de Catskill, y más cerca de Hunter, los picos West Kill y Rusk, también de Catskill , destacan hacia el suroeste y el oeste. La estación de la cumbre, el telesilla y las pistas de la estación de esquí también son visibles.