minería hidráulica

La minería hidráulica tuvo su precursor en la práctica del lavado de tierra, un desarrollo del cual también se conoce como " hushing ", en el que se desviaban corrientes de agua superficiales para erosionar las gravas auríferas. Esta técnica fue desarrollada en los primeros siglos a. C. y d. C. por mineros romanos para erosionar el aluvión . ^{[ 2 ]} Los romanos utilizaron el lavado de tierra para eliminar la capa superficial y los detritos auríferos en Las Médulas , España, y Dolaucothi , Gran Bretaña . Trabajos arqueológicos posteriores en los Peninos del Norte, en el norte de Inglaterra, identifican el hushing como una técnica de minería hidráulica utilizada en paisajes mineros de plomo posmedievales , con evidencia de que estaba muy extendida allí durante el siglo XVIII. ^{[ 3 ]}

Los ingenieros romanos utilizaron el agua a gran escala durante los primeros siglos a. C. y d. C., cuando el Imperio Romano se expandía rápidamente por Europa. Mediante un proceso conocido posteriormente como bombeo hidráulico, los romanos almacenaban un gran volumen de agua en un embalse situado justo encima de la zona a explotar; a continuación, liberaban el agua rápidamente. La ola resultante eliminaba la capa superficial del suelo y dejaba al descubierto la roca madre. Posteriormente, se explotaban las vetas de oro en la roca madre utilizando diversas técnicas, y se volvía a emplear la energía hidráulica para remover los escombros. Los restos de Las Médulas y sus alrededores muestran un paisaje de tierras baldías a escala gigantesca, resultado de la extracción hidráulica de los ricos depósitos aluviales de oro.

Las Médulas es ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO . El sitio muestra los restos de al menos siete grandes acueductos de hasta 48 km de longitud que abastecían de agua a la zona. Plinio el Viejo describió con detalle las operaciones mineras de oro en su Historia Natural, publicada en el siglo I d. C. Plinio fue procurador en Hispania Terraconensis en la década de 70 d. C. y presenció personalmente las operaciones. En Dolaucothi , en el sur de Gales , un estudio arqueológico de los restos superficiales de la mina de oro romana documentó un complejo sistema de acueductos sobre las principales explotaciones; el National Trust identifica este sitio como la única mina de oro romana conocida en Gran Bretaña . ^{[ 4 ] [ 5 ]} 

La forma moderna de minería hidráulica, que utiliza chorros de agua dirigidos a muy alta presión a través de mangueras y boquillas hacia paleogravas auríferas en tierras altas, fue utilizada por primera vez por Edward Matteson cerca de Nevada City , California , en 1853 durante la Fiebre del Oro de California . ^{[ 6 ]} Matteson utilizó mangueras de lona que posteriormente fueron reemplazadas por mangueras de crinolina en la década de 1860. ^{[ 7 ]} En California, la minería hidráulica a menudo llevaba agua desde lugares más altos a largas distancias hasta estanques de almacenamiento a varios cientos de pies por encima del área a explotar. La minería hidráulica de California explotaba depósitos de grava, lo que la convertía en una forma de minería de placer .

Los primeros mineros de placer en California descubrieron que cuanta más grava pudieran procesar, más oro tenían probabilidades de encontrar. En lugar de usar bateas, canaletas, martillos y balancines, colaboraron para encontrar maneras de procesar mayores cantidades de grava con mayor rapidez. La minería hidráulica se convirtió en la forma de minería de placer a mayor escala, y también la más devastadora. El agua se redirigía a un canal cada vez más estrecho, a través de una gran manguera de lona, ​​y salía por una boquilla gigante de hierro llamada "monitor". El chorro de altísima presión se utilizaba para lavar laderas enteras a través de enormes canaletas.

A principios de la década de 1860, cuando la minería hidráulica estaba en su apogeo, la minería aluvial a pequeña escala había agotado en gran medida los ricos yacimientos superficiales, y la industria minera se volcó a la minería de roca dura (conocida como minería de cuarzo en California) o minería hidráulica, que requería organizaciones más grandes y mucho más capital. A mediados de la década de 1880, se estima que se habían extraído 11 millones de onzas de oro (con un valor aproximado de 7.500 millones de dólares estadounidenses a precios de mediados de 2006) mediante minería hidráulica.

Impactos ambientales

Si bien la minería hidráulica generó millones de dólares en ingresos fiscales para el estado y sustentó a una gran población de mineros en las montañas, tuvo un efecto devastador en el medio ambiente natural ribereño y los sistemas agrícolas de California. Millones de toneladas de tierra y agua fueron vertidas a los arroyos de montaña que alimentaban los ríos que desembocaban en el Valle de Sacramento . Una vez que los ríos llegaron al valle, relativamente plano, el agua disminuyó su caudal, los ríos se ensancharon y los sedimentos se depositaron en las llanuras aluviales y los lechos fluviales, provocando que crecieran, cambiaran de cauce y se desbordaran, causando grandes inundaciones , especialmente durante el deshielo primaveral.

Las ciudades y pueblos del valle de Sacramento sufrieron un número creciente de inundaciones devastadoras , mientras que el aumento del nivel de los ríos dificultó cada vez más la navegación. Quizás ninguna otra ciudad experimentó tanto las ventajas como las desventajas de la minería de oro como Marysville . Situada en la confluencia de los ríos Yuba y Feather , Marysville era el punto de partida final para los mineros que se dirigían a las estribaciones del norte en busca de fortuna. Los barcos de vapor procedentes de San Francisco , que transportaban mineros y suministros, remontaban el río Sacramento y luego el río Feather hasta Marysville , donde desembarcaban a sus pasajeros y mercancías.

Con el tiempo, Marysville construyó un complejo sistema de diques para proteger la ciudad de las inundaciones y la sedimentación. La minería hidráulica agravó considerablemente el problema de las inundaciones en Marysville y provocó que las aguas del río Feather se volvieran tan poco profundas que pocos barcos de vapor podían navegar desde Sacramento hasta los muelles de Marysville. Los sedimentos resultantes de estas actividades fueron reprocesados ​​por dragas mineras en los yacimientos de oro de Yuba , ubicados cerca de Marysville.

El espectacular paisaje erosionado que quedó en el sitio de la minería hidráulica se puede observar en el Parque Histórico Estatal Malakoff Diggins en el condado de Nevada, California . ^{[ 8 ]}

La bahía de San Francisco se convirtió en un vertedero de subproductos contaminantes durante la Fiebre del Oro. La minería hidráulica dejó un rastro de desechos tóxicos, llamados " slickens ", que fluían desde los yacimientos mineros en Sierra Nevada a través del río Sacramento hasta la bahía de San Francisco. ^{[ 9 ]} Los slickens contenían metales nocivos como el mercurio . Durante este período, la industria minera vertió 1.500 millones de yardas cúbicas de slickens tóxicos en el río Sacramento. A medida que los slickens viajaban por las arterias fluviales de California , depositaban sus toxinas en los ecosistemas y vías fluviales locales. ^{[ 10 ]}

Las tierras de cultivo cercanas se contaminaron, lo que provocó una fuerte oposición política al uso de la minería hidráulica. Los sedimentos fluyeron por el río Sacramento antes de depositarse en la bahía de San Francisco. Actualmente, la bahía de San Francisco sigue peligrosamente contaminada con mercurio. Se estima que pasará otro siglo antes de que la bahía elimine naturalmente el mercurio de su sistema. ^{[ 10 ]}

Aunque a menudo se asocia con California debido a su adopción y uso generalizado allí, la tecnología se exportó ampliamente a Oregón ( Jacksonville en 1856), Colorado (Clear Creek, Central City y Breckenridge en 1860), Montana ( Bannack en 1865), Arizona ( Lynx Creek en 1868), Idaho ( Idaho City en 1863), Dakota del Sur ( Deadwood en 1876), Alaska ( Fairbanks en 1920), Columbia Británica ( Canadá ) y otros países. Se utilizó extensamente en Dahlonega, Georgia , y continúa utilizándose en países en desarrollo, a menudo con consecuencias ambientales devastadoras. La devastación causada por este método de minería llevó a Edwin Carter , el "Naturalista de la Cabaña de Troncos", a cambiar la minería por la recolección de especímenes de vida silvestre entre 1875 y 1900 en Breckenridge, Colorado , EE. UU.

La minería hidráulica se utilizó durante la fiebre del oro australiana, donde se la conocía como canalización hidráulica . Un ejemplo notable fue Oriental Claims, cerca de Omeo , en Victoria, donde se empleó entre la década de 1850 y principios de la de 1900, y aún hoy se pueden observar abundantes evidencias de los daños causados. ^{[ 12 ]}

La minería hidráulica se utilizó ampliamente en la fiebre del oro de Central Otago que tuvo lugar en la década de 1860 en la Isla Sur de Nueva Zelanda , donde también se la conocía como lavado de oro .

A partir de la década de 1870, la minería hidráulica se convirtió en un pilar de la extracción de estaño aluvial en la península malaya . ^{[ 13 ]} La minería hidráulica se utilizó anteriormente en el condado de Polk, Florida, para extraer roca fosfática . ^{[ 14 ]}

En los campos auríferos del Rand sudafricano, una instalación de reprocesamiento de relaves de oro en superficie llamada East Rand Gold and Uranium Company (ERGO) ha estado en funcionamiento desde 1977. ^{[ 16 ]} La instalación utiliza monitores hidráulicos para crear lodo a partir de sitios de relaves más antiguos (y por consiguiente más ricos) y lo bombea a largas distancias hasta una planta de concentración.

La planta procesa casi dos millones de toneladas de relaves al mes a un costo de procesamiento inferior a US$3,00/t (2013). El oro se recupera a una tasa de solo 0,20  g/t, pero el bajo rendimiento se compensa con el costo extremadamente bajo del procesamiento, ya que no se requiere minería ni molienda riesgosas o costosas para su recuperación. ^{[ 17 ]}

The resulting slimes are pumped further away from the built-up areas permitting the economic development of land close to commercially valuable areas and previously covered by the tailings. The historic yellow-coloured mine dumps around Johannesburg are now almost a rarity, seen only in older photographs.

Uranium and pyrite (for sulfuric acid production) are also available for recovery from the process stream as co-products under suitable economic conditions.