Minería de placer

Los depósitos residuales son más comunes donde las rocas han sufrido erosión y donde no ha habido agua. Son depósitos que aún no han sido arrastrados ni desplazados. Generalmente, el residuo se encuentra en el yacimiento. Este tipo de depósito sufre erosión de la roca.

Los depósitos aluviales o eluviales son el tipo más común de oro de placer y, a menudo, los más ricos. Contienen fragmentos de oro que han sido arrastrados del yacimiento por la fuerza del agua y depositados en sedimentos dentro o cerca de cursos de agua o antiguos cursos de agua. Por lo tanto, se encuentran principalmente en valles o llanuras aluviales.

Los depósitos de banco se forman cuando el oro llega al lecho de un arroyo. Las acumulaciones de oro en un antiguo lecho de arroyo que se encuentran a gran altura se denominan depósitos de banco. Se pueden encontrar en laderas elevadas que desembocan en valles. Los lechos de arroyos secos (bancos) pueden estar situados lejos de otras fuentes de agua y, a veces, se encuentran en las cimas de las montañas. Hoy en día, muchos mineros centran su actividad en los depósitos de banco.

Los yacimientos auríferos profundos se forman cuando el antiguo lecho de un arroyo queda cubierto por sedimentos posteriores o por roca ígnea procedente de una erupción volcánica. Existen ejemplos en los yacimientos de oro de Gulgong y Creswick, en Australia. La grava aurífera se extrae mediante pozos y galerías similares a las técnicas de minería subterránea, pero se procesa como si fuera oro aluvial. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} En algunos casos, el calor asociado a un flujo de lava ígnea alteró la grava aurífera, de modo que fue necesario triturarla previamente para extraer el oro; un ejemplo de este tipo de yacimiento profundo se encontró en Forest Reefs , también en Australia. ^{[ 10 ]} Si la vegetación quedó enterrada junto con el antiguo arroyo por una erupción volcánica , el efecto del calor y la descomposición sobre dicha vegetación puede dar lugar a la presencia de cantidades nocivas de ácido carbónico ₍ H₂CO₃ ) , como ocurrió en el yacimiento profundo de ^Creswick . ^[ ₁₁ ^]

La técnica más sencilla para extraer oro de un yacimiento aluvial es el bateo . Esta técnica se remonta al menos al Imperio Romano. ^{[ 12 ]} En el bateo, se coloca parte del mineral extraído en una batea grande de metal o plástico, se mezcla con abundante agua y se agita para que las partículas de oro, al ser más densas que el resto del material, se depositen en el fondo. El material de ganga más ligero , como arena, lodo y grava, se lava por los lados de la batea, dejando el oro atrás. Una vez localizado un yacimiento aluvial mediante el bateo, el minero suele pasar a utilizar equipos que pueden procesar grandes volúmenes de arena y grava de forma más rápida y eficiente. El bateo se utilizaba comúnmente durante la fiebre del oro de California ; ^{[ 13 ]} sin embargo, rara vez resulta rentable hoy en día, ya que incluso un buscador de oro experto solo puede procesar aproximadamente un metro cúbico de material por cada 10 horas de trabajo. ^{[ 14 ]}

Una caja de balancín (o "cuna") tiene mayor capacidad que una batea de oro; sin embargo, su producción sigue siendo limitada en comparación con otros métodos de minería de placer. Solo puede procesar alrededor de 3 o 4 yardas cúbicas de grava al día. ^{[ 14 ]} Es más portátil y requiere menos infraestructura que una caja de canaleta, ya que se alimenta manualmente en lugar de mediante un canaleta. La caja se apoya sobre balancines, que al balancearse separan el oro, y esta práctica se conocía como "mecer al bebé de oro". Una caja de balancín típica mide aproximadamente 42 pulgadas de largo, 16 pulgadas de ancho y 12 pulgadas de profundidad, con una bandeja extraíble en la parte superior, donde se captura el oro. ^{[ 15 ]} El balancín se usó comúnmente en toda Norteamérica durante la primera fiebre del oro, pero su popularidad disminuyó a medida que otros métodos que podían manejar un mayor volumen se hicieron más comunes. ^{[ 14 ]}

El mismo principio puede emplearse a mayor escala construyendo una caja de esclusas corta , con barreras en el fondo llamadas riffles para atrapar las partículas de oro más pesadas a medida que el agua las arrastra junto con el resto del material a lo largo de la caja. Este método se adapta mejor a la excavación con palas o herramientas similares para introducir el mineral en el dispositivo. Las cajas de esclusas pueden medir tan solo unos pocos pies, o más de diez pies (un término común para una que mide más de seis pies).${\displaystyle \pm }$es un "Long Tom"). Si bien son capaces de manejar un mayor volumen de material que métodos más simples como la caja basculante o el bateo de oro, esto puede tener un costo en eficiencia, ya que se ha descubierto que las cajas de esclusas convencionales recuperan solo alrededor del 40% del oro que procesan. ^{[ 16 ]}

La canaleta de lavado se utilizó ampliamente durante la fiebre del oro de California para operaciones a gran escala. Cuando los arroyos se agotaron progresivamente, se desarrollaron las variantes de canaleta con rejilla y de flujo subsuperficial. La rejilla consiste en un conjunto de barras paralelas colocadas en un ángulo de 45 grados sobre la canaleta principal, que filtran el material de mayor tamaño. La variante de flujo subsuperficial incluye canaletas auxiliares adicionales donde el material se filtra inicialmente. Luego, este pasa a través de un canal hacia la canaleta principal, donde se filtra nuevamente. Tanto la rejilla como el flujo subsuperficial están diseñados para aumentar la eficiencia y, a menudo, se utilizaban en combinación. ^{[ 14 ]}

El lavado en canal solo es efectivo en áreas donde hay suficiente suministro de agua y es impracticable en áreas áridas. Se desarrollaron métodos alternativos que utilizaban el soplado de aire para separar el oro de la arena. Uno de los métodos más comunes de lavado en seco es el lavado en seco mexicano. Este método consiste en colocar grava sobre una tabla de riffle con un fuelle debajo. El fuelle se usa para soplar aire a través de la tabla con el fin de separar el material más ligero del oro más pesado. ^{[ 18 ]} La cantidad de grava que se puede procesar utilizando la técnica de lavado en seco mexicano varía de 1 1/2 a 4 yardas cúbicas por día, y se puede procesar con una eficiencia máxima del 80%. ^{[ 19 ]} Otra forma de lavado en seco es el " aventado ". Este método fue utilizado comúnmente por los mineros españoles en América, y solo requiere una manta y una caja con una malla en el fondo. El material se filtra primero a través de la caja para que solo el material más fino se coloque sobre la manta. Luego, el material de la manta se lanza al aire para que cualquier brisa se lleve el material más ligero y deje el oro atrás. Si bien este método es extremadamente simple y requiere muy pocos materiales, también es lento e ineficiente. ^{[ 14 ]}

Un tambor rotatorio consta de un tubo metálico giratorio ligeramente inclinado (la sección de depuración) con una criba en su extremo de descarga. Barras elevadoras, a veces en forma de ángulos de hierro atornillados, se fijan al interior de la sección de depuración. El mineral se introduce en el extremo elevado del tambor. Se suministra agua, generalmente a presión, a las secciones de depuración y criba, y la combinación de agua y acción mecánica separa los valiosos minerales pesados ​​de la grava más ligera. El mineral que pasa a través de la criba se concentra posteriormente en dispositivos más pequeños, como canaletas y jigs. Los trozos de mineral más grandes que no pasan a través de la criba se transportan a un depósito de residuos mediante una cinta transportadora.

El cribado a gran escala de oro aluvial a partir de grandes volúmenes de depósitos aluviales se puede realizar mediante dragas mecánicas. Estas dragas eran originalmente barcos muy grandes capaces de procesar enormes cantidades de material; sin embargo, a medida que el oro se ha ido agotando en las zonas de más fácil acceso, las dragas más pequeñas y maniobrables se han vuelto mucho más comunes. ^{[ 14 ]} Estas dragas más pequeñas suelen funcionar aspirando agua y grava a través de largas mangueras mediante una bomba, donde el oro se puede separar utilizando métodos más tradicionales como una canaleta. ^{[ 14 ]}

En zonas donde el suelo está permanentemente congelado , como en Siberia, Alaska y el Yukón, los depósitos aluviales pueden extraerse bajo tierra. ^{[ 21 ]} Dado que el suelo congelado es demasiado duro y firme para extraerlo a mano, históricamente se encendían hogueras para descongelarlo antes de excavarlo. ^{[ 21 ]} Métodos posteriores consisten en inyectar chorros de vapor ("puntas") en los depósitos congelados.

El acceso a las vetas profundas se realiza mediante técnicas similares a las de la minería subterránea convencional.