Rakali

Esta especie, de amplia distribución, se puede encontrar en sistemas de agua permanentes en Australia, Nueva Guinea e islas costeras. Los rakali viven cerca de cuerpos de agua permanentes en una variedad diversa de hábitats que abarcan desde arroyos de agua dulce de movimiento lento, lagos interiores salobres y riachuelos hasta humedales, ríos, estuarios y playas en las costas. ^{[ 5 ]} Presente en todos los estados y territorios, esta especie adaptable ha reanudado poblaciones de reasentamiento tanto en Australia como en Nueva Guinea. ^{[ 17 ]} El mapa anterior muestra su distribución en Australia y Nueva Guinea.

Ampliamente distribuidos por la mayor parte del este de Australia (incluida Tasmania), a lo largo de la costa del norte de Australia (excepto Pilbara) y el suroeste de Australia Occidental , su hábitat varía desde arroyos de agua dulce hasta humedales salobres, ^{[ 7 ]} incluyendo lagos poco profundos (hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de profundidad) y represas agrícolas, embalses profundos, ríos de corriente lenta, arroyos y riachuelos, estuarios, lagos costeros y bahías marinas protegidas. ^{[ 2 ]}   

Su territorio suele abarcar entre 1 y 4 km (0,6 y 2,5 millas) de vías fluviales y pueden recorrer una distancia de entre 200 m (660 pies) y 1 km (0,6 millas) en una noche cuando buscan alimento. ^{[ 3 ]} Prefieren riberas bajas con bordes de agua planos y densamente vegetados para protegerse y facilitar el acecho de presas, ^{[ 19 ]} pasando tiempo cuando no están buscando alimento descansando en troncos huecos y madrigueras. ^{[ 3 ]}      

El rakali es una especie predominantemente carnívora, que se alimenta de una variedad de animales acuáticos, incluyendo peces, crustáceos, moluscos (como mejillones ), otros mariscos, insectos, aves pequeñas (como crías de aves acuáticas y aves de corral ), huevos, mamíferos (como ratones domésticos e incluso murciélagos ), ranas y reptiles (como tortugas jóvenes ). ^{[ 20 ]} En invierno, cuando los recursos son limitados, también se alimentan de plantas. ^{[ 21 ]} Siendo una especie mayormente nocturna, busca su alimento al anochecer; guiado por la vista mientras está en el agua, y caza en la orilla del agua con la aparente memoria de la ubicación de capturas anteriores. También puede exhibir hábitos crepusculares , encontrándose nadando y alimentándose temprano en la mañana y al atardecer. El animal no tolera bien las bajas temperaturas, por lo que prefiere presas terrestres en invierno en lugar de especies acuáticas. También pasa períodos invernales más largos en el calor de sus madrigueras. ^{[ 19 ]} Una adición relativamente nueva a su dieta es, específicamente, el corazón y el hígado del sapo de caña tóxico , en regiones donde los sapos se han asentado en su territorio. Los rakali han descubierto naturalmente cómo evitar las glándulas venenosas del hombro del sapo volteándolos sobre sus espaldas para facilitar su eliminación. Aparentemente, no se ven afectados por ninguna secreción venenosa en la piel de los sapos que puedan ingerir inadvertidamente. Esto convierte al rakali en una de las pocas defensas naturales en la lucha por contener el auge demográfico del sapo de caña y su expansión hacia el oeste. Desde principios del siglo XX (cuando los sapos de caña fueron introducidos ciegamente para supuestamente controlar los escarabajos de la caña de azúcar en las granjas), los sapos en Australia se han multiplicado de 100 animales iniciales a hasta 100 millones. Sus secreciones cutáneas venenosas (que también contienen los huevos y los renacuajos) pueden matar a un perro o un gato, y han contribuido al declive de varias especies de reptiles, mamíferos, peces y aves australianos. ^{[ 22 ]}

Su dieta hace que esta especie sea susceptible a infestaciones de nematodos , registrándose en 1959 grandes cantidades de Cosmocephalus australiensis alojadas en las paredes de su estómago. Otros gusanos, como cestodos y trematodos , se encuentran en grandes cantidades en el intestino delgado. La esparganosis también afecta al rakali; estos parásitos se enroscan bajo la superficie de la piel alrededor de la región del hombro y la espalda. ^{[ 8 ] [ 23 ] [ 24 ]} La extensión de la infestación y las variedades de helmintos presentes varían según la región que habitan. ^{[ 25 ]}

El rakali no está bien adaptado a temperaturas extremas, tanto de calor como de frío, ya que tiene escasas propiedades aislantes. Los mamíferos acuáticos necesitan mantener una temperatura corporal relativamente constante para prevenir o compensar su entorno térmicamente hostil. Siendo uno de los pocos roedores australianos diurnos, no puede mantener su temperatura corporal por debajo de 15 °C y corre el riesgo de sufrir hipertermia a temperaturas superiores a 35 °C. Su sistema vascular presenta adaptaciones en red para la pérdida de calor, pero carece de importantes redes vasculares que conserven el calor. Esto provoca una termorregulación deficiente y una escasa capacidad aislante en el pelaje húmedo. ^{[ 26 ]} Controlan su temperatura corporal permaneciendo en la madriguera durante las horas de más calor en verano y buscando alimento durante el día en invierno. ^{[ 3 ] [ 19 ] [ 26 ]}

Se ha documentado que el gasto energético en esta especie acuática es menor, ya que consume menos oxígeno al desplazarse en tierra que al moverse en el agua. Los rakali tienen la capacidad de correr al doble de su velocidad máxima de natación. Su tasa metabólica aumenta durante la carrera entre un 13 % y un 40 % más que durante la natación. ^{[ 27 ]}

Los humanos han sido su mayor depredador, y el rakali requirió protección por ley en 1938. Fueron cazados por su suave pelaje y considerados una especie plaga. Se considera que las poblaciones se han recuperado y en todos los estados se consideran de "menor preocupación" con la excepción de Australia Occidental. ^{[ 21 ]} Considerados una plaga en los sistemas de riego debido a que excavan en las orillas y crean fugas, en un sentido positivo también se les ha atribuido la reducción del daño a las orillas ya que depredan cangrejos de río de agua dulce ( yabbies ).

Los depredadores del rakali van desde peces grandes y serpientes cuando son jóvenes y están en el agua, hasta aves rapaces, zorros y gatos. ^{[ 2 ] [ 19 ]} El rakali tiene la inusual capacidad de matar sapos de caña sin ser envenenado. ^{[ 19 ]}

Los comportamientos reproductivos están influenciados por las condiciones estacionales. En condiciones estacionales favorables, la rata de agua solitaria se junta con su pareja y puede producir varias camadas (si se separan las crías, se reproducirán de nuevo en dos meses), pero se separan al nacer las crías. ^{[ 8 ]} Se dispone de información limitada sobre el área de distribución, pero sugiere movimientos localizados alrededor de los sitios de anidación y las áreas de forrajeo. Los rakali construyen madrigueras excavadas en las riberas de los ríos, pero también se ha documentado la construcción de nidos dentro de troncos hundidos y juncos, en áreas rodeadas de raíces y densa vegetación ribereña para protegerse de los depredadores. ^{[ 2 ]}

Cada vez hay más evidencia de alteración del hábitat de anidación con rakali usando refugios artificiales de tuberías de drenaje, tubos de escape en barcos amarrados y neumáticos de caucho en áreas modificadas por el hombre. ^{[ 3 ]}

Las hembras pueden reproducirse desde el año de edad o los 425  g. ^{[ 8 ]} El apareamiento comienza desde finales del invierno hasta principios de la primavera con un período de gestación de 34 días. Los Rakali tienen cuatro mamas con pezones ubicados en el área inguinal abdominal, lo que permite que las camadas de un promedio de cuatro a cinco crías nazcan de septiembre a febrero y sean amamantadas durante cuatro semanas. La madurez sexual se desarrolla alrededor de los doce meses, pero se ha documentado que comienza a los 4 meses y se reproducen en la temporada de su nacimiento. ^{[ 21 ]} Pueden continuar reproduciéndose hasta que las hembras tengan tres años y medio, y tienen una esperanza de vida de 3 a 4 años. ^{[ 3 ] [ 8 ]}

Una especie territorial, son mayormente solitarios, excepto durante los períodos de apareamiento y crianza de sus crías. ^{[ 19 ]} Su organización social sugiere que los adultos son agresivos intrasexualmente, con un área de distribución limitada y clases de sexo y edad superpuestas. En cautiverio, solo la hembra dominante en la jerarquía se reproducirá con éxito. ^{[ 3 ]} La fecundidad es menor que la de otras especies de múridos, produciendo solo de cuatro a cinco camadas, pero la fertilidad es muy alta, lo que puede generar un alto crecimiento poblacional en un período de condiciones reproductivas favorables. Esto también puede verse influenciado por el rápido crecimiento de los juveniles, que pueden alcanzar la madurez y el tamaño durante su primer año. ^{[ 8 ]}

H. chryogaster, en comparación con las especies de Rattus , madura tardíamente y tiene ciclos reproductivos prolongados. Presenta menor producción reproductiva, implantación tardía, anestro durante la lactancia y el invierno, estro más prolongado y ciclo de gestación más largo. Su desarrollo se produce en etapas asociadas con la erupción de los incisivos, la audición y la apertura de los ojos, la ingesta de alimentos sólidos, la pubertad y la plena madurez reproductiva. ^{[ 28 ]}