Impactos indirectos del cambio de uso del suelo derivados de los biocombustibles

Los impactos indirectos del cambio de uso de la tierra de los biocombustibles , también conocidos como ILUC o iLUC (pronunciado como i-luck), se relacionan con la consecuencia no deseada de liberar más emisiones de carbono debido a los cambios en el uso de la tierra en todo el mundo inducidos por la expansión de tierras de cultivo para la producción de etanol o biodiésel en respuesta a la creciente demanda mundial de biocombustibles . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

A medida que los agricultores de todo el mundo responden al aumento de los precios de los cultivos para mantener el equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de alimentos, se deforestan tierras vírgenes para reemplazar los cultivos alimentarios que se destinaron a la producción de biocombustibles. Dado que las tierras naturales, como las selvas tropicales y los pastizales , almacenan carbono en su suelo y biomasa a medida que las plantas crecen cada año, la deforestación para la creación de nuevas granjas se traduce en un aumento neto de las emisiones de gases de efecto invernadero . Debido a este cambio indirecto en las reservas de carbono del suelo y la biomasa, el cambio indirecto en el uso de la tierra tiene consecuencias en el balance de gases de efecto invernadero (GEI) de un biocombustible. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Otros autores también han argumentado que los cambios indirectos en el uso de la tierra producen otros impactos sociales y ambientales significativos, que afectan la biodiversidad, la calidad del agua, los precios y el suministro de alimentos , la tenencia de la tierra , la migración de trabajadores y la estabilidad comunitaria y cultural. ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Las estimaciones de intensidad de carbono para un biocombustible dado dependen de supuestos sobre varias variables. Hasta 2008, múltiples estudios de ciclo de vida completo habían encontrado que el etanol de maíz , el etanol celulósico y el etanol de caña de azúcar brasileña producen menores emisiones de gases de efecto invernadero que la gasolina . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Sin embargo, ninguno de estos estudios consideró los efectos de los cambios indirectos en el uso de la tierra, y aunque se reconocieron los impactos del uso de la tierra, la estimación se consideró demasiado compleja y difícil de modelar. ^{[ 2 ] [ 9 ]} Un artículo controvertido publicado en febrero de 2008 en Sciencexpress por un equipo liderado por Searchinger de la Universidad de Princeton concluyó que tales efectos compensaban los efectos directos (positivos) tanto del etanol de maíz como del celulósico y que la caña de azúcar brasileña tuvo un mejor desempeño, pero aún resultó en una pequeña deuda de carbono. ^{[ 1 ]}

Después del documento del equipo Searchinger, la estimación de las emisiones de carbono de ILUC, junto con el debate entre alimentos y combustibles , se convirtió en uno de los temas más polémicos relacionados con los biocombustibles , debatido en los medios populares , ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} revistas científicas , ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 7 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} artículos de opinión y cartas públicas de la comunidad científica , ^{[ 4 ] [ 27 ] [ 28 ]} y la industria del etanol, tanto estadounidense como brasileña. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Esta controversia se intensificó en abril de 2009 cuando la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) estableció reglas que incluían impactos ILUC para establecer el Estándar de Combustibles Bajos en Carbono de California que entró en vigor en 2011.

En mayo de 2009, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) publicó un aviso de propuesta de reglamentación para la implementación de la modificación de 2007 del Estándar de Combustibles Renovables (RFS). ^{[ 32 ]} Las regulaciones propuestas por la EPA también incluyeron ILUC, lo que generó controversia adicional entre los productores de etanol. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} La regla final de la EPA del 3 de febrero de 2010 incorporó ILUC con base en un modelo que mejoró significativamente con respecto a las estimaciones iniciales. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El programa de Obligación de Combustibles Renovables para el Transporte del Reino Unido exige a la Agencia de Combustibles Renovables (RFA) que informe sobre los posibles impactos indirectos de la producción de biocombustibles, incluidos los cambios indirectos en el uso de la tierra o los cambios en los precios de los alimentos y otras materias primas. ^{[ 14 ]} Un estudio de la RFA de julio de 2008, conocido como la Revisión Gallager, encontró varios riesgos e incertidumbres, y que la "cuantificación de las emisiones de GEI derivadas de cambios indirectos en el uso de la tierra requiere supuestos subjetivos y contiene una considerable incertidumbre", y requirió un examen más profundo para incorporar adecuadamente los efectos indirectos en las metodologías de cálculo. ^{[ 40 ]} La Unión Europea siguió un enfoque igualmente cauteloso . En diciembre de 2008, el Parlamento Europeo adoptó criterios de sostenibilidad más estrictos para los biocombustibles y ordenó a la Comisión Europea que desarrollara una metodología para tener en cuenta las emisiones de GEI derivadas de cambios indirectos en el uso de la tierra. ^{[ 41 ]}

Antes de 2008, varios estudios de ciclo de vida completo ("Well to Wheels" o WTW) habían encontrado que el etanol de maíz reducía las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el transporte. En 2007, un equipo de la Universidad de California, Berkeley, dirigido por Farrel, evaluó seis estudios previos, concluyendo que el etanol de maíz reducía las emisiones de GEI en solo un 13 por ciento. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 12 ]} Sin embargo, la reducción del 20 al 30 por ciento para el etanol de maíz, y del 85 al 85 por ciento para el etanol celulósico , ^{[ 9 ] [ 10 ]} ambas cifras estimadas por Wang del Laboratorio Nacional Argonne , se citan con mayor frecuencia. Wang revisó 22 estudios realizados entre 1979 y 2005, y ejecutó simulaciones con el modelo GREET de Argonne . Estos estudios tuvieron en cuenta los cambios directos en el uso de la tierra. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Varios estudios sobre el etanol de caña de azúcar brasileño mostraron que la caña de azúcar como materia prima reduce los GEI entre un 86 y un 90 por ciento sin cambios significativos en el uso de la tierra. ^{[ 9 ] [ 13 ] [ 14 ]} Las estimaciones de la intensidad de carbono dependen de la productividad de los cultivos , las prácticas agrícolas, las fuentes de energía para las destilerías de etanol y la eficiencia energética de la destilería. Ninguno de estos estudios consideró el ILUC, debido a las dificultades de estimación. ^{[ 2 ] [ 9 ]} Las estimaciones preliminares de Delucchi de la Universidad de California, Davis , sugirieron que el carbono liberado por las nuevas tierras convertidas a uso agrícola era un gran porcentaje de las emisiones del ciclo de vida. ^{[ 9 ] [ 42 ]}