Ida Lewis

Ida Lewis nació en Newport, Rhode Island , la segunda de cuatro hijos del capitán Hosea Lewis de la Agencia de Aduanas y Marina . Su padre fue transferido al Servicio de Faros y nombrado guardián del faro de Lime Rock en la pequeña isla cercana de Lime Rock en Newport en 1854, llevando a su familia a vivir en la roca en 1857. ^{[ 4 ]} Después de que la familia llevara menos de cuatro meses en Lime Rock, sufrió un derrame cerebral y quedó discapacitado. Ida Lewis amplió sus tareas domésticas para incluir el cuidado de él y de una hermana gravemente enferma y también, con la ayuda de su madre, el mantenimiento del faro: llenando la lámpara con aceite al atardecer y de nuevo a medianoche, recortando la mecha, puliendo el carbón de los reflectores y apagando la luz al amanecer.

Dado que Lime Rock estaba casi completamente rodeada de agua, la única forma de llegar a tierra firme era en bote. A los 15 años, Lewis ya era conocida como la mejor nadadora de Newport. Remaba a sus hermanos menores hasta la escuela todos los días de la semana y traía provisiones del pueblo cuando se necesitaban. Se volvió muy hábil manejando su pesada barca de remos. En respuesta a las críticas de que era poco femenino que las mujeres remaran, Lewis dijo: «Nadie, salvo un burro, consideraría "poco femenino" salvar vidas». ^{[ 5 ]}

Lewis y su madre cuidaron el faro de Lime Rock para su padre desde 1857 hasta 1873, año en que falleció. Su madre fue entonces nombrada guardiana, aunque Ida continuó desempeñando las funciones propias de esta. En 1877, la salud de su madre empeoró, lo que aumentó las responsabilidades domésticas y de cuidado de Ida. Su madre finalmente falleció de cáncer en 1878. Ida recibió el nombramiento oficial como guardiana en 1879, en gran parte gracias a los esfuerzos de un admirador, el general Ambrose Everett Burnside , héroe de la Guerra Civil que llegó a ser gobernador de Rhode Island y senador de los Estados Unidos. Con un salario de 750 dólares anuales, Lewis fue durante un tiempo la guardiana de faro mejor pagada del país. El pago adicional se otorgó "en consideración a los extraordinarios servicios prestados por la Sra. Wilson para salvar vidas". ^{[ 5 ]}

Lewis realizó su primer rescate en 1854, cuando acudió en ayuda de cuatro hombres cuyo bote había volcado. Tenía 12 años.

Su rescate más famoso ocurrió el 29 de marzo de 1869. Dos soldados, el sargento James Adams y el soldado raso John McLaughlin, navegaban por el puerto de Newport en dirección a Fort Adams en una pequeña barca, guiados por un muchacho de 14 años que afirmaba conocer bien el puerto. Una tormenta de nieve agitaba las aguas del puerto y la barca volcó. Los dos soldados se aferraron a ella mientras el muchacho se perdía y moría en las gélidas aguas. La madre de Lewis vio a los dos en el agua y llamó a Ida, que estaba resfriada. Ida corrió a su barca sin siquiera ponerse un abrigo ni zapatos. Con la ayuda de su hermano menor, logró subir a los dos hombres a la barca y llevarlos al faro. Uno de ellos le regaló más tarde un reloj de oro a Lewis. Los soldados de Fort Adams le mostraron su agradecimiento recaudando 218 dólares para ella. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El 16 de julio de 1881, recibió la rara Medalla de Oro al Salvamento del gobierno de los Estados Unidos —la primera mujer en recibirla— por su rescate, el 4 de febrero de 1881, de dos soldados de Fort Adams que habían caído al agua tras romperse el hielo mientras intentaban regresar al fuerte a pie. ^{[ 9 ]}

Debido a sus numerosos rescates, Lewis se convirtió en la guardiana de faro más conocida de su época. Durante sus 54 años en Lime Rock, se le atribuye el rescate de 18 vidas, ^{[ 10 ]} aunque informes no oficiales sugieren que la cifra podría haber llegado a 25. No dejó constancia de sus hazañas de salvamento. La fama de Lewis se extendió rápidamente tras el rescate de 1869, cuando un reportero del New-York Tribune fue enviado para documentar sus hazañas. También aparecieron artículos en Harper's Weekly y Leslie's magazine , entre otras. La Life Saving Benevolent Association of New York le envió una medalla de plata. Se celebró un desfile en su honor en Newport el Día de la Independencia, seguido de la presentación de un elegante bote de remos de caoba con cojines de terciopelo rojo, galones dorados alrededor de las bordas y chumaceras chapadas en oro. A los 64 años, Lewis se convirtió en beneficiaria vitalicia del Carnegie Hero Fund , recibiendo una pensión mensual de 30 dólares.

Durante su vida, Lewis fue llamada "la mujer más valiente de Estados Unidos" y sus hazañas fueron detalladas en la prensa nacional. Conoció al presidente Ulysses S. Grant , al vicepresidente Schuyler Colfax , al general William Tecumseh Sherman y al almirante George Dewey , además de muchas de las personas ricas y prominentes que veraneaban en Newport. ^{[ 11 ]} Miembros del movimiento sufragista femenino , incluyendo a Elizabeth Cady Stanton , la visitaron y la usaron como ejemplo de la fuerza inherente de las mujeres. ^{[ 12 ]} Al menos dos piezas musicales fueron nombradas en su honor: el Vals Ida Lewis y la Polka Mazurka del Rescate . Se vendieron sombreros y bufandas Ida Lewis.

Su padre se entretenía contando a la gente que venía a la isla a ver a Ida: a menudo eran cien al día, y en un verano llegaron a ser 9.000. También recibió numerosos regalos, cartas e incluso propuestas de matrimonio. En 1870 se casó con el capitán William Wilson de Black Rock, Connecticut, pero se separaron dos años después y ella regresó a Lime Rock. Allí pasó la mayor parte de su carrera sola.

Lewis realizó su último rescate documentado a los 63 años. Una amiga remaba hacia el faro cuando se puso de pie en su bote, perdió el equilibrio y cayó al agua. Lewis remó hasta ella y la subió a bordo.

Lewis murió de un derrame cerebral el 24 de octubre de 1911, a la edad de 69 años. ^{[ 10 ]} Las campanas de todos los barcos en el puerto de Newport repicaron por ella esa noche, y las banderas ondearon a media asta en todo Newport. Más de 1400 personas vieron su cuerpo en la Iglesia Metodista de Thames Street . Entre la multitud que se reunió para presentar sus respetos estaban varios fareros: Charles Schoeneman, del Faro del Puerto de Newport ; Charles Curtis del Faro de Rose Island , OF Kirby del Faro de Gull Rocks ; y Edward Fogerty del Barco Faro de Brenton Reef . El capitán y la tripulación de una estación local de salvamento en Newport también estuvieron presentes. Ida Lewis fue enterrada en el Cementerio Común , en un lugar destacado, para que su tumba pueda ser vista por los transeúntes.