Si debemos morir

«If We Must Die» es un poema del escritor jamaicano-estadounidense Claude McKay (1890-1948), publicado en la edición de julio de 1919 de la revista The Liberator . McKay escribió el poema en respuesta a los ataques de turbas de estadounidenses blancos contra comunidades afroamericanas durante el Verano Rojo . Aunque el poema no hace referencia específica a ningún grupo de personas, refleja la pesadilla de los linchamientos que vivían los negros. Se considera uno de los poemas más famosos de McKay y fue descrito por la poetisa Gwendolyn Brooks como uno de los poemas más famosos de todos los tiempos. « W. Churchill lo leyó en un discurso contra los nazis, y fue encontrado en el cuerpo de un soldado estadounidense muerto en combate en 1944» (JHCone, 2011). Aborda la profunda desesperación de los negros ante el silencio de los blancos mientras los linchamientos continuaban en los disturbios del norte.

Durante el Verano Rojo , desde finales del verano hasta principios del otoño de 1919, se produjo una ola de ataques racistas contra la población negra : al menos veinticinco "acciones multitudinarias" importantes. En estos ataques, cientos de personas murieron y miles más resultaron heridas. James Weldon Johnson acuñó el término "Verano Rojo" para referirse a este período. ^{[ 1 ]}

Claude McKay nació en Jamaica en 1889. Se mudó a Estados Unidos en 1912 y, tras asistir a varias escuelas, se estableció en la ciudad de Nueva York . Comenzó a publicar más poesía bajo seudónimo (tras haber publicado previamente varias colecciones en Jamaica). La poesía de McKay fue generalmente bien recibida, en particular « A los demonios blancos ». ^{[ 2 ]} Poco después de mudarse a Nueva York, conoció a Max Eastman , editor de la revista The Liberator , y ambos se hicieron amigos. ^{[ 3 ]}

McKay vivió el Verano Rojo en carne propia, presenciando violentas turbas de blancos mientras trabajaba para el Ferrocarril de Pensilvania . Escribió «Si debemos morir» en respuesta a estos sucesos. ^{[ 4 ]} El soneto ^{[ 5 ]} se publicó por primera vez en el número de julio de 1919 de The Liberator . ^{[ 6 ]}

Frank Harris intentó convencer a McKay de que publicara el poema en su revista Pearson's Magazine y se enfadó cuando no lo hizo, diciéndole: «Me pertenece... Yo te inspiré para escribir ese soneto y quiero tener el mérito de publicarlo». ^{[ 7 ]} El poema se reimprimió en The Messenger and the Workers' Dreadnought (Londres) ese mismo año. ^{[ 8 ]} Se reimprimió ampliamente en los años siguientes. ^{[ 9 ]}

«If We Must Die» es uno de los poemas más famosos de McKay, y la poetisa Gwendolyn Brooks lo citó como «uno de los poemas más famosos jamás escritos». ^{[ 7 ]} Según el erudito jordano Shadi Neimneh, el poema «posiblemente marca el comienzo del Renacimiento de Harlem porque da expresión a un nuevo espíritu racial y autoconciencia». ^{[ 10 ]} También se le ha descrito como «el más renombrado de los sonetos del Renacimiento de Harlem» y el «discurso inaugural» del Renacimiento. ^{[ 11 ]} Wallace Thurman consideró que el poema encarnaba la esencia del movimiento del Nuevo Negro, ya que no estaba dirigido a despertar simpatía, sino que consistía en la autoafirmación. ^{[ 9 ]} El erudito Jean Wagner citó el poema como fuente de inspiración para las personas que sufren persecución, escribiendo que "[a]junto con la voluntad de resistencia de los afroamericanos que expresa, también da voz a la voluntad de los oprimidos de todas las edades que, cualquiera que sea su raza y dondequiera que sea su región, luchan contra las cuerdas para ganar su libertad". ^{[ 3 ]}

Tonya Foster escribió que el poema de McKay convirtió a los perseguidos en héroes y lo describió como un "llamamiento a las armas para los trabajadores": al usar repetidamente "nosotros", McKay extiende su poema a cualquier persona a la que llegue, y es un poema inespecífico —no hay frases que lo vinculen a un grupo o raza específicos— y puede aplicarse a cualquier grupo atacado por "monstruos a los que desafiamos". ^{[ 5 ]}

Se dice que Henry Cabot Lodge , senador republicano de Massachusetts, leyó el poema ante el Congreso de los Estados Unidos en 1919. Supuestamente, Lodge pretendía que el poema sirviera como ejemplo de "radicalismo negro". ^{[ 9 ]} Sin embargo, el académico Lee M. Jenkins no encontró ninguna referencia al respecto. ^{[ 7 ]}

Se alega que Winston Churchill leyó el poema sin atribución ante el Congreso de los Estados Unidos y posteriormente durante el Blitz en la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 7 ]} Melvin B. Tolson escribió en una reseña de la poesía antologizada de McKay que "[d]urante la última guerra mundial, Sir Winston Churchill tomó el poema de Claude McKay 'If We Must Die', del armario del Renacimiento de Harlem , y lo exhibió ante la Cámara de los Comunes , como si fuera el uniforme talismánico del mariscal de campo de Su Majestad". ^{[ 13 ]} Jenkins considera improbable que Churchill realmente leyera el poema al Congreso y no encontró evidencia de que alguna vez lo citara. ^{[ 7 ]}

Los presos durante el motín de la prisión de Attica en 1971 supuestamente se pasaron el texto del poema de mano en mano. ^{[ 7 ]}

El poema fue recitado en la película August 28: A Day in the Life of a People , que se estrenó en la inauguración del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian en 2016. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Eric Robert Taylor escribió un libro sobre las insurrecciones durante el comercio transatlántico de esclavos y lo tituló Si debemos morir, en honor al poema. ^{[ 17 ]}

• " Si debo morir ", poema de Refaat Alareer de 2023.

• Kevin Young analiza "Si debemos morir" de Claude McKay , 30 de septiembre de 2020.
• "Claude McKay lee sus poemas en voz alta"