Ignacio Lissner

En 1915, se presentó ante la legislatura de Georgia un proyecto de ley que habría prohibido la educación de niños negros por maestros blancos. Las escuelas que Lissner había fundado en Savannah estaban a cargo de monjas franciscanas , todas blancas. Para evitar el cierre de estas escuelas, propuso al obispo Keily la fundación de una congregación de religiosas negras que se hicieran cargo de ellas. El obispo aceptó la propuesta, diciendo: «Sí; religiosas negras para gente negra».

Como resultado, Lissner reclutó la ayuda de Elizabeth Barbara Williams , miembro de larga data de una antigua congregación de Hermanas Franciscanas que se había disuelto, para colaborar en esta labor. Williams, bajo la autoridad y guía de Lissner, se unió a otras mujeres negras para fundar las Siervas Franciscanas del Corazón Inmaculado de María , ^{[ 4 ]} una congregación abierta a recibir miembros sin importar su raza. Bajo el nombre de Madre Theodore, dirigió la nueva congregación. ^{[ 2 ]}

Sin embargo, el proyecto de ley que impulsó su fundación no fue aprobado por la Legislatura y las monjas blancas permanecieron en dos de las escuelas. Las Criadas tomaron el control de una de las escuelas de Lissner. Al carecer de recursos económicos, recurrieron a administrar una lavandería y a mendigar para subsistir, y se enfrentaron a una lucha diaria por su supervivencia como comunidad.

En 1922, Lissner realizó un viaje de negocios a la ciudad de Nueva York, donde se reunió con el cardenal Patrick Hayes , arzobispo de Nueva York . Hayes conocía la pequeña comunidad de Hermanas Negras que Lissner había ayudado a fundar y a la que dirigía. Le pidió a Lissner que colaborara en el cuidado de niños negros en Harlem . Esto propició su eventual traslado a Nueva York. ^{[ 6 ]}

En aquella época, prácticamente no existía ningún seminario en Estados Unidos que aceptara candidatos afroamericanos . Lissner consideraba que parte de la misión de su Sociedad era la formación de un clero negro al servicio de su pueblo. Su visión era establecer un seminario que lograra este objetivo. Recibió el apoyo y la financiación para este proyecto de la heredera y monja de Filadelfia Katharine Drexel , SBS , quien había dedicado su vida y fortuna a esta misma población y había forjado una sólida amistad con él desde su primera visita a Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Con fondos que ella le proporcionó, Lissner adquirió una propiedad en Tenafly, Nueva Jersey . Allí abrió la Casa de la Misión de San Antonio , el primer seminario de la Sociedad en el país, en 1921, abierto a candidatos de todas las razas. Reclutó a seis hombres afroamericanos, dos de los cuales, según se informa, se graduaron y fueron ordenados; otros cuatro se graduaron de otras escuelas y también se ordenaron sacerdotes. Solo uno, Joseph Alexander John , aparece en los registros históricos. Sin embargo, todos ellos encontraron tanto prejuicio en las congregaciones a las que intentaron servir que terminaron abandonando el país para servir en otros lugares del mundo. El seminario se vio obligado a cerrar en 1927. ^{[ 1 ]}

Con la expansión de la labor de la Sociedad a la costa oeste de los Estados Unidos mediante la fundación de la Misión de Santa Odilia en Los Ángeles en 1926, Lissner reconoció que la labor de la Sociedad no podía mantenerse de manera fiable solo con europeos. Esto era cierto tanto si se contaba con los alsacianos que lo habían acompañado como con la afluencia de miembros de la Sociedad procedentes de Irlanda, que también se había producido y, por lo tanto, requería miembros nativos. Por consiguiente, comenzó a trabajar en el establecimiento de una región de la Sociedad plenamente operativa. De esta manera, se podrían desarrollar las instituciones necesarias para reclutar y capacitar a hombres estadounidenses para la labor misionera y establecer fuentes de apoyo financiero. Con este fin, y con la aprobación de sus superiores religiosos en Europa, comenzó a sentar las bases para una provincia estadounidense de la Sociedad. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1938, Lissner organizó la construcción de un noviciado y seminario para la Sociedad en Silver Spring, Maryland . Al año siguiente, el Superior General de la Sociedad estableció la Pro-Provincia de los Estados Unidos, a punto de alcanzar el estatus de Provincia plena. Lissner fue nombrado Superior Pro-Provincial . Este trabajo progresó satisfactoriamente para los superiores de la Sociedad, y en 1940 se inauguró una Misión Beato Martín de Porres en Tucson, Arizona. Como resultado, el 7 de marzo de 1941, el estatus de los Misioneros de África en los Estados Unidos se elevó al de Provincia plena. Lissner fue nombrado primer Superior Provincial estadounidense. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

La nueva Provincia pronto se vio seriamente puesta a prueba con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. El reclutamiento de jóvenes se volvió casi imposible debido al servicio militar obligatorio , y las restricciones de viaje dificultaron que el nuevo Consejo Provincial se reuniera y coordinara el trabajo de la Provincia. Además, el seminario fue destruido por un incendio en 1943. Sin embargo, Lissner había alcanzado tal prestigio por su labor que logró recaudar los fondos necesarios para reconstruir el seminario antes del final de la guerra, e incluso construyó el Seminario Reina de los Apóstoles para seminaristas universitarios cerca de Boston . Bajo su liderazgo, se logró una exitosa fusión de los diferentes grupos culturales de alsacianos e irlandeses en una organización unida. ^{[ 1 ]}