Hambre

La inanición es una deficiencia grave en la ingesta de energía calórica , por debajo del nivel necesario para mantener la vida de un organismo. Es la forma más extrema de malnutrición . En los seres humanos, la inanición prolongada puede causar daño orgánico permanente ^{[ 1 ]} y, finalmente, la muerte . El término inanición se refiere a los síntomas y efectos de la inanición. ^{[ 2 ]} La inanición puede tener una causa natural o ser provocada por el hombre. Infligir deliberadamente inanición a una población es un delito según el derecho penal internacional y también puede utilizarse como medio de tortura o ejecución .

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el hambre es la amenaza más grave para la salud pública mundial. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La OMS también afirma que la malnutrición es, con mucho, el principal factor que contribuye a la mortalidad infantil , presente en la mitad de todos los casos. ^{[ 3 ]} La desnutrición es un factor que contribuye a la muerte de 3,1 millones de niños menores de cinco años cada año. ^{[ 5 ]} Los resultados también demuestran que, si bien los niveles de hambre a nivel mundial se han estabilizado, a pesar de algunos avances en áreas específicas como el retraso del crecimiento y la lactancia materna exclusiva, un número alarmante de personas aún enfrenta inseguridad alimentaria y malnutrición. De hecho, el mundo ha retrocedido 15 años, con niveles de desnutrición similares a los de 2008-2009, con entre 713 y 757 millones de personas desnutridas en 2023, y más de 152 millones más que en 2019, cuando el rango medio era de 733 millones. ^{[ 6 ]}

La distensión abdominal representa una forma de malnutrición denominada kwashiorkor . La patogenia exacta del kwashiorkor no está clara, ya que inicialmente se pensó que estaba relacionada con dietas ricas en carbohidratos (por ejemplo, maíz ) pero bajas en proteínas . ^{[ 7 ]} Si bien muchos pacientes presentan niveles bajos de albúmina, se cree que esto es consecuencia de la afección. Se han sugerido posibles causas como la intoxicación por aflatoxinas , el estrés oxidativo , la desregulación inmunitaria y la alteración de la microbiota intestinal . ^{[ 8 ]} El tratamiento puede ayudar a mitigar síntomas como la pérdida de peso y la atrofia muscular que se observan en la imagen . Sin embargo, la prevención es de suma importancia. ^{[ 7 ]}

Sin alimento, los humanos suelen morir en unos 2 meses. ^{[ 9 ]} Hubo un caso en el que alguien sobrevivió más de un año (382 días) bajo supervisión médica . ^{[ 10 ]} Las personas delgadas suelen sobrevivir con una pérdida de hasta el 18% de su masa corporal ; las personas obesas pueden tolerar más, posiblemente más del 20%. Las mujeres pueden sobrevivir más tiempo que los hombres debido a su mayor contenido de grasa corporal con el mismo IMC. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

A continuación se presentan algunos de los síntomas de la inanición:

Signos físicos

A medida que la inanición progresa, aparecen los síntomas físicos. El momento de aparición de estos síntomas depende de la edad, el tamaño y la salud general. Por lo general, tarda de días a semanas e incluye debilidad, ritmo cardíaco acelerado, respiración superficial y lenta, sed y estreñimiento. En algunos casos, también puede haber diarrea. Los ojos comienzan a hundirse y se vuelven vidriosos. Los músculos comienzan a atrofiarse y comienza la pérdida de masa muscular. El cansancio y el mareo también son comunes, especialmente después de cualquier esfuerzo físico. La piel suele estar muy pálida . ^{[ 14 ]} Un signo prominente en los niños es la hinchazón abdominal. La piel se afloja y se vuelve pálida, y puede haber hinchazón de los pies y los tobillos.

Etapas de inanición

Los síntomas de la inanición se presentan en tres etapas. Las fases uno y dos pueden aparecer en cualquier persona que se salte comidas, haga dieta o ayune. La fase tres es más grave, puede ser mortal y es consecuencia de la inanición prolongada.

Fase uno: Cuando se omiten las comidas, el cuerpo comienza a mantener los niveles de azúcar en sangre degradando el glucógeno en el hígado y descomponiendo la grasa y las proteínas almacenadas. El hígado puede proporcionar glucosa durante las primeras horas. Después, el cuerpo comienza a descomponer la grasa y las proteínas. El cuerpo utiliza los ácidos grasos como fuente de energía para los músculos, pero reduce la cantidad de glucosa que se envía al cerebro. Otro compuesto químico derivado de los ácidos grasos es el glicerol. Este puede utilizarse como glucosa para obtener energía, pero eventualmente se agota.

Fase dos: Esta fase puede durar varias semanas. Durante la misma, el cuerpo utiliza principalmente la grasa almacenada como fuente de energía. La grasa se descompone en el hígado y se transforma en cetonas. Tras una semana de ayuno, el cerebro utiliza estas cetonas y la glucosa disponible. El uso de cetonas reduce la necesidad de glucosa y ralentiza la descomposición de las proteínas.

Fase tres: En este punto, las reservas de grasa se han agotado y el cuerpo comienza a utilizar las proteínas almacenadas como fuente de energía. Esto implica la necesidad de descomponer los tejidos musculares ricos en proteínas, los cuales se degradan con gran rapidez. Las proteínas son esenciales para el correcto funcionamiento celular, y cuando se agotan, las células dejan de funcionar.

La causa de muerte por inanición suele ser una infección o la descomposición de los tejidos. Esto se debe a que el cuerpo pierde la capacidad de producir la energía suficiente para combatir bacterias y virus. La fase final de la inanición incluye síntomas como la pérdida de color del cabello, descamación de la piel, hinchazón en las extremidades y distensión abdominal. Aunque sientan hambre, las personas en la fase final de la inanición generalmente no pueden ingerir suficientes alimentos para recuperarse sin una intervención médica importante.

La inanición se produce cuando el cuerpo gasta más energía de la que ingiere durante un período prolongado. Este desequilibrio puede deberse a una o más afecciones médicas o situaciones circunstanciales, entre las que se incluyen:

Razones médicas

• Anorexia nerviosa
• Bulimia nerviosa
• Trastorno alimentario no especificado.
• Acalasia esofágica
• Enfermedad celíaca
• Coma
• Trastorno depresivo mayor
• Diabetes mellitus
• Enfermedad digestiva
• vómitos constantes

Causas circunstanciales

• Abuso infantil , de ancianos o de personas dependientes
• Hambruna por cualquier motivo, como conflictos políticos y guerras ^{[ 15 ] [ 16 ]}
• Huelga de hambre
• Ayuno excesivo
• Pobreza
• Tortura

Con una dieta típica rica en carbohidratos, el cuerpo humano depende de la glucosa libre en sangre como su principal fuente de energía. La glucosa se puede obtener directamente de los azúcares de la dieta y mediante la descomposición de otros carbohidratos. En ausencia de azúcares y carbohidratos en la dieta, la glucosa se obtiene de la descomposición del glucógeno almacenado. El glucógeno es una forma de almacenamiento de glucosa fácilmente accesible, que se almacena en cantidades importantes en el hígado y el músculo esquelético.

Tras el agotamiento de las reservas de glucógeno, y durante los dos o tres días siguientes, los ácidos grasos se convierten en el principal combustible metabólico . Inicialmente, el cerebro continúa utilizando glucosa. Si algún tejido no cerebral utiliza ácidos grasos como combustible metabólico, el uso de glucosa en ese mismo tejido se interrumpe. De este modo, cuando los ácidos grasos se descomponen para obtener energía, toda la glucosa restante queda disponible para el cerebro.

Después de dos o tres días de ayuno, el hígado comienza a sintetizar cuerpos cetónicos a partir de precursores obtenidos de la descomposición de ácidos grasos. El cerebro utiliza estos cuerpos cetónicos como combustible, reduciendo así su necesidad de glucosa. Después de tres días de ayuno, el cerebro obtiene el 30% de su energía de los cuerpos cetónicos. Después de cuatro días, este porcentaje puede aumentar al 70% o más. ^{[ 17 ]} Por lo tanto, la producción de cuerpos cetónicos reduce la necesidad de glucosa del cerebro de 80 g por día a 30 g por día, aproximadamente el 35% de lo normal, con un 65% derivado de los cuerpos cetónicos. Pero de los 30 g restantes que necesita el cerebro, 20 g por día pueden ser producidos por el hígado a partir de glicerol (que a su vez es un producto de la descomposición de grasas). Esto aún deja un déficit de aproximadamente 10 g de glucosa por día que debe ser suministrado de otra fuente; esta otra fuente serán las propias proteínas del cuerpo.

Tras el agotamiento de las reservas de grasa, las células del cuerpo comienzan a descomponer las proteínas . Esto libera alanina y lactato, producidos a partir del piruvato , que el hígado puede convertir en glucosa. Dado que gran parte de la masa muscular humana está compuesta de proteínas, este fenómeno es responsable de la pérdida de masa muscular observada durante el ayuno. Sin embargo, el cuerpo es capaz de seleccionar qué células descompondrán las proteínas y cuáles no. Se deben descomponer entre 2 y 3 gramos de proteína para sintetizar 1 gramo de glucosa; entre 20 y 30 gramos de proteína se descomponen diariamente para producir 10 gramos de glucosa, necesarios para el funcionamiento del cerebro. No obstante, esta cantidad puede disminuir cuanto más prolongado sea el período de ayuno, con el fin de conservar las proteínas.

La inanición se produce cuando las reservas de grasa se agotan por completo y la proteína es la única fuente de energía disponible para el cuerpo. Por lo tanto, tras periodos de inanición, la pérdida de proteína corporal afecta la función de órganos vitales y provoca la muerte, incluso si aún quedan reservas de grasa. En una persona delgada, las reservas de grasa se agotan más rápidamente, y las de proteína, antes; por consiguiente, la muerte se produce antes. En última instancia, la causa de muerte suele ser la arritmia cardíaca o el paro cardíaco , provocados por la degradación tisular y los desequilibrios electrolíticos . Afecciones como la acidosis metabólica también pueden causar la muerte en personas que padecen inanición. ^{[ 18 ]}

La inanición puede ser causada por factores que escapan al control del individuo. La Declaración de Roma sobre la Seguridad Alimentaria Mundial describe varias políticas destinadas a aumentar la seguridad alimentaria ^{[ 19 ]} y, en consecuencia, prevenir la inanición. Estas incluyen:

• Reducción de la pobreza
• Prevención de guerras e inestabilidad política
• Ayuda alimentaria ^{[ 20 ]}
• Sostenibilidad agrícola
• Reducción de la desigualdad económica

El apoyo a los agricultores en zonas de inseguridad alimentaria mediante medidas como fertilizantes y semillas gratuitos o subvencionados aumenta la cosecha de alimentos y reduce los precios de los alimentos . ^{[ 21 ]}

La inanición se utiliza comúnmente como método de guerra; sin embargo, ha sido prohibida y ahora es un delito . Entre los incidentes notables de la historia se incluyen el bloqueo de Alemania , el bloqueo de Biafra y el bloqueo actual de Gaza . ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Los pacientes que sufren desnutrición pueden ser tratados, pero esto debe hacerse con precaución para evitar el síndrome de realimentación . ^{[ 25 ]} Se debe proporcionar y mantener el descanso y el calor. Los alimentos pueden administrarse gradualmente en pequeñas cantidades. La cantidad de alimento puede aumentarse con el tiempo. Se pueden administrar proteínas por vía intravenosa para elevar el nivel de proteínas séricas . ^{[ 26 ]} En situaciones más graves, se pueden utilizar cuidados paliativos y medicamentos opioides .

Según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura , entre 720 y 811 millones de personas se vieron afectadas por el hambre a nivel mundial en 2020. ^{[ 27 ]} Esto representó una disminución con respecto a los 925 millones estimados en 2010 ^{[ 27 ]} y aproximadamente 1000 millones en 2009. ^{[ 28 ]} En 2007, se informó que 923 millones de personas estaban desnutridas, un aumento de 80 millones desde 1990-92. ^{[ 29 ]} Se estima que 820 millones de personas no tuvieron suficiente para comer en 2018, un aumento con respecto a los 811 millones del año anterior, lo que representa el tercer año consecutivo de aumento. ^{[ 30 ]}

Dado que las definiciones de personas hambrientas y malnutridas son diferentes, el número de personas hambrientas también difiere del de personas malnutridas. En general, hay muchas menos personas hambrientas que malnutridas.

La proporción de personas desnutridas y hambrientas en el mundo ha disminuido de forma más o menos continua durante al menos varios siglos. ^{[ 31 ]} Esto se debe a un aumento en la oferta de alimentos y a mejoras generales en la eficiencia económica . En 40 años, la proporción de personas desnutridas en el mundo en desarrollo se ha reducido a menos de la mitad. La proporción de personas hambrientas ha disminuido aún más rápidamente.

Históricamente, la inanición se ha utilizado como sentencia de muerte . Desde los albores de la civilización hasta la Edad Media , la gente era emparedada y moría por falta de alimentos.

En las antiguas sociedades grecorromanas , la inanición se utilizaba a veces para deshacerse de los ciudadanos culpables de clase alta, especialmente de las mujeres de familias patricias que habían cometido faltas. En el año 31, Livilla , sobrina y nuera de Tiberio , fue discretamente condenada a morir de hambre por su madre por su relación adúltera con Sejano y por su complicidad en el asesinato de su propio marido, Druso el Joven .

Otra nuera de Tiberio, llamada Agripina la Mayor (nieta de Augusto y madre de Calígula ), también murió de inanición en el año 33 d.C.; sin embargo, no está claro si su muerte por inanición fue autoinfligida.

Un hijo y una hija de Agripina también fueron ejecutados por inanición por razones políticas; Druso César , su segundo hijo, fue encarcelado en el año 33 d. C. y murió de hambre por orden de Tiberio (logró mantenerse con vida durante nueve días masticando el relleno de su cama); la hija menor de Agripina, Julia Livila , fue exiliada a una isla en el año 41 por su tío, el emperador Claudio , y su muerte por inanición fue orquestada por la emperatriz Mesalina .

También es posible que las vírgenes vestales fueran sometidas a inanición cuando se las encontraba culpables de romper sus votos de celibato .

Ugolino della Gherardesca , sus hijos y otros miembros de su familia fueron emparedados en la Muda , una torre de Pisa , y murieron de hambre en el siglo XIII. Dante , su contemporáneo, escribió sobre Gherardesca en su obra maestra La Divina Comedia .

En Suecia, en 1317, el rey Birger encarceló a sus dos hermanos por un golpe de estado que habían perpetrado años antes ( Banquete de Nyköping ). Según la leyenda, murieron de hambre pocas semanas después, ya que su hermano había arrojado la llave de la prisión al foso del castillo.

En Cornualles, Reino Unido, en 1671, John Trehenban, de St Columb Major, fue condenado a morir de hambre en una jaula en el castillo de An Dinas por el asesinato de dos niñas.

Los Makah , una tribu nativa americana que habitaba el noroeste del Pacífico cerca de la frontera actual entre Canadá y Estados Unidos, practicaban la muerte por inanición como castigo para los esclavos. ^{[ 34 ]}

• Jefe de la ONU: El hambre mata a 17.000 niños cada día - por CNN
• Wilson, DE; Zeikus, R; Chan, IF (abril de 1987). "Relación entre la actividad de la lipoproteína lipasa orgánica y la cetonuria con la hipertrigliceridemia en ratas diabéticas inducidas por estreptozocina y en ayunas". Diabetes . 36 (4): 485–90 . doi : 10.2337/diabetes.36.4.485 . PMID 3817303 . 
• Swaner, JC; Connor, WE (agosto de 1975). "Hipercolesterolemia por inanición total: su mecanismo a través de la movilización tisular del colesterol". The American Journal of Physiology . 229 (2): 365– 9. doi : 10.1152/ajplegacy.1975.229.2.365 . PMID 169705 . 

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