Dispositivo incendiario

Las armas incendiarias , dispositivos incendiarios , municiones incendiarias o bombas incendiarias son armas diseñadas para iniciar incendios. Pueden destruir estructuras o equipos sensibles mediante el fuego y, en ocasiones, funcionan como armamento antipersonal . Los dispositivos incendiarios utilizan materiales como napalm , termita , polvo de magnesio , trifluoruro de cloro o fósforo blanco . ^{[ 1 ]} Aunque coloquialmente se les suele llamar " bombas ", no son explosivos , sino que actúan ralentizando el proceso de reacciones químicas y utilizan la ignición en lugar de la detonación para iniciar o mantener la reacción. El napalm , por ejemplo, es petróleo especialmente espesado con ciertos productos químicos hasta formar un gel que ralentiza, pero no detiene, la combustión, liberando energía durante un tiempo mayor que un dispositivo explosivo. En el caso del napalm, el gel se adhiere a las superficies y resiste la supresión.

Los ejércitos de la antigüedad , la Edad Media / Posclásica y principios de la Edad Moderna utilizaron una variedad de armas térmicas primitivas , incluyendo brea caliente , aceite, resina , grasa animal y otros compuestos similares. Sustancias como la cal viva y el azufre podían ser tóxicas y cegadoras. Las mezclas incendiarias, como el fuego griego a base de petróleo , se lanzaban con máquinas de lanzamiento o se administraban mediante un sifón . ​​En ocasiones, se encendían materiales empapados en azufre y aceite y se arrojaban al enemigo, o se sujetaban a lanzas, flechas o virotes , y se disparaban a mano o con máquinas. Algunas técnicas de asedio , como la minería y la perforación , dependían de combustibles y fuego para completar el derrumbe de muros y estructuras.

Hacia el final de este período se inventó la pólvora , lo que aumentó la sofisticación de las armas, comenzando por las lanzas de fuego .

Los primeros dispositivos incendiarios lanzados durante la Primera Guerra Mundial cayeron sobre pueblos costeros de Norfolk , Inglaterra, la noche del 19 al 20 de enero de 1915, durante un ataque de los zepelines L 3 y L 4 de la Armada Imperial Alemana . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Estas bombas incendiarias alemanas eran recipientes metálicos lisos rellenos de cuerda empapada en queroseno o benceno , sellados en resina para formar un núcleo incendiario endurecido. Lanzados desde dirigibles zepelines durante los ataques entre 1915 y 1917, estos dispositivos estaban diseñados para provocar incendios al impactar. Si bien algunos diseños posteriores presentaban aletas estabilizadoras, muchos incendiarios utilizados en los primeros ataques tenían exteriores lisos, con el revestimiento de cuerda que les daba una apariencia estriada.

La construcción de la bomba incendiaria comenzaba con un soporte en la parte superior, provisto de una cinta de tela para estabilizar su descenso. Debajo había un cono metálico que sostenía bobinas de cuerda enrolladas firmemente, reforzadas con alambre. Se vertió un material resinoso sobre la cuerda y el cono, formando una carcasa exterior endurecida una vez solidificada. En el interior, un cilindro central contenía termita , una composición pirotécnica capaz de alcanzar temperaturas de hasta 2760 °C (5000 °F) . La base de la bomba era una placa metálica robusta en forma de platillo, perforada con orificios de ventilación y diseñada para alojar el extremo inferior del cilindro de termita. ^{[ 4 ]}  

Una variante notable fue la bomba incendiaria Goldschmidt, llamada así en honor a Hans Goldschmidt , el inventor de la termita. Este diseño medía aproximadamente 50 cm de altura y 18 cm de diámetro, con un peso total de alrededor de 10 kg. Consistía en un cilindro metálico interior lleno de termita, rodeado por un delgado contenedor de chapa metálica que contenía 3,5 litros de benceno. La carcasa exterior estaba envuelta en cuerda alquitranada , lo que ayudaba a retener el benceno dentro del contenedor y aumentaba la inflamabilidad de la bomba. Esta configuración potenciaba el efecto incendiario al impactar y era típica de los dispositivos más destructivos utilizados en posteriores incursiones de zepelines. ^{[ 5 ]}

El 8 de septiembre de 1915, el Zeppelin L 13 lanzó una gran cantidad de bombas incendiarias durante un ataque a Londres. Si bien los artefactos fueron generalmente ineficaces en términos de destrucción generalizada, el ataque provocó bajas civiles y tuvo un importante efecto psicológico en toda Inglaterra. ^{[ 6 ]}

Tras experimentos con barriles de 5 litros de benceno, la bomba incendiaria B-1E Elektron (en alemán: Elektronbrandbombe ) fue desarrollada en 1918 por científicos e ingenieros de la planta química Griesheim -Elektron. La bomba se encendía mediante una carga de termita, pero el principal efecto incendiario provenía de la carcasa de aleación de magnesio y aluminio, que se encendía a 650 °C (1202 °F) , mantenía la combustión a 1100 °C (2010 °F) y liberaba vapores que ardían a temperaturas de hasta 1800 °C (3270 °F) . Otra ventaja de la carcasa de aleación era su ligereza —con una densidad cuatro veces menor que la del acero—, lo que permitía a cada bombardero transportar un número considerable de bombas. ^{[ 7 ]}      

En el verano de 1918, el Alto Mando alemán ideó una operación denominada «El Plan de Fuego» (en alemán: Der Feuerplan ). Consistía en desplegar toda la flota de bombarderos pesados ​​alemanes en oleadas sucesivas sobre Londres y París, lanzando tantas bombas incendiarias como fuera posible hasta que la flota fuera destruida o las tripulaciones quedaran demasiado exhaustas para continuar volando. El objetivo era envolver ambas capitales en un incendio inextinguible, obligando a los Aliados a pedir la paz. ^{[ 8 ]} Miles de bombas Elektron fueron almacenadas en bases de bombarderos avanzadas y la operación se programó para agosto y nuevamente a principios de septiembre de 1918. Sin embargo, en ambas ocasiones, la orden de despegue fue revocada en el último momento, posiblemente debido al temor a represalias aliadas contra las ciudades alemanas. ^{[ 9 ]}

Por otra parte, en julio de 1918, el comandante de la flota de dirigibles navales, Peter Strasser, propuso un plan para bombardear Nueva York con nuevos zepelines de largo alcance de la clase L 70 , pero el almirante Reinhard Scheer vetó la propuesta , posiblemente debido a preocupaciones sobre la escalada estratégica o la viabilidad. ^{[ 10 ]}

A diferencia de los planes alemanes, la Real Fuerza Aérea ya había desplegado su propia bomba incendiaria "Baby" (BIB), que también contenía una carga de termita. ^{[ 11 ]}

Las bombas incendiarias se utilizaron ampliamente en la Segunda Guerra Mundial como un arma de bombardeo eficaz, a menudo en combinación con bombas de alto explosivo. ^{[ 12 ]} Probablemente los ataques incendiarios más famosos sean el bombardeo de Dresde y el bombardeo de Tokio el 10 de marzo de 1945. Se utilizaron muchas configuraciones diferentes de bombas incendiarias y una amplia gama de materiales de relleno como el polímero de metacrilato de isobutilo (IM), napalm y fórmulas similares de petróleo gelatinizado, muchas de ellas desarrolladas por el Servicio de Guerra Química de los Estados Unidos . Se probaron e implementaron diferentes métodos de lanzamiento, por ejemplo, bombas pequeñas, racimos de submuniciones y bombas grandes. ^{[ 13 ]} Por ejemplo, una carcasa de bomba grande se llenaba con pequeñas barras de material incendiario ( submuniciones ); la carcasa estaba diseñada para abrirse en altitud, dispersando las submuniciones para cubrir una amplia área. Una carga explosiva encendería entonces el material incendiario, a menudo iniciando un incendio voraz. El fuego alcanzaría temperaturas extremas que podrían destruir la mayoría de los edificios hechos de madera u otros materiales combustibles (los edificios construidos de piedra tienden a resistir la destrucción por incendio a menos que primero sean dinamitados con explosivos de alta potencia).

La Luftwaffe alemana comenzó la guerra utilizando la bomba incendiaria B-1E Elektronbrandbombe , de aleación de magnesio y un kilogramo de peso, diseñada en 1918. Posteriormente, se le añadió una pequeña carga explosiva destinada a penetrar el techo de cualquier edificio sobre el que cayera. Se desarrollaron soportes con capacidad para 36 de estas bombas, cuatro de las cuales podían acoplarse a un dispensador de activación eléctrica, de modo que un solo bombardero He 111 podía transportar 1152 bombas incendiarias, o más comúnmente una carga mixta. Menos exitosa fue la Flammenbombe , una bomba de alto explosivo de 250  kg o 500  kg rellena con una mezcla de aceite inflamable, que a menudo no detonaba y fue retirada en enero de 1941. ^{[ 14 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, las bombas incendiarias se desarrollaron principalmente para destruir las numerosas pequeñas industrias bélicas descentralizadas, ubicadas (a menudo intencionalmente) en vastas extensiones de terreno urbano, con el fin de evitar la destrucción causada por las bombas convencionales de alto explosivo. Sin embargo, la destrucción civil provocada por estas armas les granjeó rápidamente la reputación de armas de terror entre las poblaciones objetivo. La Alemania nazi inició la campaña de bombardeos incendiarios al comienzo de la Segunda Guerra Mundial con el bombardeo de Varsovia , y continuó con el Blitz de Londres y el bombardeo de Moscú, entre otras ciudades. Posteriormente, los Aliados llevaron a cabo una extensa represalia mediante la campaña de bombardeos estratégicos , que casi aniquiló a muchas ciudades alemanas. En la Guerra del Pacífico , durante los últimos siete meses de los bombardeos estratégicos de los B-29 Superfortress en la guerra aérea contra Japón , un cambio en las tácticas de bombardeo incendiario provocó la muerte de 500.000 japoneses y dejó sin hogar a otros cinco millones. Sesenta y siete ciudades japonesas perdieron áreas significativas a causa de los ataques incendiarios. El bombardeo más mortífero de la historia fue la Operación Meetinghouse , un ataque incendiario que causó la muerte de unos 100.000 residentes de Tokio en una sola noche.

La bomba incendiaria de 1,8 kg ( 4 lb ) , desarrollada por ICI , era la bomba incendiaria ligera estándar utilizada por el Mando de Bombarderos de la RAF en grandes cantidades, aunque su producción disminuyó ligeramente en 1944 hasta los 35,8 millones de bombas (debido al aumento de bombas procedentes de Estados Unidos). Era el arma predilecta del plan británico de "desalojo" . La bomba consistía en un cuerpo hueco de aleación de aluminio y magnesio con una ojiva de hierro fundido/acero, y estaba rellena de pastillas incendiarias de termita . Era capaz de arder hasta diez minutos. Existía también una versión de alto explosivo y versiones de alto explosivo retardado (de 2 a 4 minutos) diseñadas para matar a rescatistas y bomberos. Era habitual que una parte de las bombas de alto explosivo se lanzaran durante los ataques incendiarios para exponer el material combustible y llenar las calles de cráteres y escombros, dificultando así las labores de rescate.  

Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, los británicos introdujeron una bomba incendiaria de 14 kg (30 lb ) mucho mejorada , cuya caída era retardada por un pequeño paracaídas y, al impactar, emitía una llama extremadamente caliente de 4,6 m (15 pies ) ; esta, la "Bomba Incendiaria, 14 kg, Tipo J, Mk I", ^{[ 15 ]} ardía durante aproximadamente dos minutos. Artículos de finales de 1944 afirmaban que la llama era tan caliente que podía derrumbar una pared de ladrillos. Con fines propagandísticos, la RAF bautizó a la nueva bomba incendiaria como "Superflamer". ^{[ 16 ]} Se lanzaron alrededor de cincuenta y cinco millones de bombas incendiarias sobre Alemania solo por los Avro Lancaster .    

Muchas armas incendiarias desarrolladas y desplegadas durante la Segunda Guerra Mundial eran bombas y proyectiles cuyo principal componente incendiario era el fósforo blanco (PB), y podían utilizarse en un papel ofensivo antipersonal contra concentraciones de tropas enemigas, pero el PB también se utilizaba para señalización, cortinas de humo y marcaje de objetivos. El Ejército y la Infantería de Marina de EE. UU. utilizaron el PB extensamente en la Segunda Guerra Mundial y en Corea para los tres propósitos, empleando frecuentemente proyectiles de PB en grandes morteros químicos de 4,2 pulgadas. Muchos soldados aliados atribuyeron al PB el mérito de haber desbaratado numerosos ataques de infantería alemanes y de haber causado estragos entre las concentraciones de tropas enemigas durante la última parte de la Segunda Guerra Mundial. Tanto en la Segunda Guerra Mundial como en Corea, el PB resultó particularmente útil para superar los ataques masivos de tropas enemigas .

El napalm fue ampliamente utilizado por Estados Unidos durante la Guerra de Corea . ^{[ 17 ]} El oficial químico del Octavo Ejército, Donald Bode, informó que en un "día bueno promedio", los pilotos de las Naciones Unidas utilizaron 70 000 galones estadounidenses (260 000 L) de napalm, de los cuales aproximadamente 60 000 galones estadounidenses (230 000 L) fueron lanzados por las fuerzas estadounidenses. ^{[ 18 ]} El primer ministro británico, Winston Churchill, criticó en privado el uso de napalm en Corea, escribiendo que era "muy cruel", ya que las fuerzas estadounidenses y de la ONU, escribió, lo estaban "rociando por toda la población civil", "torturando a grandes masas de personas". Transmitió estos sentimientos al jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, Omar Bradley , quien "nunca publicó la declaración". Públicamente, Churchill permitió a Bradley "emitir una declaración que confirmaba el apoyo del Reino Unido a los ataques estadounidenses con napalm". ^{[ 19 ]}  

Durante la Guerra de Vietnam , Estados Unidos desarrolló la CBU-55 , una bomba incendiaria de racimo alimentada con propano , un arma que se utilizó solo una vez en combate. ^{[ 20 ]} Sin embargo, el napalm se convirtió en un elemento intrínseco de la acción militar estadounidense durante la Guerra de Vietnam, ya que las fuerzas lo utilizaron cada vez más por sus efectos tácticos y psicológicos. Se estima que entre 1963 y 1973 se lanzaron en la región unas 388.000 toneladas de bombas de napalm estadounidenses, en comparación con las 32.357 toneladas utilizadas durante tres años en la Guerra de Corea y las 16.500 toneladas lanzadas sobre Japón en 1945. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Las bombas incendiarias utilizadas a finales del siglo XX a veces contenían termita , compuesta de aluminio y óxido férrico . Requiere temperaturas muy elevadas para encenderse, pero una vez encendida, puede perforar acero macizo. Durante la Segunda Guerra Mundial, estos dispositivos se emplearon en granadas incendiarias para perforar blindajes gruesos , o como mecanismo de soldadura rápida para destruir artillería y otras armas mecanizadas complejas.

También se pueden utilizar diversos materiales pirofóricos : compuestos organometálicos seleccionados , principalmente trietilaluminio , trimetilaluminio y otros derivados alquílicos y arílicos de aluminio, magnesio , boro , zinc , sodio y litio . El trietilaluminio espesado, una sustancia similar al napalm que se inflama al contacto con el aire, se conoce como agente pirofórico espesado (TPA).

Estados Unidos ya no utiliza napalm propiamente dicho, aunque la bomba incendiaria Mark 77 MOD 5, que funciona con queroseno , sigue en uso. Estados Unidos confirmó el uso de bombas Mark 77 en la invasión de Irak en 2003.

Antes de 1980, cuando se firmó el Protocolo III de la Convención de las Naciones Unidas sobre Armas Convencionales , el derecho internacional no abordaba directamente las armas incendiarias. ^{[ 23 ]} Los Estados signatarios del Protocolo III están obligados por el que rige el uso de armas incendiarias:

• Prohíbe el uso de armas incendiarias contra civiles (lo que supone una reafirmación de la prohibición general de ataques contra civiles establecida en el Protocolo Adicional I de los Convenios de Ginebra ).
• Prohíbe el uso de armas incendiarias lanzadas desde el aire contra objetivos militares ubicados en zonas pobladas por civiles y regula de forma laxa el uso de otros tipos de armas incendiarias en tales circunstancias. ^{[ 24 ]}

El Protocolo III establece, sin embargo, que las armas incendiarias no incluyen:

• Municiones que puedan tener efectos incendiarios incidentales, como bengalas, trazadores , sistemas de humo o señalización;
• Municiones diseñadas para combinar efectos de penetración, explosión o fragmentación con un efecto incendiario adicional, como proyectiles perforantes, proyectiles de fragmentación, bombas explosivas y municiones similares de efectos combinados en las que el efecto incendiario no está diseñado específicamente para causar quemaduras a personas, sino para ser utilizado contra objetivos militares, como vehículos blindados, aeronaves e instalaciones o edificios.

Sin embargo, el Protocolo III presenta varias deficiencias. Dado que se creó teniendo en cuenta las campañas de bombardeo incendiario de la Segunda Guerra Mundial y Vietnam, ofrece protecciones más débiles para el uso de armas incendiarias terrestres, como la artillería. Tampoco previó la transición al combate moderno de contrainsurgencia , que suele desarrollarse en entornos urbanos. Su exclusión de municiones con efectos incendiarios meramente incidentales implica que algunas armas con efectos incendiarios siguen siendo legales. Por ejemplo, las municiones de fósforo blanco —que pueden utilizarse para crear cortinas de humo, pero que también pueden provocar incendios y quemaduras graves— siguen siendo legales y de uso generalizado. ^{[ 23 ]}

• Protocolo III de la Convención sobre Prohibiciones o Restricciones del Empleo de Ciertas Armas Convencionales que se consideren excesivamente nocivas o de efectos indiscriminados.
• Estudio de bombardeos estratégicos de Estados Unidos (Guerra del Pacífico) 1946
• Artículo de 1944 de la revista Fire From The Sky sobre la producción de bombas incendiarias.
• Bombas incendiarias de la serie AN-M50. Archivado el 9 de abril de 2015 en Wayback Machine (alemán).