Gorras Blancas de Indiana

En los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense , el sur de Indiana fue escenario de varios sucesos criminales de gran repercusión. La banda de Reno comenzó a aterrorizar la región inmediatamente después de la guerra, convirtiéndose en la primera banda del país en asaltar trenes. Saquearon pueblos rurales, asesinaron y robaron a viajeros, y perpetraron numerosos actos de violencia indiscriminada contra la población. La policía estatal no logró controlar al grupo, pero la Agencia Pinkerton fue contratada por una de las compañías ferroviarias asaltadas para perseguirlos y capturarlos. Los Pinkerton tardaron un año en capturar a los líderes de la banda, y los habitantes del pueblo, ya recelosos de ella, habían formado el "Comité de Vigilancia del Condado de Jackson" en 1868, uno de los primeros grupos de vigilancia ciudadana en Indiana. Probablemente integrados por veteranos de la Guerra Civil, atacaron la cárcel donde estaban recluidos los hombres y lincharon a tres de ellos. Otros cuatro miembros de la banda fueron capturados en Canadá y extraditados a Estados Unidos. El mismo grupo de hombres encapuchados viajó de noche, marchando en formación mientras atacaban la cárcel de New Albany donde estaban recluidos los prisioneros, hiriendo al sheriff del condado y linchando a los hombres. ^{[ 2 ]}

Sus asesinatos provocaron un incidente internacional con Gran Bretaña , que exigió saber por qué no habían recibido la protección adecuada y amenazó con cancelar su tratado de extradición con Estados Unidos. Dada la gravedad de los crímenes de la banda y la casi certeza de que habrían sufrido el mismo destino tras un juicio, el gobierno estatal no tomó ninguna medida contra el grupo de los gorros blancos. ^{[ 2 ]}

Durante la década siguiente, comenzaron a surgir grupos de justicieros en todo el estado. A mediados de la década de 1870, existían numerosos grupos de este tipo, como la Asociación Estatal de Detectives de Ladrones de Caballos, que ejercía justicia por mano propia contra los ladrones de caballos. Estos grupos operaban en secreto y tenían cierta influencia masónica en su organización. Eran más frecuentes en el sur de Indiana, especialmente en los condados de Harrison y Crawford . Muchos de ellos comenzaron como agentes de la moral. Se sabía que tenían como objetivo a los alcohólicos, a las personas consideradas ociosas y a los hombres que no mantenían a sus familias. A menudo, estas personas eran secuestradas y azotadas. ^{[ 3 ]}

Pronto comenzaron a atacar a mujeres que, según creían, no cuidaban adecuadamente de su hogar e hijos, a niños que faltaban a la escuela y a personas que eludían sus deberes cívicos, como trabajar en proyectos viales. A finales de la década de 1870, los grupos comenzaron a castigar a delincuentes y continuaron realizando linchamientos esporádicos. ^{[ 3 ]}

El linchamiento de dos hombres en Corydon el 13 de junio de 1889 provocó una protesta generalizada exigiendo que se tomaran medidas contra los justicieros. Una turba de 150 hombres a caballo, liderada por veinte hombres enmascarados con gorras blancas, llegó a la cárcel del condado y exigió la liberación de dos hombres (James Devin y Charles Tennyson) que estaban detenidos bajo cargos de intento de asesinato. Los líderes del grupo exigieron las llaves de la cárcel, amenazando con incendiar el pueblo si se las negaban; después de que el sheriff se negara a entregar las llaves, la turba usó martillos para derribar las puertas de la cárcel y sacó a los dos supuestos agresores. Los dos hombres fueron arrastrados hasta el antiguo Puente Occidental, donde fueron ahorcados. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La culpabilidad de los hombres no fue ampliamente aceptada, y muchos creían que habían sido asesinados injustamente y merecían un juicio. ^{[ 3 ]}

En 1889, el gobernador de Indiana, Isaac P. Gray, fue el primero en intentar poner fin a las actividades de los "white caps". Lo hizo principalmente ofreciendo mayor apoyo policial a los funcionarios locales del sur de Indiana. Sin embargo, la medida resultó ineficaz, ya que muchos de los alguaciles locales eran miembros de estas organizaciones e hicieron la vista gorda ante la actividad. ^{[ 3 ]} El gobernador Alvin Hovey , general de la Guerra Civil estadounidense que había basado parte de su campaña en el problema de los "white caps", fue el siguiente en combatirlos. Continuó el intento de su predecesor de que las fuerzas del orden locales desempeñaran un papel en la detención de los "white caps", pero intensificó la retórica amenazando con destituir a los agentes de policía locales y declarar la ley marcial en las ciudades donde se produjeran linchamientos. Sus amenazas tuvieron cierto éxito, y solo se produjeron dos linchamientos durante su mandato. ^{[ 6 ]}

El gobernador Claude Matthews dio un paso más para lidiar con los grupos, principalmente intentando identificar y procesar a sus líderes. Sus intentos, en su mayoría infructuosos, no lograron capturar a nadie de mérito, pero sí añadieron un nuevo nivel de represión a los grupos. Sin embargo, cuando James A. Mount asumió el cargo, suspendió la mayoría de las políticas contra los grupos de la gorra blanca. Él mismo había sido miembro de una de estas organizaciones. Durante su mandato, los grupos se volvieron cada vez más activos, lo que provocó numerosos incidentes de justicia por mano propia y un aumento de los linchamientos. La Asamblea General de Indiana intentó presionar al gobernador para que actuara aprobando una ley en 1898 que obligaba a los alguaciles locales a solicitar su apoyo en caso de una amenaza de linchamiento. También autorizaron al gobernador a movilizar a la milicia para proteger a los prisioneros y le otorgaron el poder de destituir a los funcionarios locales si no le notificaban de un acto de violencia inminente. A pesar de la ley, Mount no tomó ninguna medida contra los grupos durante su mandato. ^{[ 7 ]}

Winfield T. Durbin sucedió a Mount en 1900 e inició una enérgica campaña para acabar con los linchamientos. En 1902, invocó la nueva ley contra los linchamientos tras un linchamiento en Vincennes . Destituyó a numerosos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, puso a la milicia a patrullar y lanzó una serie de investigaciones sobre el gobierno local. ^{[ 8 ]}

En Evansville, en 1903, un hombre negro llamado Lee asesinó a un policía blanco que intentaba impedir que Lee matara a otro hombre negro en un bar. La noche siguiente, una turba de más de 100 personas rodeó la cárcel con la intención de linchar a Lee. El sheriff se negó a ceder ante la turba, que derribó la puerta, pero carecía de la organización y el liderazgo necesarios para asaltar la cárcel. A las 4 de  la tarde del día siguiente, la turba se había dispersado, y el sheriff envió inmediatamente a Lee a Vincennes para su custodia. Más tarde ese día, algunos habitantes de Evansville comenzaron a saquear armerías y luego se adentraron en los barrios negros de la ciudad, disparando contra dos personas negras y atacando dos bares negros, pero nadie resultó gravemente herido. El día siguiente prometía ser caótico. El sheriff envió un mensaje al gobernador Durbin solicitando ayuda, quien a su vez envió rápidamente una compañía de milicianos desde Vincennes. Estos 40 o 50 hombres se apostaron alrededor de la cárcel. Entonces comenzó a formarse una turba, lentamente al principio, compuesta en su mayoría por curiosos y transeúntes. No se hizo ningún esfuerzo por impedir su formación. Con el paso de las horas, la turba se fue volviendo hostil, comenzando con insultos hacia la milicia. Finalmente, alguien arrojó una piedra a un miliciano, seguido inmediatamente por otro que disparó una pistola contra la milicia. En respuesta, la milicia, compuesta en su mayoría por jóvenes sin entrenamiento para tales situaciones, abrió fuego contra la multitud, que luego se dispersó. Muchos de los muertos o heridos ese día eran transeúntes inocentes, algunos eran niños; todos eran blancos. Estos eventos se conocieron como el Motín Racial de Evansville . Como resultado de estos sucesos, muchos miembros de la comunidad negra local huyeron de la ciudad y no regresaron. ^{[ 9 ]} Esta debacle también marcó el fin de la actividad de los White Cap en el estado. ^{[ 8 ] [ 10 ]}