Infantería de línea

La infantería de línea era un tipo de infantería que se entrenaba y organizaba para luchar en formaciones lineales , generalmente dispuestas en dos o tres filas de profundidad, para disparar salvas coordinadas de mosquete o fusil. Este método de guerra se originó a finales del siglo XVI y principios del XVII, atribuyéndose comúnmente sus orígenes a las reformas de Mauricio de Nassau y el ejército holandés. Las prácticas holandesas pronto fueron adoptadas por otros ejércitos europeos y se extendieron a través de manuales militares, el movimiento de oficiales y el entrenamiento de tropas extranjeras por instructores holandeses. Un mayor desarrollo tuvo lugar en el siglo XVIII bajo líderes como Federico el Grande de Prusia, quien perfeccionó la instrucción, la disciplina y el uso del fuego concentrado de mosquete. Sus métodos convirtieron a la infantería prusiana en un modelo para otras potencias europeas. Las tácticas y la organización de la infantería de línea alcanzaron su máxima aplicación durante las Guerras Napoleónicas , cuando las filas compactas de soldados que disparaban en salvas formaban el núcleo de los ejércitos europeos en grandes campos de batalla.

La infantería de línea continuó desempeñando un papel central en los principales conflictos hasta bien entrado el siglo XIX. La Guerra Civil Estadounidense fue testigo de algunos de los últimos usos a gran escala de tácticas lineales, aunque los avances en la tecnología armamentística ya hacían que dichas formaciones fueran cada vez más arriesgadas. La introducción de los mosquetes rayados y, posteriormente, de los fusiles de retrocarga , junto con los avances en la artillería, incrementaron el alcance, la precisión y la letalidad del fuego en el campo de batalla. Estos cambios hicieron que las densas líneas de infantería fueran más vulnerables y redujeron la eficacia de las tácticas de línea tradicionales. A finales del siglo XIX, la mayoría de los ejércitos habían adoptado formaciones más dispersas y nuevos enfoques del combate de infantería, lo que conllevó el declive de la infantería de línea como método estándar de organización y combate.

En los siglos XVI y XVII, la mayoría de las batallas se libraban en formaciones cuadradas o tercios compuestas por piqueros con cuadrados más pequeños de mosqueteros en las cuatro esquinas. Esta formación apareció por primera vez en España en 1534 y, en un principio, estaba compuesta por 12 compañías de 250 hombres, cada una subdividida en diez escuadras de 25 hombres. ^{[ 1 ]}

Los avances en armamento durante este período propiciaron cambios importantes en las tácticas militares . Los comandantes españoles probaron diversos métodos para mejorar la eficacia de las armas de fuego, pero Mauricio de Nassau introdujo el enfoque más exitoso en la década de 1590. Se inspiró en los escritores militares romanos y comenzó a incorporar ejercicios como la formación y reorganización de filas, la instrucción militar y los desfiles. Guillermo Luis de Nassau , primo de Mauricio, se dio cuenta, tras leer las Tácticas de Eliano, de que la rotación de las filas de mosqueteros podía mantener una cadencia de fuego constante . Este sistema permitía a los soldados disparar en grupos y luego retroceder para recargar mientras otro grupo disparaba, creando un flujo continuo de fuego de mosquete y solucionando la lenta cadencia de fuego de los mosquetes de avancarga. ^{[ 2 ]}

Este desarrollo cambió la forma en que los ejércitos se desplegaban en el campo de batalla. Las fuerzas ahora se dispersaban más, tanto para aumentar la efectividad de su propio fuego como para disminuir su vulnerabilidad al fuego enemigo. La disposición lineal de las tropas permitía que más soldados dispararan al enemigo simultáneamente, lo que incrementaba la letalidad de los enfrentamientos. Sin embargo, esto también significaba que más soldados se enfrentaban al combate directo, lo que exigía mayor disciplina, habilidad y valentía de cada individuo. El éxito dependía de que los soldados y las unidades enteras ejecutaran maniobras complejas con rapidez y coordinación. Para lograrlo, la familia Nassau redujo el tamaño de las unidades militares para mejorar el entrenamiento y el control. ^{[ 3 ]}

Las compañías se redujeron de tamaño y los grandes regimientos fueron reemplazados por batallones más manejables. El conde Juan de Nassau contribuyó a estas reformas creando manuales de instrucción y fundando una academia militar en Siegen en 1616 para formar a jóvenes oficiales. El plan de estudios incluía instrucción práctica con armas, mapas y maquetas, y el primer director de la academia publicó manuales basados ​​en métodos holandeses. Estas técnicas de entrenamiento y sistemas tácticos holandeses se extendieron rápidamente por toda Europa, especialmente en las regiones protestantes, ya que muchos extranjeros sirvieron en el ejército holandés o aprendieron de los tratados publicados. ^{[ 4 ]}

Uso temprano

Gustavo II Adolfo de Suecia fue uno de los primeros comandantes en utilizar ampliamente las nuevas tácticas. Había aprendido de Jacob De la Gardie , un antiguo alumno de la academia militar de Siegen, quien introdujo influencias holandesas en Suecia. ^{[ 5 ]} Gustavo mantuvo la estructura básica de las formaciones lineales de Mauricio de Nassau, pero hizo sus disposiciones más flexibles y móviles, haciendo mayor hincapié en la integración de diferentes tipos de tropas dentro de su ejército. Una de las principales innovaciones de Gustavo fue aumentar el número de mosqueteros en sus formaciones y reducir la profundidad de la línea de combate a seis filas, en comparación con las diez habituales. ^{[ 6 ]}

También sustituyó los arcabuces antiguos por mosquetes de mecha mejorados , que inicialmente se disparaban desde soportes bifurcados y, posteriormente, por modelos más ligeros que podían utilizarse desde el hombro. Para una mayor eficiencia, Gustavo Gustavo introdujo cartuchos de papel que contenían tanto pólvora como una bala, lo que permitía a los soldados cargar y disparar con mayor rapidez. Con estos, cada mosquetero llevaba una canana o cinturón con capacidad para hasta quince cartuchos listos para usar, lo que simplificaba el proceso de carga en el campo de batalla. ^{[ 6 ]}

Gustavo organizó sus tropas en escuadrones compuestos por piqueros y mosqueteros. El escuadrón sueco estándar contaba con 216 piqueros y 192 mosqueteros, lo que resultaba en una proporción ligeramente mayor de piqueros en comparación con el batallón holandés. Gustavo creía que los piqueros seguían siendo esenciales para proteger a los mosqueteros de los ataques de la caballería, y sostenía que la pica era crucial para expulsar a los oponentes del campo de batalla. Varios escuadrones solían combinarse en una brigada para operaciones de mayor envergadura. En combate, los escuadrones podían reforzarse con mosqueteros adicionales o distribuir algunas tropas para funciones como el reconocimiento o el apoyo a la caballería. ^{[ 7 ]}

El nuevo sistema de formaciones lineales había demostrado su superioridad sobre el antiguo sistema cuadrado y, por lo tanto, tras el fin de la Guerra de los Treinta Años, todas las demás potencias europeas comenzaron a utilizar la formación en línea. ^{[ 8 ]} Desde la década de 1680 hasta 1700 se realizaron varios avances que aumentaron el poder de combate de la infantería de línea. El arcabuz de mecha fue reemplazado por el de chispa, lo que aumentó la potencia de fuego, mientras que la invención de la bayoneta de cubo por Vauban dejó obsoletos a los piqueros. ^{[ 9 ]}

Guerras napoleónicas

Durante las guerras napoleónicas, el uso táctico y la estructura de la infantería de línea sufrieron una serie de adaptaciones para hacer frente a las cambiantes condiciones del campo de batalla y a los avances tecnológicos. La formación en línea, en la que los soldados se situaban hombro con hombro en tres filas de profundidad, siguió siendo el método estándar para disparar con mosquete y maximizar el frente de las fuerzas en el campo de batalla. En teoría, esta disposición permitía a cada hombre disparar su arma o usar su bayoneta con eficacia, y las filas traseras proporcionaban apoyo psicológico y físico, especialmente en respuesta a las amenazas de la caballería. Sin embargo, mantener una línea larga y bien alineada resultó difícil, sobre todo cuando las tropas necesitaban avanzar o maniobrar juntas sobre terreno irregular. ^{[ 16 ]}

Las columnas, que eran más fáciles de controlar y se movían con mayor eficiencia, comenzaron a aparecer con más frecuencia tanto para el movimiento como para algunas formas de ataque. Ofrecían seguridad a las tropas menos fiables, que podían sentirse más seguras al estar más juntas, y a menudo podían dividirse en líneas de fuego o formaciones de escaramuza cuando era necesario. Sin embargo, la línea seguía considerándose la formación ideal para maximizar la potencia de fuego, como se especificaba en varios reglamentos militares. Los hombres adicionales en las filas adicionales servían tanto de reserva como para cubrir los huecos creados por las bajas. ^{[ 16 ]} Napoleón Bonaparte experimentó con varias formas de despliegue, como el « orden mixto » (l'ordre mixte), que combinaba líneas y columnas dentro de la misma formación. ^{[ 17 ]}

En la práctica, sin embargo, sus subordinados rara vez adoptaron este concepto cuando se les dejó actuar según su propio criterio. Los cambios en el pensamiento táctico no solo provinieron del mando francés, sino también de las realidades del campo de batalla, particularmente en Italia, donde el terreno difícil dificultaba el mantenimiento de las líneas tradicionales y las formaciones compactas se volvieron más comunes. Otros ejércitos hicieron sus propios ajustes. ^{[ 18 ]} Los británicos, bajo comandantes como Wellington , favorecieron una línea de dos filas, que funcionaba bien con tropas disciplinadas y mosquetería precisa, e hicieron un uso extensivo de infantería ligera y fusileros tanto en formación cerrada como abierta. Las tácticas británicas también se basaban en el uso del terreno como cobertura, como el despliegue de tropas en pendientes inversas para minimizar la exposición al fuego de artillería y mosquetería. ^{[ 19 ]}

Las tácticas austriacas evolucionaron hacia el uso de batallones y divisiones compactas, formaciones que podían responder rápidamente a las amenazas de la caballería. Los comandantes austriacos desplegaban finas pantallas de escaramuzadores apoyadas por columnas profundas y cerradas o "masas" detrás de ellas. Las regulaciones exigían que la infantería se cerrara para prepararse para la batalla, formando a menudo una "masa de batallón" al contacto. Si bien estas formaciones compactas podían resistir las cargas de caballería, eran más vulnerables al fuego de artillería, por lo que los comandantes a veces se desplegaban en línea si la amenaza de artillería se volvía grave. A medida que las formaciones crecían y más tropas se encontraban en columnas o masas, el cambio entre formaciones para adaptarse a la situación se convirtió en una preocupación clave. Tras las reformas posteriores a la derrota de Prusia en Jena , los regimientos de infantería prusianos pasaron a incluir tanto infantería ligera como de línea. ^{[ 20 ]} Las regulaciones permitieron a la infantería ligera disparar salvas en dos filas en lugar de tres. Esta idea se extendió también a la infantería de línea regular hacia 1812, especialmente a medida que la experiencia práctica en el campo de batalla demostró que podía proporcionar fuego efectivo a la vez que simplificaba el control. ^{[ 21 ]}

A mediados del siglo XVI, los mosquetes de mecha de algunos regimientos de infantería de línea fueron equipados con bayonetas . Las bayonetas se acoplaban a la boca del cañón y se utilizaban cuando las tropas de línea entraban en combate cuerpo a cuerpo . También servían para defenderse de la caballería.

A finales del siglo XVII, el arma principal de la infantería de línea era el mosquete de ánima lisa . Los primeros mosquetes, como el de mecha, utilizaban una mecha de combustión lenta para encender la pólvora en la cazoleta. Esta tecnología limitaba la cadencia de fuego y el proceso resultaba poco fiable en condiciones climáticas adversas. A principios del siglo XVIII, la infantería adoptó ampliamente el mosquete de chispa, que generaba chispas al golpear un pedernal contra el acero para encender la pólvora de cebado. El mosquete de chispa mejoró la fiabilidad, aumentó la cadencia de fuego a unas dos o tres rondas por minuto en condiciones ideales y siguió siendo el estándar durante la mayor parte del siglo XVIII. ^{[ 22 ]}

La munición durante este período consistía en balas redondas de plomo . Los soldados vertían la pólvora en el cañón, seguida de la bala y el taco, y luego empujaban toda la carga hacia abajo con una baqueta. La precisión era baja, con alcances efectivos generalmente inferiores a 80 metros, y la mayoría de los disparos más allá de este alcance eran muy imprecisos. Las salvas disparadas por unidades enteras compensaban la imprecisión individual. ^{[ 23 ]} A principios del siglo XIX, las cápsulas fulminantes comenzaron a reemplazar a los fusiles de chispa. La cápsula fulminante contenía un compuesto sensible al impacto (como el fulminato de mercurio ) que detonaba al ser golpeado por el martillo, encendiendo la carga principal de pólvora dentro del cañón. Este avance hizo que la ignición fuera más fiable, particularmente en clima húmedo, y mejoró aún más la cadencia de fuego. ^{[ 24 ]}

A pesar de las mejoras, estos fusiles seguían siendo de avancarga. El siguiente avance implicó los fusiles de retrocarga y los cartuchos metálicos. El fusil de aguja prusiano Dreyse (Zündnadelgewehr), introducido en la década de 1840, fue uno de los primeros fusiles de cerrojo que utilizaba cartuchos de papel disparados por una aguja percutora que penetraba el cartucho para encender el fulminante. Este sistema permitía una recarga mucho más rápida, lo que permitía a un soldado experto disparar hasta doce rondas por minuto. El progreso continuó con la adopción de cartuchos metálicos y la mejora de los mecanismos de retrocarga. El Chassepot francés , introducido a finales de la década de 1860, era un fusil de cerrojo que utilizaba cartuchos de papel y una recámara sellada con goma. ^{[ 25 ]}

La introducción de los mosquetes rayados, junto con la bala Minié, tuvo un efecto considerable en la infantería de línea a mediados del siglo XIX. Antes de la década de 1850, los fusiles estaban reservados principalmente para unidades de escaramuzadores especializadas. Su uso generalizado era limitado debido a la dificultad de cargar una bala que se ajustara lo suficientemente bien a las estrías del cañón. Los residuos de los disparos repetidos complicaban aún más su uso, lo que los hacía poco prácticos para su distribución general a unidades de infantería enteras. Los cambios tecnológicos surgieron cuando Claude E. Minié y James H. Burton desarrollaron balas que eran fáciles de cargar y que se expandían para ajustarse al estriado al disparar. La bala Minié, con su base hueca, permitió a los soldados rasos usar mosquetes rayados con la misma facilidad que los de ánima lisa. Esta innovación posibilitó la adopción de los mosquetes rayados como arma estándar de infantería en muchos ejércitos, como demostraron los británicos y los franceses en la Guerra de Crimea y, posteriormente, ambos bandos en la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 26 ]}

El estriado aumentó el alcance efectivo y la precisión del mosquete cuatro veces. Si bien la cadencia de fuego estándar aumentó gradualmente, llegando hasta tres disparos por minuto, ^{[ 27 ]} el cambio clave fue la capacidad de alcanzar objetivos a distancias de varios cientos de yardas. La adopción generalizada del mosquete de ánima rayada superó el desarrollo de nuevas tácticas entre los comandantes. Muchos oficiales, entrenados en las doctrinas anteriores de líneas cerradas y asaltos masivos, continuaron desplegando a sus soldados en densas formaciones lineales. Sin embargo, el mayor alcance y letalidad de los fusiles significó que los atacantes sufrieran mayores bajas al avanzar contra los defensores, quienes ahora podían alcanzar objetivos mucho antes de que un asalto llegara al alcance tradicional del mosquete. ^{[ 28 ]}

Como consecuencia, la ventaja táctica se desplazó hacia la defensa. Los defensores que disparaban fusiles infligieron graves pérdidas a las tropas atacantes mucho antes de que el combate cuerpo a cuerpo fuera posible. Las cargas de caballería tradicionales contra la infantería quedaron prácticamente obsoletas, ya que los caballos eran abatidos por disparos a distancias que antes se consideraban seguras. La artillería también perdió impacto como herramienta ofensiva porque los artilleros y sus equipos podían ser atacados desde mucho más lejos. La innovación táctica siguió a la necesidad del campo de batalla. Las formaciones de infantería se volvieron más dispersas a medida que los soldados comenzaron a avanzar en líneas ampliamente espaciadas, aprovechando cualquier cobertura disponible y moviéndose mediante avances cortos. Esta adaptación práctica aumentó la supervivencia individual, pero dificultó el control de las unidades para los oficiales, especialmente sin medios de comunicación rápidos. Como resultado, los asaltos en formación cerrada persistieron en algunas situaciones hasta el final de la guerra. ^{[ 29 ]} Las últimas batallas en las que se utilizó infantería de línea tuvieron lugar durante la Guerra Franco-Prusiana y resultaron en pérdidas masivas, demostrando la ineficacia de avanzar en formación cerrada hacia defensores armados con fusiles de retrocarga que disparaban desde el suelo. ^{[ 30 ]}

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