Insecto

En el lenguaje común, a los insectos y otros artrópodos terrestres se les suele llamar bichos ^{[ a ]} o bichos rastreros . Los entomólogos, en cierta medida, reservan el nombre "bichos" para una categoría restringida de " verdaderos bichos ", insectos del orden Hemiptera , como las cigarras y las chinches escudo . ^{[ 6 ]} Otros artrópodos terrestres, como los ciempiés , los milpiés , las cochinillas , las arañas , los ácaros y los escorpiones , a veces se confunden con insectos, ya que tienen un exoesqueleto articulado. ^{[ 7 ]} Los insectos adultos son los únicos artrópodos que tienen alas, con hasta dos pares en el tórax. Ya sean alados o no, los insectos adultos se pueden distinguir por su plan corporal de tres partes, con cabeza, tórax y abdomen; tienen tres pares de patas en el tórax. ^{[ 8 ]}

• Insectos y otros "bichos" que podrían confundirse con ellos.
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  Insecto : Seis patas, cuerpo de tres partes (cabeza, tórax, abdomen), hasta dos pares de alas.
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  Araña : ocho patas, cuerpo de dos partes
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  Cochinilla de la humedad : siete pares de patas, siete segmentos corporales (más cabeza y cola).
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  Ciempiés : muchas patas, un par por segmento.
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  Milpiés : muchas patas, dos pares por segmento.

Las estimaciones del número total de especies de insectos varían considerablemente, sugiriendo que existen quizás unos 5,5 millones de especies de insectos, de las cuales alrededor de un millón han sido descritas y nombradas. ^{[ 9 ]} Estas constituyen aproximadamente la mitad de todas las especies eucariotas , incluyendo animales , plantas y hongos . ^{[ 10 ]} Los órdenes de insectos más diversos son los Hemiptera (chinches verdaderas ), Lepidoptera (mariposas y polillas), Diptera (moscas verdaderas), Hymenoptera (avispas, hormigas y abejas) y Coleoptera (escarabajos), cada uno con más de 100 000 especies descritas. ^{[ 9 ]}

• Los insectos son extremadamente diversos. Cinco grupos cuentan cada uno con más de 100.000 especies descritas.
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  Insectos verdaderos ( Hemípteros )
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  Mariposas y polillas ( Lepidoptera )
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  Moscas ( Dípteros )
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  Avispas ( Hymenoptera )
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  Escarabajos ( Coleoptera )

• Los insectos habitan en entornos tan diversos como la nieve, el agua dulce, los trópicos, el desierto e incluso el mar.
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  La mosca escorpión de la nieve Boreus hyemalis sobre la nieve
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  La larva del gran escarabajo buceador Dytiscus marginalis en un estanque.
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  El dilema de la abeja orquídea verde Euglossa en Centroamérica
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  La langosta del desierto Schistocerca gregaria poniendo huevos en la arena.
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  Patinador marino Halobates en una playa de Hawaii

Los insectos se distribuyen por todos los continentes y casi todos los hábitats terrestres. Hay muchas más especies en los trópicos , especialmente en las selvas tropicales , que en las zonas templadas. ^{[ 11 ]} Las regiones del mundo han recibido cantidades muy diferentes de atención por parte de los entomólogos. Las Islas Británicas han sido estudiadas exhaustivamente, de modo que Gullan y Cranston 2014 afirman que el total de alrededor de 22 500 especies probablemente se encuentra dentro del 5 % del número real allí; comentan que la lista de Canadá de 30 000 especies descritas es seguramente más de la mitad del total real. Agregan que las 3000 especies del Ártico americano deben ser en general precisas. Por el contrario, una gran mayoría de las especies de insectos de los trópicos y del hemisferio sur probablemente no han sido descritas. ^{[ 11 ]} Unas 30 000 a 40 000 especies habitan agua dulce ; muy pocos insectos, quizás un centenar de especies, son marinos. ^{[ 12 ]} Insectos como las moscas escorpión de las nieves prosperan en hábitats fríos, incluyendo el Ártico y a gran altitud. ^{[ 13 ]} Insectos como las langostas del desierto , las hormigas, los escarabajos y las termitas están adaptados a algunos de los ambientes más cálidos y secos de la Tierra, como el desierto de Sonora . ^{[ 14 ]}

Los insectos forman un clado , un grupo natural con un ancestro común, entre los artrópodos . ^{[ 15 ]} Un análisis filogenético realizado por Kjer et al. (2016) sitúa a los insectos entre los Hexapoda , animales de seis patas con cuerpos segmentados; sus parientes más cercanos son los Diplura (colas de cerdas). ^{[ 16 ]}

La filogenia interna se basa en los trabajos de Wipfler et al. 2019 para los Polyneoptera , ^{[ 17 ]} Johnson et al. 2018 para los Paraneoptera , ^{[ 18 ]} y Kjer et al. 2016 para los Holometabola . ^{[ 19 ]} Los números de especies existentes descritas (en negrita para grupos con más de 100 000 especies) provienen de Stork 2018. ^{[ 9 ]}

El fósil más antiguo que podría ser un insecto primitivo sin alas es Leverhulmia del sílex de Windyfield , que data del Devónico temprano . ^{[ 34 ]} Los insectos voladores más antiguos conocidos son del Carbonífero medio , hace unos 328-324 millones de años. Posteriormente, el grupo experimentó una rápida diversificación explosiva . Las afirmaciones de que se originaron sustancialmente antes, durante el Silúrico o el Devónico (hace unos 400 millones de años), basadas en estimaciones de reloj molecular , es poco probable que sean correctas, dado el registro fósil. ^{[ 35 ]}

Se han producido cuatro radiaciones a gran escala de insectos: escarabajos (desde hace unos 300 millones de años), moscas (desde hace unos 250 millones de años), polillas y avispas (ambas desde hace unos 150 millones de años). ^{[ 36 ]}

Los himenópteros (avispas, abejas y hormigas), de gran éxito evolutivo, aparecieron hace unos 200 millones de años en el período Triásico , pero alcanzaron su amplia diversidad más recientemente en la era Cenozoica , que comenzó hace 66 millones de años. Algunos grupos de insectos de gran éxito evolucionaron junto con las plantas con flores , un poderoso ejemplo de coevolución . Los insectos fueron de los primeros herbívoros terrestres y actuaron como importantes agentes de selección en las plantas. ^{[ 37 ]} Las plantas desarrollaron defensas químicas contra esta herbivoría y los insectos, a su vez, desarrollaron mecanismos para lidiar con las toxinas vegetales. Muchos insectos utilizan estas toxinas para protegerse de sus depredadores. Estos insectos suelen anunciar su toxicidad mediante colores de advertencia . ^{[ 38 ]}

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  El insecto gigante parecido a una libélula, Meganeura monyi, alcanzó una envergadura de alas de 75 cm (2 pies 6 pulgadas) a finales del Carbonífero , hace unos 300 millones de años. ^{[ 39 ]}   
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  Escarabajo Moravocoleus permianus , fósil y reconstrucción, del Pérmico temprano.
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  Himenópteros como este Iberomaimetsha del Cretácico Inferior , de hace unos 100 millones de años.

La mayoría de los insectos nacen de huevos . La fertilización y el desarrollo tienen lugar dentro del huevo, que suele ser resistente a la sequía. ^{[ 79 ]} Muchos insectos ponen sus huevos en grandes masas, mientras que otros prefieren una mayor dispersión y ponen huevos individuales en diferentes lugares. ^{[ 77 ]} Algunos insectos son partenogenéticos , lo que significa que la hembra puede reproducirse y dar a luz sin que los huevos sean fertilizados por un macho . Muchos pulgones alternan entre generaciones de reproducción asexual y sexual. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

Dado que la mayoría de los insectos son poiquilotermos , un aumento de la temperatura acelera su metabolismo y, en consecuencia, incrementa su ritmo de desarrollo. Por esta razón, la etapa de desarrollo de un insecto se puede predecir con mayor precisión al considerar la temperatura a lo largo del tiempo, en lugar de solo su edad cronológica. La mayoría de los insectos se desarrollan en un año o menos, mostrando distintos grados de voltinismo . La mayoría de los insectos en climas templados no se desarrollan continuamente durante todo el año, sino que ralentizan o detienen su desarrollo durante las épocas desfavorables. Durante los extremos estacionales del verano ( estivación ) o los inviernos fríos ( hibernación ), los insectos entran en diapausa . Algunos insectos entran en diapausa todos los años, independientemente de las condiciones, mientras que otros solo lo hacen durante los extremos estacionales. ^{[ 82 ]}

La metamorfosis en los insectos es el proceso de desarrollo que convierte a los individuos jóvenes en adultos. Existen dos formas de metamorfosis: incompleta ( hemimetabolismo ) y completa ( holometabolismo ).

Los insectos hemimetábolos , aquellos con metamorfosis incompleta, cambian gradualmente después de eclosionar del huevo mediante una serie de mudas a través de etapas llamadas estadios , hasta alcanzar la etapa final, la adulta . ^{[ 83 ] [ 84 ]}

El holometabolismo , o metamorfosis completa, es el proceso por el cual el insecto cambia en cuatro etapas: huevo o embrión , larva , pupa y adulto o imago . En estas especies, un huevo eclosiona para producir una larva con forma de gusano. La larva crece y finalmente se convierte en pupa, una etapa caracterizada por una reducción de la movilidad. ^{[ 85 ]} Insectos como las mariposas experimentan un cambio considerable de forma durante la etapa de pupa y emergen como adultos. ^{[ 86 ]}

Algunos insectos, como los Mycetophilidae (Diptera) y las familias de escarabajos Lampyridae , Phengodidae , Elateridae y Staphylinidae, son bioluminiscentes . El grupo más conocido son las luciérnagas , escarabajos de la familia Lampyridae. Algunas especies pueden controlar esta generación de luz para producir destellos. La función varía: algunas especies las usan para atraer parejas, mientras que otras las usan para atraer presas. Las larvas cavernícolas de Arachnocampa (Mycetophilidae, mosquitos de los hongos) brillan para atraer pequeños insectos voladores a filamentos pegajosos de seda. ^{[ 89 ]} Algunas luciérnagas del género Photuris imitan el destello de las hembras de la especie Photinus para atraer a los machos de esa especie, que luego son capturados y devorados. ^{[ 90 ]} Los colores de la luz emitida varían desde el azul apagado ( Orfelia fultoni , Mycetophilidae) hasta los verdes familiares y los rojos raros ( Phrixothrix tiemanni , Phengodidae). ^{[ 91 ]}

Los insectos producen sonidos principalmente mediante la acción mecánica de sus apéndices. En los saltamontes y grillos, esto se logra mediante la estridulación . Las cigarras producen los sonidos más fuertes entre los insectos al producir y amplificar sonidos con modificaciones especiales en su cuerpo para formar tímpanos y musculatura asociada. La cigarra africana Brevisana brevis ha sido medida en 106,7 decibelios a una distancia de 50 cm (20 in) . ^{[ 92 ]} Algunos insectos, como las polillas Helicoverpa zea , las polillas esfinge y las mariposas Hedylid , pueden oír ultrasonidos y tomar medidas evasivas cuando sienten que han sido detectadas por murciélagos. ^{[ 93 ] [ 94 ]} Algunas polillas producen clics ultrasónicos que advierten a los murciélagos depredadores de su falta de palatabilidad ( aposematismo acústico ), ^{[ 95 ]} mientras que algunas polillas palatables han evolucionado para imitar estas llamadas ( mimetismo batesiano acústico ). ^{[ 96 ]} Se ha vuelto a examinar la afirmación de que algunas polillas pueden interferir el sonar de los murciélagos . La grabación ultrasónica y la videografía infrarroja de alta velocidad de las interacciones entre murciélagos y polillas sugieren que la polilla tigre, comestible, realmente se defiende de los ataques de los grandes murciélagos pardos mediante clics ultrasónicos que interfieren con el sonar de los murciélagos. ^{[ 97 ]}   

En diversas especies de coleópteros , himenópteros , lepidópteros , mantodeos y neurópteros se producen sonidos muy graves . Estos sonidos se generan por el movimiento del insecto, amplificado por estructuras estridulatorias en sus músculos y articulaciones; pueden utilizarse para advertir o comunicarse con otros insectos. La mayoría de los insectos que emiten sonidos también poseen órganos timpánicos que pueden percibir sonidos aéreos. Algunos hemípteros , como los chinches acuáticos , se comunican mediante sonidos subacuáticos. ^{[ 98 ]}

La comunicación mediante señales vibratorias transmitidas por la superficie es más común entre los insectos debido a las limitaciones de tamaño para producir sonidos aéreos. ^{[ 99 ]} Los insectos no pueden producir eficazmente sonidos de baja frecuencia, y los sonidos de alta frecuencia tienden a dispersarse más en un entorno denso (como el follaje ), por lo que los insectos que viven en dichos entornos se comunican principalmente mediante vibraciones transmitidas por el sustrato. ^{[ 100 ]}

Algunas especies utilizan vibraciones para comunicarse, como para atraer parejas, como en los cantos del chinche escudo Nezara viridula . ^{[ 101 ]} Las vibraciones también pueden usarse para comunicarse entre especies; las orugas de licénidos , que forman una asociación mutualista con las hormigas, se comunican con ellas de esta manera. ^{[ 102 ]} La cucaracha siseante de Madagascar tiene la capacidad de presionar el aire a través de sus espiráculos para producir un silbido como señal de agresión; ^{[ 103 ]} la polilla de la calavera produce un chirrido al expulsar aire de su faringe cuando está agitada, lo que también puede reducir el comportamiento agresivo de las abejas obreras cuando están cerca. ^{[ 104 ]}

Muchos insectos han desarrollado medios químicos para comunicarse . Estos semioquímicos suelen derivarse de metabolitos vegetales, incluyendo aquellos destinados a atraer, repeler y proporcionar otro tipo de información. Las feromonas se utilizan para atraer parejas del sexo opuesto, para agrupar individuos de la misma especie de ambos sexos, para disuadir a otros individuos de acercarse, para marcar un rastro y para provocar agresividad en individuos cercanos. Las alomonas benefician a su productor por el efecto que tienen sobre el receptor. Las cairomonas benefician al receptor en lugar de a su productor. Las sinomonas benefician tanto al productor como al receptor. Si bien algunos químicos están dirigidos a individuos de la misma especie, otros se utilizan para la comunicación entre especies. El uso de olores está especialmente desarrollado en los insectos sociales. ^{[ 105 ]}Los hidrocarburos cuticulares son materiales no estructurales producidos y secretados a la superficie de la cutícula para combatir la desecación y los patógenos . También son importantes como feromonas, especialmente en insectos sociales. ^{[ 106 ]}

Los insectos eusociales construyen nidos, protegen los huevos y alimentan a sus crías a tiempo completo. Sin embargo, la mayoría de los insectos tienen una vida corta como adultos y rara vez interactúan entre sí, excepto para aparearse o competir por pareja. Un pequeño número proporciona cuidado parental , protegiendo al menos sus huevos y, a veces, a sus crías hasta la edad adulta, e incluso alimentándolas. Muchas avispas y abejas construyen un nido o madriguera, almacenan provisiones en él y depositan un huevo sobre ellas, sin proporcionar ningún otro cuidado. ^{[ 112 ]}

Los insectos son el único grupo de invertebrados que ha desarrollado el vuelo. Los grupos antiguos de insectos en los Palaeoptera, las libélulas, caballitos del diablo y efímeras, operan sus alas directamente mediante músculos pares unidos a puntos en la base de cada ala que las elevan y bajan. Esto solo puede hacerse a una velocidad relativamente lenta. Todos los demás insectos, los Neoptera, tienen vuelo indirecto , en el que los músculos de vuelo causan una rápida oscilación del tórax: puede haber más aleteos que impulsos nerviosos que controlan los músculos. Un par de músculos de vuelo está alineado verticalmente, contrayéndose para tirar de la parte superior del tórax hacia abajo y las alas hacia arriba. El otro par corre longitudinalmente, contrayéndose para forzar la parte superior del tórax hacia arriba y las alas hacia abajo. ^{[ 113 ] [ 114 ]} La mayoría de los insectos obtienen sustentación aerodinámica creando un vórtice en espiral en el borde de ataque de las alas. ^{[ 115 ]} Los insectos pequeños como los trips con diminutas alas plumosas obtienen sustentación utilizando el mecanismo de aplauso y lanzamiento ; Las alas se juntan y se separan rápidamente, generando vórtices en el aire en los bordes de ataque y en las puntas de las alas. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

La evolución de las alas de los insectos ha sido objeto de debate ; se ha sugerido que provienen de branquias modificadas, aletas en los espiráculos o un apéndice, la epicoxa, en la base de las patas. ^{[ 118 ]} Más recientemente, los entomólogos se han inclinado por la evolución de las alas a partir de lóbulos del notum , del pleurón o, más probablemente, de ambos. ^{[ 119 ]} En la era Carbonífera , la Meganeura , similar a una libélula, tenía una envergadura de hasta 50 cm (20 pulgadas) . La aparición de insectos gigantes es consistente con el alto contenido de oxígeno atmosférico en ese momento, ya que el sistema respiratorio de los insectos limita su tamaño. ^{[ 120 ]} Los insectos voladores más grandes de la actualidad son mucho más pequeños; la mayor envergadura pertenece a la polilla bruja blanca ( Thysania agrippina ), con aproximadamente 28 cm (11 pulgadas) . ^{[ 121 ]}    

A diferencia de las aves , los insectos pequeños son arrastrados por los vientos predominantes ^{[ 122 ]} , aunque muchos insectos más grandes migran . Los pulgones son transportados a largas distancias por corrientes en chorro de bajo nivel . ^{[ 123 ]}

Muchos insectos adultos usan seis patas para caminar, con una marcha trípode alternada . Esto permite una marcha rápida con una postura estable; se ha estudiado ampliamente en cucarachas y hormigas . Para el primer paso, la pata derecha central y las patas izquierdas delantera y trasera están en contacto con el suelo y mueven al insecto hacia adelante, mientras que la pata derecha delantera y trasera y la pata izquierda central se levantan y se mueven hacia adelante a una nueva posición. Cuando tocan el suelo para formar un nuevo triángulo estable, las otras patas pueden levantarse y llevarse hacia adelante por turno. ^{[ 124 ]} La forma más pura de la marcha trípode se observa en insectos que se mueven a altas velocidades. Sin embargo, este tipo de locomoción no es rígida y los insectos pueden adaptar una variedad de marchas. Por ejemplo, cuando se mueven lentamente, giran, evitan obstáculos, trepan o superficies resbaladizas, cuatro (tetrapodal) o más patas ( marcha ondulante ) pueden estar tocando el suelo. ^{[ 125 ]} Las cucarachas se encuentran entre los insectos corredores más rápidos y, a toda velocidad, adoptan una carrera bípeda. Una locomoción más pausada se observa en los insectos palo bien camuflados ( Phasmatodea ). Un pequeño número de especies, como los zapateros de agua , pueden moverse sobre la superficie del agua; sus garras están hundidas en un surco especial, lo que les impide perforar la película superficial del agua. ^{[ 62 ]} Los patinadores oceánicos del género Halobates incluso viven en la superficie de los océanos abiertos, un hábitat que tiene pocas especies de insectos. ^{[ 126 ]}

Un gran número de insectos viven parte o la totalidad de su vida bajo el agua. En muchos de los órdenes de insectos más primitivos, las etapas inmaduras son acuáticas. En algunos grupos, como los escarabajos acuáticos , los adultos también son acuáticos. ^{[ 62 ]}

Muchas de estas especies están adaptadas para la locomoción subacuática. Los escarabajos acuáticos y los chinches acuáticos tienen patas adaptadas en estructuras similares a paletas. Las ninfas de las libélulas utilizan la propulsión a chorro, expulsando agua con fuerza de su cámara rectal. ^{[ 127 ]} Otros insectos, como el escarabajo estafilínido Stenus, emiten secreciones surfactantes de la glándula pigidial que reducen la tensión superficial; esto les permite moverse en la superficie del agua mediante la propulsión de Marangoni . ^{[ 128 ] [ 129 ]}

Los insectos son en su mayoría pequeños, de cuerpo blando y frágiles en comparación con formas de vida más grandes. Las etapas inmaduras son pequeñas, se mueven lentamente o son inmóviles, por lo que todas las etapas están expuestas a la depredación y el parasitismo . En consecuencia, los insectos emplean múltiples estrategias defensivas , incluyendo camuflaje , mimetismo , toxicidad y defensa activa. ^{[ 135 ]} Muchos insectos dependen del camuflaje para evitar ser detectados por sus depredadores o presas. ^{[ 136 ]} Es común entre los escarabajos de las hojas y los gorgojos que se alimentan de madera o vegetación. ^{[ 135 ]} Los insectos palo imitan las formas de palos y hojas. ^{[ 137 ]} Muchos insectos usan el mimetismo para engañar a los depredadores y evitarlos. En el mimetismo batesiano , las especies comestibles, como las moscas sírfidas (los imitadores), obtienen una ventaja de supervivencia al parecerse a las especies no comestibles (los modelos). ^{[ 135 ] [ 138 ]} En el mimetismo mülleriano , las especies no comestibles, como las de avispas y abejas, se parecen entre sí para reducir la tasa de muestreo por parte de los depredadores que necesitan aprender que esos insectos no son comestibles. Las mariposas Heliconius , muchas de las cuales son tóxicas, forman complejos müllerianos, anunciando su no comestibilidad. ^{[ 139 ]} La defensa química es común entre los coleópteros y lepidópteros, generalmente anunciada por colores brillantes de advertencia ( aposematismo ), como en la mariposa monarca . Como larvas, obtienen su toxicidad secuestrando químicos de las plantas que comen en sus propios tejidos. Algunas fabrican sus propias toxinas. Los depredadores que comen mariposas y polillas venenosas pueden vomitar violentamente, aprendiendo a no comer insectos con marcas similares; esta es la base del mimetismo mülleriano. ^{[ 140 ]} Algunos escarabajos terrestres de la familia Carabidae se defienden activamente, rociando químicos desde su abdomen con gran precisión, para repeler a los depredadores. ^{[ 135 ]}

La polinización es el proceso por el cual el polen se transfiere en la reproducción de las plantas, permitiendo así la fertilización y la reproducción sexual . ^{[ 141 ]} La mayoría de las plantas con flores requieren un animal para el transporte. La mayor parte de la polinización la realizan insectos . ^{[ 142 ]} Debido a que los insectos generalmente reciben un beneficio por la polinización en forma de néctar rico en energía, se trata de un mutualismo . Los diversos rasgos florales, como los colores brillantes y las feromonas que coevolucionaron con sus polinizadores, se han denominado síndromes de polinización , aunque alrededor de un tercio de las flores no pueden asignarse a un solo síndrome. ^{[ 143 ]}

Muchos insectos son parásitos . El grupo más grande, con más de 100.000 especies ^{[ 144 ]} y quizás más de un millón, ^{[ 145 ]} consiste en un único clado de avispas parasitoides entre los himenópteros. ^{[ 146 ]} Estos son parásitos de otros insectos, matando eventualmente a sus huéspedes. ^{[ 144 ]} Algunos son hiperparásitos, ya que sus huéspedes son otras avispas parasitoides. ^{[ 144 ] [ 147 ]} Varios grupos de insectos pueden considerarse como micropredadores o parásitos externos ; ^{[ 148 ] [ 149 ]} por ejemplo, muchos chinches hemípteros tienen piezas bucales perforadoras y succionadoras, adaptadas para alimentarse de la savia de las plantas, ^{[ 150 ] [ 151 ]} mientras que especies en grupos como pulgas , piojos y mosquitos son hematófagas , alimentándose de la sangre de animales. ^{[ 149 ]}

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  Una avispa parasitoide ovipositando en un pulgón ^{[ 152 ]}
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  Parásito vegetal o micropredador : un insecto de la familia Coreidae que se alimenta de la savia de las plantas.
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  Los piojos de la cabeza humana son ectoparásitos obligados de transmisión directa .

Muchos insectos son considerados plagas por los humanos. Entre ellos se incluyen parásitos de personas y ganado, como piojos y chinches ; los mosquitos actúan como vectores de varias enfermedades . Otras plagas incluyen insectos como las termitas que dañan las estructuras de madera; insectos herbívoros como langostas , pulgones y trips que destruyen cultivos agrícolas, o como los gorgojos del trigo que dañan los productos agrícolas almacenados. Los agricultores a menudo han intentado controlar los insectos con insecticidas químicos , pero cada vez más recurren al control biológico de plagas . Este método utiliza un organismo para reducir la densidad de población de una plaga; es un elemento clave del manejo integrado de plagas . ^{[ 153 ] [ 154 ]} Se prefiere el control biológico porque los insecticidas pueden causar daños a los ecosistemas mucho más allá de las plagas objetivo. ^{[ 155 ] [ 156 ]}

La polinización de plantas con flores por insectos, incluyendo abejas , mariposas , moscas y escarabajos , es económicamente importante. ^{[ 159 ]} El valor de la polinización por insectos de cultivos y árboles frutales se estimó en 2021 en aproximadamente $34 mil millones solo en los EE. UU. ^{[ 160 ]}

Los insectos producen sustancias útiles como la miel , ^{[ 161 ]} la cera , ^{[ 162 ] [ 163 ]} laca, ^{[ 164 ]} la seda , ^{[ 165 ]} y el carmín . ^{[ 166 ]} Las abejas melíferas han sido cultivadas por los humanos durante miles de años para obtener miel. ^{[ 167 ]} La apicultura en vasijas de cerámica comenzó hace unos 9000 años en el norte de África. ^{[ 168 ]} El gusano de seda ha afectado enormemente la historia de la humanidad, ya que el comercio impulsado por la seda estableció relaciones entre China y el resto del mundo. ^{[ 169 ] [ 170 ]}

Los insectos que se alimentan de otros insectos o los parasitan son beneficiosos para los humanos si, de este modo, reducen los daños a la agricultura y a las infraestructuras humanas. Por ejemplo, los pulgones se alimentan de los cultivos, causando pérdidas económicas, pero las mariquitas se alimentan de pulgones y pueden utilizarse para controlarlos . Los insectos representan la gran mayoría del consumo de insectos. ^{[ 171 ] [ 172 ] [ 173 ]}

Las larvas de mosca ( gusanos ) se usaban antiguamente para tratar heridas y prevenir o detener la gangrena , ya que solo consumían tejido muerto. Este tratamiento se está utilizando actualmente en algunos hospitales. Los insectos han captado la atención como posibles fuentes de fármacos y otras sustancias medicinales. ^{[ 174 ]} Los insectos adultos, como los grillos y las larvas de insectos de diversas especies, se utilizan comúnmente como cebo para pescar. ^{[ 175 ]}

Se han registrado al menos 66 extinciones de especies de insectos desde 1500, muchas de ellas en islas oceánicas. ^{[ 176 ]} La disminución de la abundancia de insectos se ha atribuido a la actividad humana en forma de iluminación artificial, ^{[ 177 ]} cambios en el uso de la tierra como la urbanización o la agricultura, ^{[ 178 ] [ 179 ]} uso de pesticidas, ^{[ 180 ]} y especies invasoras. ^{[ 181 ] [ 182 ]} Una revisión de investigación de 2019 sugirió que una gran proporción de especies de insectos está amenazada de extinción en el siglo XXI, ^{[ 183 ]} aunque los detalles han sido controvertidos. ^{[ 184 ]} Un metaestudio más amplio de 2020, que analizó datos de 166 encuestas a largo plazo, sugirió que las poblaciones de insectos terrestres están disminuyendo rápidamente, en aproximadamente un 9% por década. ^{[ 185 ] [ 186 ]}

Los insectos desempeñan un papel importante en la investigación biológica. Por ejemplo, debido a su pequeño tamaño, su corto tiempo de generación y su alta fecundidad , la mosca de la fruta común, Drosophila melanogaster, es un organismo modelo para estudios en la genética de eucariotas , incluyendo el ligamiento genético , las interacciones entre genes , la genética cromosómica , el desarrollo , el comportamiento y la evolución . Dado que los sistemas genéticos están bien conservados entre los eucariotas, comprender procesos celulares básicos como la replicación o la transcripción del ADN en las moscas de la fruta puede ayudar a comprender esos procesos en otros eucariotas, incluidos los humanos. ^{[ 187 ]} El genoma de D. melanogaster fue secuenciado en el año 2000, lo que refleja el importante papel del organismo en la investigación biológica. Se encontró que el 70% del genoma de la mosca es similar al genoma humano , lo que apoya la teoría de la evolución . ^{[ 188 ]}

Los insectos se consumen como alimento en el 80% de las naciones del mundo, por personas de aproximadamente 3000 grupos étnicos. ^{[ 190 ] [ 191 ]} En África, las especies localmente abundantes de langostas y termitas son una fuente común de alimento tradicional humano. ^{[ 192 ]} Algunos, especialmente las cigarras fritas , se consideran manjares . Los insectos tienen un alto contenido de proteínas en relación con su masa, y algunos autores sugieren su potencial como una importante fuente de proteínas en la nutrición humana . ^{[ 193 ]} Sin embargo, en la mayoría de los países del primer mundo, la entomofagia (el consumo de insectos) es tabú . ^{[ 194 ]} También son recomendados por las fuerzas armadas como alimento de supervivencia para las tropas en situaciones de adversidad. ^{[ 192 ]} Debido a la abundancia de insectos y a la preocupación mundial por la escasez de alimentos, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura considera que las personas de todo el mundo podrían tener que consumir insectos como alimento básico. Los insectos son conocidos por sus nutrientes, ya que tienen un alto contenido de proteínas, minerales y grasas, y ya son consumidos regularmente por un tercio de la población mundial. ^{[ 195 ]}

Las larvas de la mosca soldado negra pueden proporcionar proteínas y grasas para su uso en cosméticos . ^{[ 196 ]} Se puede elaborar aceite de cocina de insectos, mantequilla de insectos y alcoholes grasos a partir de insectos como el gusano gigante ( Zophobas morio ). ^{[ 197 ]} Especies de insectos, incluyendo la mosca soldado negra o la mosca doméstica en sus formas larvarias , y larvas de escarabajos como los gusanos de la harina , pueden procesarse y utilizarse como alimento para animales de granja, incluyendo pollos, peces y cerdos. ^{[ 198 ]} Muchas especies de insectos se venden y se mantienen como mascotas . ^{[ 199 ]}

Los escarabajos tenían un simbolismo religioso y cultural en el antiguo Egipto , Grecia y algunas culturas chamánicas del Viejo Mundo. Los antiguos chinos consideraban a las cigarras símbolos de renacimiento o inmortalidad. En la literatura mesopotámica , el poema épico de Gilgamesh contiene alusiones a los odonatos que significan la imposibilidad de la inmortalidad. En el caso de los bosquimanos san del Kalahari , la mantis religiosa tiene un gran significado cultural, incluyendo la creación y la paciencia zen en la espera. ^{[ 200 ]}