Sucesión intestada en la legislación sudafricana

La sucesión intestada en la legislación sudafricana se produce cuando el difunto deja bienes que no han sido dispuestos mediante un testamento válido. En otras palabras, la ley de sucesión intestada se aplica únicamente en los siguientes casos:

• cuando el testador no ha dejado un testamento válido o una disposición testamentaria contenida en un pacto sucesorio válido (por ejemplo, contrato prenupcial, donación por causa de muerte ); o
• cuando deja un testamento que, por alguna razón, no tiene validez.

La sucesión intestada puede ser total (aplicándose a la totalidad de los bienes dejados por el difunto) o parcial (aplicándose solo a una parte de sus bienes), ya que el difunto puede morir parcialmente testado y parcialmente intestado: por ejemplo, si el difunto lega su automóvil a su hijo pero no menciona el resto de su patrimonio. ^{[ 1 ]}

La sucesión intestada es total cuando ninguno de los bienes se dispone mediante un testamento válido: por ejemplo, cuando no hay testamento, o solo hay un testamento nulo o revocado. La sucesión intestada es parcial cuando el difunto ha dejado un testamento válido que, sin embargo, no dispone de todos sus bienes; en este caso, hay sucesión intestada respecto del remanente no dispuesto. Esto puede ocurrir en muchas circunstancias: por ejemplo,

• cuando el testamento no designa ningún heredero, sino que designa únicamente legatarios, y queda un remanente después de que se hayan satisfecho las deudas y los legados;
• cuando el o los herederos designados no logran sucederle;
• cuando se designa un heredero para una fracción de la herencia únicamente, y no existe ninguna otra disposición de la propiedad;
• cuando se han designado herederos, cada uno con una porción fraccionaria de la herencia, y la disposición a favor de uno de ellos es nula, o uno de ellos no sucede en la parte que le corresponde.

Además, puede darse la sucesión intestada si no se cumplen ciertas condiciones de un testamento que, de otro modo, sería válido, o si se han repudiado los beneficios y no se ha previsto ninguna sustitución, y no puede producirse la acumulación de los mismos.

La ley de sucesión intestada fue prácticamente codificada por la Ley de Sucesión Intestada de 1987 , ^{[ 2 ]} que entró en vigor el 18 de marzo de 1988. Antes de eso, el sistema sudafricano de sucesión intestada tuvo que ser interpretado a partir de una variedad de reglas de derecho consuetudinario y estatutarias. La ley de sucesión intestada tiene sus raíces en la legislación de los Estados de Holanda : la Ordenanza Política del 1 de abril de 1580, aclarada y enmendada por la Ordenanza de Interpretación del 13 de mayo de 1594 y la Sección 3 del Placaat del 18 de diciembre de 1599.

En 1621, el Heeren XVII de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales instruyó al gobierno de las Indias Orientales Neerlandesas para que hiciera cumplir estas disposiciones, y los Estados Generales decretaron su entrada en vigor en la Colonia del Cabo mediante el Octrooi del 10 de enero de 1661, lo cual fue confirmado por el gobernador Pasques de Chavonnes el 19 de junio de 1714.

Los principales principios del derecho consuetudinario sobre la sucesión intestada se derivaron de una combinación de dos sistemas, en cierto modo contradictorios, que prevalecieron antes de 1580 en los Países Bajos: el aasdomsrecht , la ley de Holanda Septentrional y Frisia , que significaba "el siguiente en línea de sangre hereda las propiedades", y el schependomsrecht , la ley de Holanda Meridional y Zelanda , que significaba "las propiedades regresan a la línea de donde provienen". ^{[ 3 ]} Bajo ambos sistemas, la propiedad de una persona intestada pasaba solo a los parientes consanguíneos del difunto: en primer lugar, a sus descendientes; en su defecto, a sus ascendientes y colaterales. Había varias diferencias importantes en la forma de transmisión.

La Ordenanza de 1580 adoptó la distribución por estirpes según el derecho de sucesión , restringiéndola en el caso de parientes colaterales hasta el cuarto grado inclusive. Finalmente, el Placaat de 1599 llegó a un compromiso entre ambos sistemas con respecto a la distribución, y otorgó la mitad de la herencia al progenitor superviviente y la otra mitad a los descendientes del progenitor fallecido. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Las leyes mencionadas conferían el derecho de sucesión intestada a los parientes consanguíneos del difunto, pero no al cónyuge supérstite ni al hijo adoptivo, y además restringían los derechos de sucesión intestada del hijo extramatrimonial. Dado que el matrimonio en comunidad de bienes era la norma, dicho cónyuge heredaba automáticamente la mitad de la herencia común.

Inicialmente, la palabra «cónyuge» en la Ley de Sucesión Intestada de 1987 se interpretó de forma restrictiva, refiriéndose únicamente a aquellos cónyuges que habían contraído matrimonio conforme a la Ley de Matrimonio de 1961. [ ^{6 ] Esta} interpretación se ha ampliado posteriormente mediante la jurisprudencia, en reconocimiento de la percepción moderna de la necesidad de proteger los intereses de los cónyuges supervivientes. El derecho consuetudinario, derivado de los dos sistemas distintos que se aplicaban en los Países Bajos, se ha adaptado en numerosas ocasiones mediante legislación. La legislación más importante fue probablemente la Ley de Sucesiones de 1934 , ^{[ 7 ]} en virtud de la cual el cónyuge superviviente, ya sea casado con o sin comunidad de bienes, tenía derecho a una parte de la herencia intestada del cónyuge fallecido.

La Ley de Sucesión Intestada de 1987 ^{[ 2 ]} instituyó un sistema mucho más sencillo de sucesión intestada, revocando las normas del derecho consuetudinario y todas las adaptaciones legales en su totalidad. La Ley de Sucesión Intestada de 1987, junto con la Ley de la Infancia de 2005 , amplió las categorías de personas que pueden ser herederos en caso de sucesión intestada. Por ejemplo, todas las personas físicas, independientemente de si son adoptadas o nacidas fuera del matrimonio, concebidas por inseminación artificial o nacidas como resultado de un acuerdo de gestación subrogada, tienen actualmente capacidad para heredar.

La Ley de Sucesión Intestada de 1987 se aplica, salvo lo que se explica a continuación, en todos los casos en que una persona fallece total o parcialmente intestada después del 18 de marzo de 1988. Según esta ley, el cónyuge supérstite y el hijo adoptivo son herederos del difunto. La discriminación histórica que sufrían los hijos extramatrimoniales ha desaparecido. La situación de los hijos adoptivos se regula ahora en la Ley de Cuidado Infantil de 1983. ^{[ 8 ]}

Hasta hace poco, la aplicación de la Ley de Sucesión Intestada de 1987 se regía por criterios raciales. Ciertas herencias intestadas de personas africanas se distribuían según el "derecho consuetudinario oficial", consagrado en la Ley de Administración de la Población Negra de 1927 y su reglamento, mientras que la Ley de Sucesión Intestada de 1987 se aplicaba al resto de la población. La Ley de Administración de la Población Negra de 1927 y su reglamento establecían que las herencias de personas negras que fallecían sin testamento válido a veces se transmitían según el "derecho y la costumbre negros". Esto significaba, entre otras cosas, que las reformas introducidas por la Ley de Sucesión Intestada de 1987 no se aplicaban a los cónyuges casados ​​según el derecho consuetudinario africano. En lo que respecta a los hijos, el sistema paralelo de derecho consuetudinario africano de sucesión perpetuaba la discriminación contra los hijos adoptados, extramatrimoniales e incluso las niñas.

Esta disparidad racial en el trato a cónyuges e hijos desapareció cuando el Tribunal Constitucional, en el caso Bhe contra el Magistrado de Khayelitsha , extendió retroactivamente las disposiciones de la Ley de Sucesión Intestada de 1987, a partir del 27 de abril de 1994, a todos los herederos intestados, independientemente de su raza.

Si bien la Ley de Sucesión Intestada de 1987 es importante, no se puede obviar la jurisprudencia al determinar las normas de sucesión intestada. Cuando se promulgue la Ley de Sucesión Intestada de Sudáfrica (RCLSA, por sus siglas en inglés), esta también será relevante para determinar las leyes de sucesión intestada del país.

Si el difunto estaba casado al momento de su muerte, el régimen patrimonial aplicable a su matrimonio es de suma importancia, ya que afecta la distribución de su patrimonio. De acuerdo con la Ley de Reconocimiento de Matrimonios Consuetudinarios de 1998 y la Ley de Bienes Matrimoniales de 1984 , el primer matrimonio de un hombre con más de una esposa se considera siempre en régimen de comunidad de bienes . Si contrae un segundo matrimonio, las partes deben suscribir un contrato prenupcial, que regulará la distribución del patrimonio.

En esencia, existen cuatro formas de regímenes matrimoniales reconocidas por los tribunales:

1. comunidad de bienes ( Afrik gemeenskap van goed );
2. comunidad de pérdidas y ganancias (Afrik gemeenskap van wins en verlies );
3. separación de bienes (Afrik skeiding van goed ); y
4. el sistema de acumulación (Afrik aanwasbedeling ).

En lo que respecta a los matrimonios en comunidad de bienes o en comunidad de ganancias y pérdidas, el cónyuge supérstite sucede automáticamente a la mitad del patrimonio común ( communio bonorum ); la otra mitad se transmite según las reglas de la sucesión intestada.

En lo que respecta a los matrimonios con separación de bienes, ^{[ 9 ]} la totalidad del patrimonio se transmite según las reglas de la sucesión intestada.

Con respecto al sistema de acumulación, ^{[ 10 ]} cuando el patrimonio de un cónyuge no presenta acumulación o esta es menor que la del otro cónyuge, el cónyuge con menor acumulación tiene derecho a una cantidad igual a la mitad de la diferencia entre los dos patrimonios netos acumulados. El pago de compensación debe tratarse primero como una reclamación contra o a favor del patrimonio. El saldo restante se distribuirá posteriormente según las reglas de la sucesión intestada.

Si un esposo tiene un patrimonio de R100,000 al inicio de su matrimonio y R200,000 al final del mismo, se habrán acumulado R100,000. Si su esposa, al inicio de su matrimonio, tiene un patrimonio de R50,000 y al final del mismo de R100,000, el monto acumulado será de R50,000. Si el esposo fallece, la diferencia en el monto acumulado de ambos patrimonios es de R50,000; por lo tanto, la esposa tiene derecho a reclamar la mitad del monto acumulado: R25,000. Posteriormente, el resto del patrimonio se transmitirá según las reglas de la sucesión intestada.

La cuestión de quiénes son los herederos se determina normalmente a la fecha del fallecimiento del causante. Sin embargo, cuando el causante deja un testamento válido que surte efecto tras su muerte, pero que posteriormente resulta inválido, total o parcialmente, los herederos intestados se determinan a la fecha en que se constató por primera vez la invalidez del testamento.

El apartado 1(1)(a) a (f) de la Ley de Sucesión Intestada de 1987 establece las disposiciones relativas a la división de la herencia. Este apartado contempla diez categorías que indican quién heredará. El apartado 1(2) a (7) contiene disposiciones relacionadas.

Sin cónyuge y solo descendientes

Cuando el difunto deja un descendiente, pero no un cónyuge, el descendiente hereda la herencia intestada. La herencia se divide en tantas partes iguales como hijos sobrevivientes e hijos fallecidos que dejen descendientes. Cada hijo sobreviviente recibe una parte, denominada «parte del hijo», y la parte de cada hijo fallecido se divide a partes iguales entre sus hijos sobrevivientes y cada grupo de descendientes de dicho hijo. Este proceso se conoce como representación por estirpes y continúa indefinidamente.

Un niño adoptado se considera, a todos los efectos, hijo legítimo de su padre o madre adoptivo. La orden de adopción extingue todos los derechos y obligaciones existentes entre el niño y sus padres biológicos (y sus parientes). Por consiguiente, un niño adoptado hereda en caso de sucesión intestada de sus padres adoptivos y sus parientes, pero no en caso de sucesión intestada de sus padres biológicos y sus parientes.

Según el derecho romano-holandés, un hijo ilegítimo o extramarital heredaba tras la sucesión intestada de su madre, pero no de su padre. Esta limitación a la capacidad del hijo extramarital para heredar por sucesión intestada ha sido eliminada por la Ley de Sucesión Intestada, que establece que, en general, la ilegitimidad no afectará la capacidad de un pariente consanguíneo para heredar la herencia intestada de otro pariente consanguíneo. La ilegitimidad derivada del incesto tampoco representa ya un problema. Además, como se mencionó anteriormente, la precaria situación de los hijos extramaritales según el derecho consuetudinario africano de sucesión también ha sido subsanada al hacer que la Ley de Sucesión Intestada de 1987 sea aplicable a todos los hijos.

Cónyuge y descendientes

Cuando al fallecido le sobrevive un cónyuge, así como un descendiente, el cónyuge sobreviviente hereda lo que sea mayor de

• la parte de un niño; y
• una cantidad fijada periódicamente por el Ministro de Justicia y Desarrollo Constitucional (actualmente R250.000).

El descendiente o los descendientes heredan el remanente (si lo hubiere) de la herencia intestada.

Para calcular la parte que corresponde a un hijo, la herencia se divide en tantas partes como hijos se indiquen anteriormente, más una parte adicional que le corresponde al cónyuge superviviente.

Cuando al fallecido le sobreviven varios cónyuges, la parte que le corresponde a un hijo en la herencia intestada se calcula dividiendo el valor monetario de la herencia entre un número igual al número de hijos del fallecido que le hayan sobrevivido o le hayan precedido, pero que tengan descendientes, más el número de cónyuges que le hayan sobrevivido. Cada cónyuge superviviente hereda la mayor de las siguientes cantidades:

• la parte de un niño;
• una cantidad fijada periódicamente por el Ministro (actualmente R250 000).

El descendiente o los descendientes heredan el remanente (si lo hubiere) de la herencia intestada. Si los bienes del difunto no son suficientes para proveer a cada cónyuge con la cantidad fijada por el Ministro, la herencia se divide entre los cónyuges sobrevivientes.

La parte que hereda el cónyuge superviviente no se ve afectada por ninguna cantidad a la que pueda tener derecho en virtud de las leyes de bienes matrimoniales.

Sin cónyuge, sin descendientes; solo sobrevive un progenitor; el progenitor fallecido deja descendientes.

En este caso, el progenitor superviviente heredará la mitad de la herencia, y los descendientes del progenitor fallecido heredarán el remanente por estirpes mediante representación.

En este caso, el progenitor superviviente es el único heredero.

Sin cónyuge, sin descendientes, sin padres; ambos padres dejan descendientes.

Cuando al difunto no le sobreviven cónyuge, descendientes ni padres, pero sí descendientes de sus padres (por ejemplo, un hermano o una hermana, ya sea de sangre completa o media), la herencia intestada se divide en dos partes: una corresponde a los descendientes del padre fallecido por representación y la otra a los descendientes de la madre fallecida. Los hermanos y hermanas de sangre del difunto reciben, por consiguiente, una parte de ambas partes de la herencia, mientras que los hermanastros reciben una parte solo de una. Sin embargo, si todos los descendientes supervivientes están emparentados con el difunto únicamente por medio de uno de sus padres, heredan la totalidad de la herencia. Así, por ejemplo, si no hay hermanos de sangre, sino solo un hermanastro por parte materna, este heredará la totalidad, excluyendo a los parientes más lejanos, como abuelos, tíos o tías.

Sin cónyuge, sin descendientes, sin padres; uno de los padres deja descendientes.

En este caso, los descendientes de los padres heredarán la totalidad del patrimonio en partes iguales. Los descendientes heredan por estirpes mediante representación.

Sin cónyuge, sin descendientes, sin padres, sin descendientes de los padres

Cuando al fallecido no le sobreviven cónyuge, descendiente, padre o descendiente de un padre, los demás parientes consanguíneos del fallecido que estén más próximos en grado heredan la herencia en partes iguales (per cápita). El grado de parentesco entre las partes es:

• en línea directa, el número de generaciones entre el difunto y el antepasado o descendiente (según sea el caso); y,
• En la línea colateral, el número de generaciones entre el pariente consanguíneo y el ancestro común más cercano, más el número de generaciones entre ese ancestro común y el fallecido.

Así, un padre o un hijo del difunto estaría emparentado con él en primer grado, un abuelo o un nieto en segundo grado, un tío o una tía en tercer grado, y así sucesivamente.

La Ley de Enmienda de la Ley de Sucesiones de 1992 [ ^{11 ] ,} que entró en vigor el 1 de octubre de 1992, modificó la Ley de Sucesiones Intestadas de 1987 en lo que respecta a las normas para la inhabilitación y la renuncia de un heredero intestado a su herencia. Si una persona está inhabilitada para ser heredero intestado del difunto, el beneficio que el heredero habría recibido de no haber estado inhabilitado se transmite como si el heredero hubiera fallecido inmediatamente antes del fallecimiento del difunto y como si no hubiera estado inhabilitado para heredar. ^{[ 12 ]}

Cuando un heredero que tiene derecho a heredar junto con el cónyuge supérstite (siempre que dicho heredero no sea menor de edad ni padezca una enfermedad mental) renuncia a su derecho a la herencia intestada, dicho derecho se transfiere al cónyuge supérstite. ^{[ 13 ]} Cuando no hay cónyuge supérstite, el derecho se transmite como si el descendiente hubiera fallecido inmediatamente antes del fallecimiento del causante. ^{[ 12 ]}

El artículo 23 de la Ley de Administración de Personas Negras de 1927 establecía que, cuando las personas africanas fallecían sin testamento, sus bienes se transmitían según las reglas de primogenitura . Por lo tanto, las mujeres y los niños quedaban excluidos de la herencia en virtud de esta ley. El caso Bhe contra el Magistrado de Khayelitsha modificó esta situación al declarar inconstitucional el artículo 23.

Existe una ley aún no vigente (la Ley de Reforma del Derecho Consuetudinario de Sucesiones y Regulación de Asuntos Conexos de 2009 ) que establece que los bienes de las personas sujetas al derecho consuetudinario que fallezcan intestadas se transmitirán de conformidad con la Ley de Sucesión Intestada de 1987. ^{[ 14 ]} Esta Ley modifica así la posición del derecho consuetudinario.

Un testador que vive bajo un sistema de derecho consuetudinario puede, en virtud de su libertad testamentaria, estipular que el derecho consuetudinario de sucesiones se aplique a su patrimonio. En tal caso, sería necesario aplicar el derecho consuetudinario de sucesiones al patrimonio del difunto.

Si resulta aplicable la ley consuetudinaria de sucesión, es importante distinguir entre el orden de sucesión en un hogar monógamo y en uno poligínico.

Las personas casadas según el rito musulmán no son reconocidas por la ley sudafricana como cónyuges propiamente dichos. Por lo tanto, todas las referencias a "cónyuges" en la Ley de Sucesión Intestada de 1987 no son aplicables. Sin embargo, los tribunales en los casos Daniels v Campbell y Hassam v Jacobs han dictaminado que las personas casadas según el rito musulmán pueden heredar como si fueran cónyuges propiamente dichos.

En Sudáfrica, las personas casadas según los ritos hindúes no son reconocidas como cónyuges propiamente dichos. Por consiguiente, ninguna referencia a "cónyuges" en la Ley de Sucesión Intestada de 1987 es aplicable. Sin embargo, en el caso Govender v Ragavayah , el tribunal dictaminó que las personas casadas según los ritos hindúes pueden heredar como si fueran cónyuges propiamente dichos.

Antes de la Ley de Unión Civil de 2006 , las parejas del mismo sexo que mantenían una unión de hecho permanente no podían casarse y, por lo tanto, no podían heredar entre sí en caso de sucesión intestada. El caso Gory v Kolver cambió esta situación, al dictaminar que dichas parejas sí podían heredar en caso de sucesión intestada.

Existe una propuesta de enmienda al artículo 1 de la Ley de Sucesión Intestada de 1987, que incluirá a las parejas en una unión de hecho permanente entre personas del mismo sexo en la que hayan asumido obligaciones recíprocas de manutención en la definición de "cónyuge". Se ha argumentado que la enmienda a la Ley es desacertada. El memorándum del proyecto de ley de enmienda cita el caso Gory v Kolver como precedente, pero se ha sugerido que la situación que prevalecía cuando se conoció este caso ya no existe, debido a la entrada en vigor de la Ley de Unión Civil de 2006. La decisión en el caso Gory v Kolver se basó en el hecho de que las partes no pudieron formalizar su relación de ninguna manera. Según las pruebas, las partes habían asumido obligaciones mutuas de manutención. De haberles sido posible, casi con toda seguridad habrían formalizado su relación. Si las partes se encontraran en esa situación actualmente, tendrían la opción de formalizar su relación conforme a la Ley de Unión Civil de 2006. El cónyuge superviviente sería considerado "cónyuge" a efectos de la Ley de Sucesión Intestada de 1987. Se ha argumentado que el efecto neto de la enmienda propuesta es que eleva las uniones entre personas del mismo sexo a un nivel superior al de las uniones de hecho heterosexuales.

Se ha sugerido que el proyecto de ley de uniones de hecho abordará las preocupaciones de las personas en relaciones homosexuales o heterosexuales en lo que respecta a la sucesión intestada. Más importante aún, ambos tipos de relaciones (homosexuales y heterosexuales) estarán en igualdad de condiciones bajo el proyecto de ley de uniones de hecho. Esto probablemente no sucedería si se promulgara la enmienda propuesta a la Ley de Sucesión Intestada de 1987.

Además, el memorándum del proyecto de ley de enmienda establece que la enmienda propuesta limita la aplicación de la cláusula a los casos en que el tribunal considere que las parejas en cuestión no pudieron formalizar su relación conforme a la Ley de Unión Civil de 2006. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿Cuáles serían exactamente estas circunstancias?

Es obvio que el sobreviviente de una unión de hecho heterosexual no goza de beneficios como cónyuge según la Ley de Sucesión Intestada de 1987; tampoco puede reclamar manutención de la herencia del difunto en virtud de la Ley de Manutención de Cónyuges Sobrevivientes de 1990. ^{[ 15 ]}

El proyecto de ley sobre uniones de hecho busca abordar la situación de aquellas personas que no desean contraer matrimonio pero que aun así quieren formalizar su unión. El artículo 20 del proyecto de ley establece que la definición de "cónyuge" en el artículo 1 de la Ley de Sucesión Intestada de 1987 incluirá a la pareja de hecho registrada.

La Sección 26 del Proyecto de Ley también establece que una pareja de hecho no registrada puede solicitar una orden de sucesión intestada y que el tribunal tendrá en cuenta, entre otras cosas ,

• la duración y la naturaleza de la relación;
• la naturaleza y el alcance de la residencia común;
• la interdependencia financiera de las partes;
• el cuidado y la manutención de los hijos de las partes; y
• el desempeño de las tareas domésticas.

El proyecto de ley no convierte la relación entre las partes en un "matrimonio" o una "unión civil" propiamente dicha; simplemente permite el registro de la sociedad.

• MM Corbett, Gys Hofmeyr y Ellison Kahn. Derecho sucesorio en Sudáfrica , 2.ª ed. Ciudad del Cabo: Juta, 2003.
• Jacqueline Heaton y Anneliese Roos. Derecho de familia y sucesiones en Sudáfrica , 2ª rev. ed. Alphen aan den Rijn: Wolters Kluwer , 2016.
• Jamneck, Juanita, Christa Rautenbach, Mohamed Paleker, Anton van der Linde y Michael Wood-Bodley. El derecho sucesorio en Sudáfrica . Editado por Juanita Jamneck y Christa Rautenbach. Ciudad del Cabo : Oxford University Press , 2009 .
• Marius J. de Waal. «Sucesión intestada en Sudáfrica». En: Reid, de Waal y Zimmerman (eds.). Sucesión intestada. (Derecho sucesorio comparado, volumen 2). Oxford University Press. 2015. Capítulo 10. Páginas 248 a 273.