Batalla de Leyte

Área del Pacífico Sudoccidental ^{[ 24 ]} El general Douglas MacArthur en el crucero ligero Nashville

Comandantes japoneses preocupados en la campaña de Leyte

Conde Hisaichi Terauchi

General Tomoyuki Yamashita

Teniente. General Sosaku Suzuki

Ejército del Sur (Sudeste Asiático) ^{[ 25 ]} Mariscal de Campo Conde Hisaichi Terauchi ^{[ e ]} en Manila

Decimocuarto Ejército de Área ^{[ f ]}

General Tomoyuki Yamashita ^{[ g ]}

Trigésimo quinto ejército ^{[ h ]}

Teniente general Sosaku Suzuki ^{[ i ]}

Fuerzas de Defensa de Leyte

16ª División

Teniente General Shiro Makino ^{[ j ]}

Fuerzas aéreas

Cuarta Fuerza Aérea en Manila

Quinta Base de la Fuerza Aérea IJN en Formosa

Las operaciones preliminares para la invasión de Leyte comenzaron al amanecer del 17 de octubre de 1944, con tareas de desminado y el movimiento del 6.º Ranger hacia tres pequeñas islas en el golfo de Leyte. ^{[ 26 ]} Aunque retrasados ​​por una tormenta, los Rangers estaban en las islas Suluan y Dinagat a las 08:05 am. ^{[ 27 ]} En Suluan, dispersaron a un pequeño grupo de defensores japoneses y destruyeron una estación de radio, mientras que encontraron Dinagat desocupada. ^{[ 28 ]} La tercera isla, Homonhon , fue tomada sin ninguna resistencia al día siguiente. ^{[ 28 ]} En Dinagat y Homonhon, los Rangers procedieron a erigir luces de navegación para los transportes anfibios que los seguirían. ^{[ 29 ]} Mientras tanto, el reconocimiento de los equipos de demolición submarina reveló playas de desembarco despejadas para las tropas de asalto en Leyte. ^{[ 30 ]} De forma independiente, el 21.er Regimiento de Infantería desembarcó el 20 de octubre en el estrecho de Panaon para controlar la entrada a la bahía de Sogod . ^{[ 31 ]}

Después de cuatro horas de intenso fuego naval el día A, 20 de octubre, las fuerzas del Sexto Ejército desembarcaron en las playas asignadas a las 10:00. ^{[ 32 ]} El X  Cuerpo avanzó a través de un tramo de playa de 4 mi (6,4 km) entre el aeródromo de Tacloban y el río Palo. 15 mi (24 km) al sur, las unidades del XXIV Cuerpo desembarcaron a través de una franja de 3 mi (4,8 km) entre San José y el río Daguitan. Las tropas encontraron tanta resistencia del terreno pantanoso como del fuego japonés. ^{[ 33 ]} Una hora después del desembarco, las unidades en la mayoría de los sectores habían asegurado cabezas de playa lo suficientemente profundas como para recibir vehículos pesados ​​y grandes cantidades de suministros. ^{[ 34 ]} Solo en el sector de la 24.ª División el fuego enemigo obligó a desviar las lanchas de desembarco de seguimiento. Pero incluso entonces, a las 13:30, el sector estaba lo suficientemente seguro como para permitir que el general MacArthur hiciera su entrada triunfal ^{[ 35 ]} a través de la costa hacia la Playa Roja ^{[ 36 ]} y anunciara a la población el comienzo de su liberación: «¡ Pueblo de Filipinas, he regresado! Por la gracia de Dios Todopoderoso, nuestras fuerzas están de nuevo en suelo filipino » .          

Al final del día A, el Sexto Ejército se había movido 1 milla (1,6 km) tierra adentro y cinco millas de ancho. ^{[ 37 ]} En el sector del X Cuerpo, la 1.ª División de Caballería controlaba el aeródromo de Tacloban, ^{[ 34 ]} y la 24.ª División de Infantería había tomado las alturas de la Colina 522, controlando sus cabezas de playa. ^{[ 37 ]} En el sector del XXIV Cuerpo, la 96.ª División de Infantería controlaba los accesos a la Colina Catmon , ^{[ 38 ]} y la 7.ª División de Infantería controlaba Dulag y su aeródromo. ^{[ 39 ]}         

El general Makino pasó el día trasladando su puesto de mando desde Tacloban, a 16 km tierra adentro , hasta la ciudad de Dagami . ^{[ 40 ]} La batalla inicial se ganó a costa de 49 muertos, 192 heridos y seis desaparecidos. ^{[ 41 ]} Los japoneses contraatacaron a la 24.ª División de Infantería en la Playa Roja durante la noche, sin éxito. ^{[ 42 ]}    

El Sexto Ejército avanzó constantemente tierra adentro contra la resistencia enemiga esporádica y descoordinada en Leyte durante los días siguientes. La 1.ª  División de Caballería del Mayor  General Verne D. Mudge aseguró la capital provincial, Tacloban, el 21  de octubre, y la Colina 215 al día siguiente. ^{[ 43 ]} El 23  de octubre, el General  MacArthur presidió una ceremonia para restaurar el gobierno civil en Leyte. La 1.ª y la 2.ª  Brigadas de Caballería iniciaron una acción de contención para impedir un contraataque japonés desde el interior montañoso, tras lo cual se permitió a la 1.ª  División de Caballería avanzar. La 8.ª División de Caballería se estableció en Samar el 24 de octubre, asegurando el estrecho de San Juanico . ^{[ 43 ]}

En el flanco izquierdo del X Cuerpo, la 24.ª División de Infantería, al mando del mayor general Frederick A. Irving , avanzó tierra adentro encontrando una fuerte resistencia enemiga. Tras días y noches de duros combates y la muerte de unos 800  japoneses, los regimientos de infantería 19.º y 34.º ampliaron su cabeza de playa y tomaron el control de las alturas que dominaban la entrada al norte del valle de Leyte. Para el 1 de noviembre, tras un avance de siete días de tanques e infantería apoyados por fuego de artillería, ambos regimientos habían atravesado el valle de Leyte y estaban a la vista de la costa norte y del puerto de Carigara , que la 2.ª Brigada de Caballería ocupó al día siguiente después de que Suzuki ordenara la retirada. ^{[ 44 ]} En su avance por el valle de Leyte, la 24.ª División infligió casi 3000 bajas enemigas . ^{[ 45 ]} Estos avances dejaron solo un puerto importante en Leyte —Ormoc City, en la costa oeste— bajo control japonés.   

Desde la cabeza de playa del XXIV Cuerpo, el general Hodge había enviado sus dos divisiones al sur del valle de Leyte, que ya contaba con cuatro aeródromos y un gran centro de suministros. La 96.ª División de Infantería del mayor  general James L. Bradley debía despejar Catmon Hill, un promontorio de 430 m (1400 pies ) , el punto más alto de ambas cabezas de playa de los cuerpos, y utilizado por los japoneses como puesto de observación y tiro para atacar las lanchas de desembarco que se acercaban a la playa el Día A. Bajo la cobertura del incesante fuego de artillería y de cañones navales, las tropas de Bradley avanzaron a través de los pantanos al sur y al oeste de las alturas de Labiranan Head. Tras tres días de combate, el 382.º Regimiento de Infantería tomó una base de suministros japonesa clave en Tabontabon , a 8 km (5 millas) tierra adentro, y el 28 de octubre abatió a unos 350 japoneses . Simultáneamente, dos batallones de cada uno de los regimientos de infantería 381.º y 383.º avanzaron lentamente por flancos opuestos de la colina Catmon y combatieron la feroz resistencia japonesa. Cuando se completó la limpieza de la colina Catmon el 31 de octubre, los estadounidenses habían despejado 53 búnkeres , 17 cuevas y varias posiciones de artillería pesada. ^{[ 46 ]}         

A la izquierda del XXIV Cuerpo, la 7.ª División de Infantería, al mando del mayor general Archibald V. Arnold, avanzó tierra adentro contra los aeródromos japoneses de San Pablo 1 y 2, Bayug y Buri, utilizando «cuñas voladoras» de tanques estadounidenses, el 767.º Batallón de Tanques, que despejó el camino para los infantes. ^{[ 47 ]} Entre Burauen y Julita, la 17.ª División de Infantería venció la resistencia fanática pero inútil de los soldados japoneses ocultos en trincheras , que colocaron cargas explosivas en los cascos de los tanques estadounidenses. ^{[ 48 ]} Una milla al norte,  los soldados de la 32.ª División de Infantería mataron a más de 400  japoneses en el aeródromo de Buri. Mientras dos batallones del 184.º de  Infantería patrullaban el flanco izquierdo del cuerpo, el 17.º de Infantería, con el 2.º Batallón  del 184.º adjunto, giró hacia el norte en dirección a Dagami , a 9,7 km (6 millas ) por encima de Burauen. Utilizando lanzallamas para desalojar al enemigo de los búnkeres y un cementerio, las tropas estadounidenses capturaron Dagami el 30 de octubre, lo que obligó al general Makino a evacuar su puesto de mando más al oeste. ^{[ 49 ]} Mientras tanto, el 29 de octubre, el 2.º Batallón del 32.º de Infantería , precedido por la 7.ª Compañía de Reconocimiento de Caballería, se desplazó 24 km (15 millas) al sur a lo largo de la costa este hasta Abuyog para realizar un reconocimiento de la zona, y luego, durante los siguientes cuatro días, patrulló hacia el oeste a través de las montañas hasta Baybay , todo ello sin oposición. ^{[ 50 ]}           

Con 432.000 soldados japoneses en Filipinas, el general Yamashita decidió que Leyte sería el principal objetivo de la defensa japonesa y, el 21 de octubre, ordenó al 35.º Ejército coordinar una batalla decisiva con la Armada Imperial Japonesa. ^{[ 51 ]} La 16.ª División sería reforzada por la 30.ª División de Infantería procedente de Mindanao, que desembarcaría en la bahía de Ormoc. ^{[ 52 ]} La 102.ª División de Infantería ocuparía Jaro, donde se concentraban la 1.ª y la 26.ª Divisiones de Infantería . ^{[ 52 ]} Batallones de las Brigadas Mixtas Independientes 55.ª y 57.ª se encontraban en Leyte el 25 de octubre. ^{[ 53 ]}

Mientras el Sexto Ejército avanzaba más profundamente en Leyte, los japoneses contraatacaron por aire y mar. El 24  de octubre, unos 200 aviones enemigos se acercaron a las cabezas de playa y los buques estadounidenses desde el norte. ^{[ 54 ]} Cincuenta aviones estadounidenses con base en tierra despegaron para interceptarlos y afirmaron haber derribado entre 66 ^{[ 54 ]} y 84 de los atacantes. Los ataques aéreos diurnos y nocturnos continuaron durante los siguientes cuatro días, ^{[ 55 ]} dañando los depósitos de suministros en tierra y amenazando la navegación estadounidense. Pero para el 28  de octubre, los contraataques de la aviación estadounidense contra los aeródromos y buques japoneses en otras islas redujeron tanto la fuerza aérea enemiga que los ataques aéreos convencionales dejaron de ser una amenaza importante. A medida que su fuerza aérea disminuía, los japoneses recurrieron a los letales kamikazes , ^{[ 55 ]} un cuerpo de pilotos suicidas que estrellaban sus aviones cargados de bombas directamente contra  los buques estadounidenses. Eligieron  como primer objetivo la gran flota estadounidense de transporte y escolta que se había reunido en el golfo de Leyte el Día A, y hundieron un portaaviones de escolta , el USS St. Lo , el 25 de octubre de 1944, además de dañar gravemente muchos otros buques. Este fue el primer caso de un buque de guerra importante hundido por un ataque kamikaze.

Un peligro aún mayor para las fuerzas estadounidenses se gestaba en el mar. El alto mando de la Armada Imperial Japonesa decidió destruir a las fuerzas navales estadounidenses que apoyaban al Sexto Ejército, comprometiendo toda su flota de superficie restante en una batalla decisiva contra los estadounidenses. El plan de la Armada Imperial consistía en atacar con tres grandes grupos de combate. Uno de ellos, compuesto por cuatro portaaviones con pocos aviones a bordo, serviría de señuelo para atraer a la Tercera  Flota estadounidense hacia el norte, lejos del golfo de Leyte.

El 23 de octubre se detectó la aproximación de los buques de superficie enemigos. Unidades navales estadounidenses se desplegaron para interceptarlos, y la batalla aérea y naval del Golfo de Leyte —la mayor batalla naval del Pacífico ^{[ 54 ]} y también una de las mayores batallas navales de la historia ^{[ 56 ]} — se libró del 23 al 26  de octubre, en la que los japoneses sufrieron una derrota decisiva. No obstante, para el 11  de diciembre, los japoneses habían logrado trasladar  a Leyte a más de 34 000 soldados y más de 10 000 toneladas cortas (9100 t ) de material, la mayor parte a través del puerto de Ormoc en la costa oeste, a pesar de las grandes pérdidas sufridas por los convoyes de refuerzo, incluidos los enfrentamientos en la bahía de Ormoc , debido a las incesantes misiones de interdicción aérea de la aviación estadounidense. 

El refuerzo japonés planteó serios problemas tanto para Krueger como para MacArthur. ^{[ 57 ]} En lugar de las operaciones de limpieza previstas tras despejar el lado este de Leyte, el Sexto Ejército tuvo que prepararse para un combate prolongado en las montañas de su lado oeste. ^{[ 58 ]}

El general Krueger planeó una gigantesca operación de pinza para despejar el valle de Ormoc, con  las fuerzas del X Cuerpo avanzando hacia el sur y  las unidades del XXIV Cuerpo empujando hacia el norte desde Baybay. ^{[ 59 ]} Para superar la esperada mayor resistencia, especialmente en la barrera montañosa al norte, Krueger movilizó sus fuerzas de reserva, las Divisiones de Infantería 32.ª y 77.ª , mientras que MacArthur activó la 11.ª División Aerotransportada . El 21.er  RCT se retiró del área de Panaon para reunirse con la 24.ª  División y fue reemplazado por un batallón de la 32.ª  Infantería. El 3  de noviembre, el 34.º  Regimiento de Infantería se movió desde el oeste de Carigara para barrer el resto de la costa norte antes de girar hacia el sur en las montañas. El 1.er  Batallón pronto fue atacado desde una cresta a lo largo de la carretera. Con el apoyo del 63.º Batallón de Artillería de Campaña, la unidad despejó la cresta, y el 34.º  Regimiento de Infantería continuó sin oposición esa noche a través del pueblo de Pinamopoan, recuperando numerosas armas pesadas abandonadas por el enemigo, para luego detenerse en el punto donde la Carretera  2 gira hacia el sur adentrándose en las montañas. ^{[ 60 ]}

El 7 de noviembre, el 21.º Regimiento de Infantería entró en su primer combate sostenido en Leyte cuando se movió hacia las montañas a lo largo de la Carretera  2, cerca de la Bahía de Carigara . ^{[ 61 ]} El regimiento recién llegado, con el  3.er Batallón del 19.º Regimiento de Infantería  adjunto, se topó inmediatamente con fuertes defensas de la recién llegada 1.ª División japonesa , alineada de este a oeste a lo largo de la carretera y anclada en una red de posiciones de combate construidas con troncos pesados ​​y líneas de trincheras interconectadas e innumerables agujeros de araña, que se conoció como "Breakneck Ridge" para los estadounidenses, o la "Línea Yamashita" para los japoneses. ^{[ 62 ]} El general Krueger ordenó al 1.er Regimiento de Caballería que se uniera a la 24.ª División de Infantería en el ataque al sur, y a los Cuerpos X y XXIV (96.ª División de Infantería) que bloquearan las rutas a través de la cordillera central, anticipando el nuevo ataque del general Suzuki con la llegada de su 26.ª División de Infantería. ^{[ 63 ]} Además, el XXIV Cuerpo tenía la 7.ª División de Infantería en Baybay. ^{[ 64 ]} Además, Krueger tenía acceso a las Divisiones de Infantería 32.ª y 77.ª , y a la 11.ª División Aerotransportada , que MacArthur estaba desplegando en Leyte en preparación para la invasión de Luzón. ^{[ 65 ]}

Un tifón comenzó el 8 de noviembre, y las fuertes lluvias que siguieron durante varios días dificultaron aún más el avance estadounidense. ^{[ 62 ]} A pesar de la tormenta y los fuertes vientos, que añadieron árboles caídos y deslizamientos de lodo a las defensas enemigas y retrasaron los trenes de suministros, el 21.º  Regimiento de Infantería continuó su lento y vacilante ataque, y las compañías a menudo tenían que retirarse y recapturar colinas que habían sido tomadas anteriormente. Los estadounidenses tomaron los accesos a la Colina  1525, 2 mi (3,2 km) al este, lo que permitió a Irving extender aún más las defensas enemigas a lo largo de un frente de 4 mi (6,4 km) a lo largo de la Carretera 2.      

En el este, el  2.º Batallón de la 19.ª Infantería  , al mando del teniente coronel Robert B. Spragins, giró hacia el este rodeando la Colina  1525 detrás del flanco derecho enemigo, retrayéndose hacia la Carretera  2, 3 mi (4,8 km) al sur de 'Breakneck Ridge', bloqueando la línea de suministro japonesa. ^{[ 66 ]} En el oeste, Irving envió al 1.er Batallón de la 34.ª Infantería, al mando del teniente coronel Thomas E. Clifford, por agua desde el área de Carigara hasta un punto 2 mi (3,2 km) al oeste del giro hacia el sur de la Carretera 2, y lo movió tierra adentro. Esta maniobra anfibia se realizó en dieciocho LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios. ^{[ 67 ]} Después de cruzar una línea de cresta y el río Leyte, se acercaron al flanco izquierdo enemigo a 900 pies (270 m) en Kilay Ridge, el terreno más alto detrás del área de batalla principal. ^{[ 68 ]} Ambos batallones alcanzaron posiciones separadas por tan solo unos 910 metros (1000 yardas ) en lados opuestos de la carretera el 13 de noviembre, a pesar de la fuerte oposición y las intensas lluvias. Los estadounidenses recibieron ayuda del 1.er Batallón del 96.º Regimiento de Infantería Filipino, un guía local que era el dueño de la cresta de Kilay y filipinos que transportaban suministros. ^{[ 69 ]}             

Los hombres de Clifford tardaron dos semanas de lucha a través del barro y la lluvia —a menudo peligrosamente cerca del fuego amigo de morteros y artillería— para desalojar a los japoneses de sus posiciones de combate en el camino hacia la cresta de Kilay. El 2 de  diciembre, el batallón de Clifford finalmente despejó las alturas que dominaban la carretera, y  las unidades de la 32.ª División tomaron rápidamente el control. La unidad de Clifford sufrió 26  muertos, 101  heridos y dos desaparecidos, en contraste con los 900  muertos japoneses. ^{[ 70 ]} Por sus arduos esfuerzos contra la cresta de Kilay y las áreas adyacentes, ambos batallones de flanqueo recibieron la Mención Presidencial de Unidad . ^{[ 71 ]} Tanto Clifford como Spragins recibieron la Cruz por Servicio Distinguido por sus acciones. ^{[ 72 ]} No fue hasta el 14  de diciembre que la 32.ª  División finalmente despejó el área de Breakneck–Kilay Ridge y se unió a la 1.ª  División de Caballería el 19 de diciembre, poniendo las secciones más fuertemente defendidas de la Carretera  2 entre Carigara  Bay y el Valle de Ormoc bajo  el control del X Cuerpo. ^{[ 73 ]}

Durante esta fase, los esfuerzos estadounidenses se vieron cada vez más obstaculizados por problemas logísticos. El terreno montañoso y los caminos intransitables obligaron a las unidades de transporte del Sexto Ejército a improvisar trenes de reabastecimiento con lanchas de desembarco de la Armada, vehículos de desembarco sobre orugas, lanzamientos aéreos, tractores de artillería, camiones, incluso búfalos de agua y cientos de porteadores filipinos descalzos. El 727.º Batallón de Tractores Anfibios realizaba viajes diarios, a menudo varios, con municiones y raciones entre Capoocan y Calubian . Desde Calubian, los tractores del 727.º navegaban por el río Naga hasta Consuegra y luego atravesaban por tierra hasta Agahang. En su viaje de regreso, evacuaban a los heridos.

A mediados de noviembre, el XXIV  Cuerpo tenía al 32.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del teniente coronel John M. Finn, en el oeste de Leyte, y  los restos de la 7.ª División asegurando Burauen, pero la llegada de la 11.ª  División Aerotransportada el 22  de noviembre permitió al general  Hodge mover el resto de la 7.ª  División hacia el oeste. ^{[ 74 ]} En la noche del 23  de noviembre, el 32.º  Regimiento de Infantería fue atacado repentinamente por la 26.ª División japonesa a lo largo del río Palanas. ^{[ 75 ]} El 2.º  Batallón del regimiento fue obligado a retroceder desde la Colina 918 a una posición defensiva a lo largo de la carretera junto con su base de artillería, que consistía en las Baterías A y B del 49.º Batallón de Artillería de Campaña y la Batería B del 11.º Batallón de Cañones de 155 mm del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. ^{[ 76 ]} El general  Arnold había colocado previamente al 2.º  Batallón, 184.º  de Infantería, como reserva para un contraataque de este tipo. ^{[ 76 ]} Además, un pelotón de tanques del 767.º Batallón de Tanques estaba estacionado en Damulaan. ^{[ 76 ]} La Batería C, 57.º Batallón de Artillería de Campaña, llegó al día siguiente. ^{[ 77 ]} Esa noche, la noche del 24 de noviembre, los ataques japoneses dejaron fuera de combate  cuatro piezas de 105 mm (4,1 pulgadas) de la Batería B. ^{[ 78 ]} El 2.º Batallón, 184.º de Infantería fue entonces liberado por el general Arnold al coronel Finn. ^{[ 78 ]} La batalla defensiva por 'Shoestring Ridge', llamada así para reflejar la situación de los suministros, continuó hasta el 29 de noviembre, cuando las tropas estadounidenses pudieron tomar la ofensiva. ^{[ 79 ]} Durante sus ataques fallidos de los días anteriores, los japoneses bajo el mando del coronel Saito habían desplegado seis batallones de infantería. ^{[ 79 ]}     

El general Arnold finalmente inició su avance hacia Ormoc con una táctica novedosa. La noche del 4  de diciembre, los vehículos del 776.º Batallón de Tanques Anfibios se hicieron a la mar y avanzaron hacia el sur a lo largo de la costa de Leyte, posicionándose al oeste de Balogo. ^{[ 80 ]} El 5 de diciembre, los tanques se acercaron a 180 m (200 yd ) de la costa y abrieron fuego contra las colinas frente a los regimientos de infantería 17.º y 184.º que avanzaban. ^{[ 81 ]} Esta táctica resultó eficaz, desorganizando en gran medida a los defensores, excepto donde las tropas terrestres encontraron bolsas enemigas en laderas interiores, protegidas del fuego de los tanques desde alta mar. La 7.ª División avanzó hacia el norte con dos regimientos que se encontraron con un intenso fuego enemigo proveniente de la Colina 918, desde donde se podía observar toda la costa hasta la ciudad de Ormoc. Para el 8 de diciembre, las fuerzas estadounidenses habían tomado las Colinas 918, 380 y 606, además de las crestas circundantes. ^{[ 82 ]} Para el 12 de diciembre, el batallón de vanguardia del general Arnold se encontraba a menos de 10 millas (16 km) al sur de Ormoc City.         

Mientras el general Arnold se acercaba a Ormoc, el 6 de diciembre, los japoneses lanzaron un ataque sorpresa contra el aeródromo de Buri con el 16.º Regimiento , junto con 250 paracaidistas de la 2.ª Brigada de Asalto , los Paracaidistas Takachiho . ^{[ 83 ]} En ese momento, la 11.ª División Aerotransportada, comandada por el general Joseph May Swing, defendía la zona de Burauen. ^{[ 84 ]} Los japoneses pretendían recapturar las pistas de aterrizaje del este de Leyte y utilizarlas para sus propios aviones. Los paracaidistas japoneses que descendían fueron "hechos pedazos por las unidades antiaéreas y de artillería de campaña", según un oficial de artillería estadounidense. ^{[ 85 ]}

Aunque mal coordinado —solo un batallón de la 26.ª División de Infantería japonesa llegó al campo de batalla— el ataque enemigo produjo la captura de algunas armas abandonadas que lograron usar contra los estadounidenses durante los siguientes cuatro días. ^{[ 86 ]} La 11.ª División Aerotransportada, apoyada por el 149.º Regimiento de Infantería, 38.ª División de Infantería , y el 382.º Regimiento de Infantería, 96.ª División de Infantería, además de grupos de tropas de apoyo y servicio reunidos apresuradamente, finalmente contuvo el ataque y cambió el rumbo de la batalla el 9 de diciembre. ^{[ 87 ]} Con algunos depósitos de suministros y aeronaves estadounidenses en tierra destruidos y proyectos de construcción retrasados, los ataques enemigos a los aeródromos no tuvieron ningún efecto en la Campaña de Leyte en general. ^{[ 88 ]} El general Suzuki ordenó una retirada para poder hacer frente al desembarco estadounidense en Ormoc, pero con solo 200 hombres que regresaron, la 16.ª División dejó de existir. ^{[ 89 ]}

Mientras tanto, en el lado occidental de Leyte, el XXIV Cuerpo de Ejército de EE. UU. recibió refuerzos el 7  de diciembre con el desembarco de la 77.ª  División de Infantería al mando del mayor  general Andrew D. Bruce, al sur de la ciudad de Ormoc. ^{[ 88 ]} Los regimientos de infantería 305.º y 307.º de la 77.ª  División desembarcaron a las 07:00 sin oposición, apoyados por una compañía del 776.º Batallón de Tanques Anfibios. ^{[ 90 ]} Sin embargo, el convoy naval del almirante Arthur D. Storable fue objeto de ataques aéreos kamikaze , con cincuenta y cinco aviones realizando dieciséis incursiones. ^{[ 91 ]} Aun así, la llegada de la 77.ª  División resultó decisiva. Esto permitió a la 7.ª  División reanudar su marcha hacia el norte, y los defensores japoneses quedaron rápidamente acorralados entre ellas. ^{[ 92 ]}

Avanzando hacia el norte, la 77.ª División se enfrentó a una fuerte oposición en Camp Downes, un puesto de la policía filipina de antes de la guerra. ^{[ 93 ]} Apoyadas por el recién llegado 306.º Regimiento de Infantería, además de los batallones de artillería de campaña 902.º y 305.º,  las tropas del general Bruce avanzaron a través de Camp Downes el 9 de diciembre y entraron en la ciudad de Ormoc el 10  de diciembre. ^{[ 94 ]} Las divisiones de infantería 7.ª y 77.ª se unieron al día siguiente. ^{[ 95 ]}

En su ofensiva final, las tropas estadounidenses mataron a unos 1506  soldados japoneses y tomaron siete prisioneros, sufriendo 123  muertos, 329 heridos y 13  desaparecidos. ^{[ 95 ]} Con la captura de Ormoc City, el XXIV  Cuerpo y el X  Cuerpo estaban separados por solo 26 km (16 millas ) . Entre ellos, en Cogan, el último saliente japonés con sus defensas ancladas en un fortín de hormigón, al norte de Ormoc, y ocupado por el 12.º Regimiento de Infantería Independiente, resistió a los estadounidenses durante dos días. ^{[ 96 ]} El 14 de diciembre, el 305.º Regimiento de Infantería se acercó a la fortaleza, apoyado por intensos bombardeos de artillería y empleando lanzallamas y excavadoras blindadas. El combate cuerpo a cuerpo y el inspirador liderazgo del capitán Robert B. Nett, condecorado con la Medalla de Honor , expulsaron a los japoneses del área del fortín, mientras que la Compañía E del 2.º Batallón del 305.º Regimiento de Infantería avanzó bajo fuego intenso y mató a varios soldados japoneses. ^{[ 97 ]}       

Después de romper las líneas de Ormoc, la 77.ª División tomó el aeródromo de Valencia, 7 mi (11 km) al norte, el 18 de diciembre, y continuó hacia el norte para establecer contacto con unidades del X Cuerpo. ^{[ 98 ]} Ese mismo día, el general Sibert ordenó a la 1.ª División de Caballería que completara el avance hacia el sur. El 12.º Regimiento de Caballería salió de las montañas por una ruta suroeste hacia la Carretera 2, luego siguió el fuego del 271.er Batallón de Artillería de Campaña para despejar un tramo de 3 mi (4,8 km) de la carretera. Al norte del valle de Ormoc, la 32.ª División había encontrado una decidida resistencia de la 1.ª División japonesa defensora a lo largo de la Carretera 2, después de moverse hacia el sur pasando Kilay Ridge y entrar en una densa selva tropical, que limitaba la visibilidad y ocultaba al enemigo. Utilizando lanzallamas, granadas de mano , fusiles y bayonetas, las tropas avanzaban diariamente a pasos agigantados, medidos en yardas, y en cinco días de duros combates, los regimientos de infantería 126.º y 127.º avanzaron menos de 1 milla (1,6 km) . El contacto entre patrullas del 12.º de Caballería y el 306.º de Infantería de la 77.ª División el 21 de diciembre marcó la confluencia de los Cuerpos X y XXIV de los Estados Unidos y el cierre de la maniobra de pinza del Sexto Ejército contra el valle de Ormoc. ^{[ 99 ]}                    

Mientras las Divisiones 77.ª y 32.ª convergían en el valle, la 11.ª División Aerotransportada del Mayor  General Joseph M. Swing  se había desplazado hacia los pasos de montaña centrales desde el este. Con posiciones de bloqueo establecidas al sur del valle de Leyte entre el 22 y el 24  de noviembre, el 511.º Regimiento de Infantería Paracaidista avanzó más al oeste hacia las montañas el 25  de noviembre. Tras un arduo avance, el 511.º llegó a Mahonag, a 16 km al oeste de Burauen, el 6 de diciembre, el mismo día en que los paracaidistas japoneses aterrizaron en los aeródromos de Buri y San Pablo. El 16 de diciembre, el 2.º Batallón del 32.º Regimiento de Infantería avanzó lenta pero constantemente hacia las montañas desde la zona de la bahía de Ormoc para reunirse con el regimiento aerotransportado y ayudar en su paso hacia el oeste. El 23 de diciembre, tras combatir a los dispersos defensores japoneses en crestas y cuevas, los infantes de la 7.ª División se encontraron con las tropas del 2.º Batallón del 187.º Regimiento de Infantería Aerotransportada , que habían atravesado la 511.ª División, para completar el movimiento a través de la isla y, en el proceso, prácticamente aniquilar a la 26.ª División de Infantería japonesa. ^{[ 100 ]}           

El general Bruce inició el avance hacia Palompon enviando los  batallones 2.º y 3.º del 305.º  Regimiento de Infantería, con apoyo blindado, hacia el oeste por la carretera en la mañana del 22  de diciembre. ^{[ 101 ]} El 302.º  Batallón de Ingenieros les siguió, reparando y reforzando puentes para vehículos blindados, de artillería y de suministro. Las unidades de asalto avanzaron rápidamente bajo fuego enemigo esporádico hasta que alcanzaron posiciones fortificadas a unos 13 km (8 millas ) de Palompon. Para recuperar el impulso, el general Bruce embarcó al 1.er Batallón del 305.º Regimiento de Infantería en lanchas de desembarco de la Armada y lo envió desde el puerto de Ormoc a Palompon. Apoyados por el fuego de los morteros de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros y de los cañones de 155 mm (6,1 pulgadas) del 531.º Batallón de Artillería de Campaña, los infantes desembarcaron a las 07:20 del 25 de diciembre y aseguraron la pequeña ciudad costera en cuatro horas. ^{[ 102 ]}         

Al enterarse de la toma del último puerto abierto a los japoneses, el general MacArthur anunció el fin de la resistencia organizada en Leyte. ^{[ 102 ]} Mientras continuaban estas operaciones, transfirió el control de las operaciones en Leyte y Samar al Octavo Ejército el 26  de diciembre. Más al norte, otras fuerzas estadounidenses avanzaron más rápidamente contra tropas enemigas más desorganizadas y desmoralizadas.  Las tropas de la 1.ª División de Caballería llegaron a la costa el 28  de diciembre ^{[ 103 ]} mientras que las unidades de la 24.ª  División despejaron las últimas posiciones enemigas del extremo noroeste de Leyte ese mismo día y dos días después se encontraron con patrullas de la 32.ª  División.

 Este artículo incorpora material de dominio público de The Leyte Campaign . Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .

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