Mundo invertido

Mundo Invertido ( o El Mundo Invertido en algunas ediciones) es una novela de ciencia ficción de 1974 del escritor británico Christopher Priest (1943-2024). La premisa básica de la novela se utilizó por primera vez en el cuento «El Mundo Invertido», incluido en New Writings in SF 22 (1973), que presentaba personajes y trama diferentes. En 2010, la novela se incluyó en la colección SF Masterworks .

En la novela, una ciudad entera y sus habitantes viajan lentamente a través de un planeta desconocido por vías férreas. Los ingenieros de la ciudad construyen las vías por delante de ella, reutilizando las antiguas que la ciudad ya ha cruzado. Muchos desconocen que la ciudad se está moviendo. Se desata una crisis cuando su población disminuye, la gente se vuelve rebelde y un obstáculo se cierne sobre ellos.

El libro consta de un prólogo y cinco partes. La primera, la tercera y la quinta sección están narradas en primera persona por el protagonista, Helward Mann; la segunda sigue a Helward, pero está escrita en tercera persona; mientras que el prólogo y la cuarta parte se centran en Elizabeth Khan, también desde la perspectiva de la tercera persona.

Helward vive en una ciudad llamada "Tierra", que se desplaza lentamente a una velocidad media de 0,16 km por día  sobre cuatro vías férreas hacia el norte, en dirección a un misterioso "óptimo" en constante movimiento. La ciudad, que Helward calcula que mide 460 metros de largo y no más de 61 metros de alto, no se encuentra en el planeta Tierra; el sol tiene forma de disco, con una punta que se extiende por encima y por debajo de su centro. Los habitantes de la ciudad viven con la esperanza de ser rescatados de su planeta natal perdido.  

Al llegar a la edad adulta a los "seiscientos cincuenta kilómetros", Helward abandona la guardería donde se crió y se convierte en aprendiz de Agrimensor del Futuro. Su gremio explora el terreno, eligiendo la mejor ruta. El Gremio de Vías desmantela las vías al sur de la ciudad para reconstruirlas al norte. El Gremio de Tracción se encarga de mover la ciudad, mientras que los Constructores de Puentes superan los obstáculos del terreno. El Gremio de Trueque recluta trabajadores ("tooks") de las aldeas cercanas, primitivas y empobrecidas, por las que pasan, así como mujeres traídas temporalmente a la ciudad para ayudar a paliar la inexplicable escasez de niñas. La Milicia, armada con ballestas, proporciona protección contra los tooks resentidos por las duras negociaciones de la ciudad y el secuestro de sus mujeres.

Solo los miembros del gremio (todos varones) tienen acceso al mundo exterior y están obligados por juramento a guardar secreto; de hecho, la mayoría de la gente ni siquiera sabe lo que pasa en la ciudad. Victoria, la esposa de Helward, se resiente un poco cuando él se muestra reacio a responder preguntas sobre su trabajo.

El propósito y la organización de la ciudad se detallan en un documento escrito por su fundador: la Directiva de Destaine, con entradas que datan de 1987 a 2023. Helward la lee, pero no satisface su curiosidad sobre cuál es el punto óptimo ni por qué la ciudad intenta continuamente alcanzarlo.

Cuando a Helward se le asigna la tarea de escoltar a tres mujeres de regreso al sur, a su aldea, queda asombrado por lo que descubre sobre la naturaleza extraña del mundo. A medida que avanzan hacia el sur, los cuerpos de las mujeres se vuelven más cortos y anchos, y comienzan a hablar más rápido y con un tono más agudo. El terreno mismo se comprime de manera similar; las montañas ahora le parecen colinas a Helward. Una de las mujeres tiene un bebé varón que, al igual que Helward, no cambia de forma. Lo más aterrador de todo es que el miembro del gremio siente una fuerza cada vez mayor que lo arrastra hacia el sur. Abandonando a las mujeres, con quienes ahora ni siquiera puede comunicarse, regresa a la ciudad. Allí descubre que el tiempo transcurre a un ritmo diferente en el sur. En la ciudad, han pasado varios años, durante los cuales los tooks han atacado y matado a muchos niños, incluido el hijo de Helward. Victoria lo había dado por perdido y se había vuelto a casar. Cuando Helward va a explorar el terreno que tiene por delante, descubre que el tiempo transcurre más rápido en el norte.

De regreso de una negociación en un asentamiento, lo sigue Elizabeth Khan, también recién llegada al pueblo. Conversan un rato. Cuando se reencuentran, ella menciona que llegó de Inglaterra hacía varios meses. Él se emociona, pensando que el rescate por fin está cerca. Ella no logra convencerlo de que están en la Tierra. Intrigada, reemplaza a una de las mujeres del pueblo y entra en la ciudad, que para ella no parece más que un edificio de oficinas deforme. Una vez más, se encuentra con Helward. Tras informarse sobre la ciudad, se marcha para avisar a sus superiores y realizar algunas investigaciones.

Dos crisis se desataron. Tras el ataque, se decidió informar a los residentes sobre su situación. Sin embargo, esto tuvo un efecto inesperado. Disidentes autodenominados Terminators querían detener el traslado de la ciudad y estaban dispuestos a recurrir al sabotaje para lograr su objetivo. Victoria era una de sus líderes. Un problema aún más inminente era una gran masa de agua inevitable que se avecinaba, sin que se viera la orilla opuesta. Ambos dilemas se resolvieron en una reunión.

Elizabeth explica a los ciudadanos su verdadera situación. Una crisis energética mundial (el «Colapso») había devastado la civilización, un desastre del que el mundo apenas se está recuperando. Destaine era un físico de partículas británico que había descubierto una nueva forma de generar energía, pero nadie lo tomó en serio. El proceso requería un componente natural para funcionar. Destaine encontró uno en China: el óptimo. Fue allí para instalar un generador de prueba y nunca más se supo de él. Su invento tiene graves efectos secundarios permanentes y hereditarios, distorsionando la percepción de las personas (por ejemplo, la forma del sol) y dañando su ADN, lo que provoca que nazcan menos mujeres. Después de casi dos siglos, la ciudad ha llegado a la costa de Portugal, con solo el océano Atlántico por delante. La mayoría de los residentes están convencidos, pero para decepción de Elizabeth, Helward se niega a renunciar a sus creencias.

La frase inicial de esta novela (después del prólogo), «Había alcanzado la edad de seiscientas cincuenta millas», ha generado comentarios de muchos lectores. El crítico Paul Kincaid escribió que «se ha convertido, con razón, en una de las más famosas de la ciencia ficción». ^{[ 1 ]} James Timarco dijo de manera similar: «Desde la primera frase, "Había alcanzado la edad de 650  millas", los lectores se dan cuenta de que algo anda profundamente mal en este mundo. Sabemos que tiene algo que ver con la relación entre el espacio y el tiempo, pero más allá de esto solo podemos conjeturar». ^{[ 2 ]}

Nick Owchar escribió en Los Angeles Times que "una de las razones del atractivo de la historia es la forma en que Priest, con la primera frase de la novela, nos sumerge en una nueva y extraña realidad... La orgullosa declaración de Mann sobre su madurez es una revelación desconcertante: el tiempo en este mundo se mide mejor por distancias". ^{[ 3 ]}

Kincaid, calificando la novela como «una de las obras clave de la ciencia ficción británica de posguerra», escribió: «El mundo invertido es una de las pocas ideas verdaderamente originales que se han desarrollado en la ciencia ficción contemporánea. ... En un golpe de efecto devastadoramente efectivo, Priest produce una revelación final que trastoca todo lo anterior». ^{[ 1 ]}

Peter Nicholls y John Clute escribieron en The Encyclopedia of Science Fiction que la novela «marcó el punto culminante de su carrera como escritor cuya obra [anterior] se asemejaba a la ciencia ficción de género, y sigue siendo una de las dos o tres novelas de ciencia ficción pura más impresionantes producidas en el Reino Unido desde la Segunda Guerra Mundial ; el mundo tractricoide en el que se desarrolla la acción es quizás el planeta más extraño inventado desde Mesklin ». ^{[ a ]} Escribieron que la historia, que trata sobre paradojas de percepción y «avances conceptuales» ^{[ b ]} , «es una adición sorprendente a esa rama de la ciencia ficción que trata el viejo tema de la apariencia versus la realidad». ^{[ 4 ]}

La reseña de Timarco analizaba la psicología de los personajes y su impacto en el lector:

Lo que distingue a «Inverted World» como ningún otro libro es que ilustra a la perfección cómo los seres humanos crean el contexto de su propio sufrimiento, sin que esta explicación atenúe jamás la angustia de la difícil situación de Helward. Y si bien la historia de Helward es trágica, la narrativa subyacente es esperanzadora.

Creamos las cadenas que nos atan, por lo tanto, debe ser posible que nos liberemos de ellas. Pero si pudiéramos hacerlo, ayudándonos mutuamente a lograrlo, ¿sabríamos qué hacer una vez libres? ^{[ 2 ]}

Owchar, comparando el escenario con otras creaciones extrañas de autores como Alan Campbell y China Miéville , se preguntó:

¿Por qué nos cautivan tanto estos mundos frágiles?

¿Será porque ponen en tela de juicio nuestra creencia de que la ciudad moderna es completamente segura? ¿Será porque nos sentimos demasiado seguros simplemente porque hay hormigón bajo nuestros pies, aunque el hormigón puede tambalearse como el caucho, como ocurrió durante el temblor de Chino Hills en julio ?

Mucho antes de que surjan estas consideraciones filosóficas, la historia de Priest resulta fascinante por una razón básica y práctica: ¿Cómo se traslada una ciudad? Gran parte de la primera mitad del libro se dedica a describir este extraordinario proceso, que recuerda a la construcción de las pirámides o al tendido del ferrocarril transcontinental . ^{[ 3 ]}

Kirkus Reviews escribió: "El desenlace de este misterio de ciencia ficción es muy satisfactorio, pero la ingeniosa resolución es un tanto deus ex machina futurista". ^{[ 5 ]}

En 1974, El mundo invertido fue el ganador de la Asociación Británica de Ciencia Ficción (BSFA), ^{[ 6 ]} y en 1975 fue nominado al Premio Hugo. ^{[ 7 ]}

The Making of The Lesbian Horse es un breve folleto (1979) escrito por Priest como una continuación paródica del libro.

• Listado de títulos de Inverted World en la base de datos de ficción especulativa de Internet.
• Sitio web de Christopher Priest
• El mundo invertido en Mundos sin fin