Mittal Steel Sudáfrica

Hendrik van der Bijl , uno de los sudafricanos más influyentes del siglo XX, junto con el Dr. Fredrik "Frikkie" Meyer (alumno de Albert Einstein durante sus estudios en Berlín) y otros, fueron la principal fuerza impulsora detrás del establecimiento de la Corporación Industrial Sudafricana de Hierro y Acero (Iscor).

Iscor, cuya primera planta en Pretoria fue construida por la empresa alemana Demag , se constituyó como empresa estatal en virtud de la Ley de la Industria del Hierro y el Acero n.º 11 de 1928. Los objetivos de la creación de la empresa eran producir hierro y una gama de productos de acero , y generar oportunidades de empleo.

La producción en la planta de Pretoria comenzó en 1934. ^{[ 4 ] : 101} El 4 de abril de 1934 se extrajo el primer acero del horno de hogar abierto en la planta de Pretoria. Las necesidades de acero durante la guerra y la fabricación local de numerosos artículos de primera necesidad provocaron un fuerte aumento de la demanda. Iscor tuvo que expandirse y la planta de Pretoria había alcanzado su límite de crecimiento.

En 1941, el Dr. van der Bijl y sus colegas directores decidieron que era necesaria la expansión a una nueva zona. Se retomó la idea de construir una nueva acería en Vereeniging . Para cubrir las necesidades inmediatas de la guerra, se decidió comenzar construyendo una laminadora de chapas diseñada para que posteriormente pudiera integrarse en una gran acería integrada.

La ubicación del terreno a lo largo del río Vaal, al oeste de Vereeniging, lo hacía ideal para el desarrollo. Contaba con la pendiente suficiente para el drenaje hacia el río y se encontraba aguas abajo de la toma de la estación de bombeo de la Junta de Aguas de Rand . Las industrias pesadas podían ubicarse adecuadamente en un terreno relativamente elevado, en una posición donde los vientos predominantes minimizarían los riesgos de contaminación. El Dr. van der Bijl convenció a los directores de Iscor de que la zona junto al río Vaal era el lugar idóneo para la nueva acería de Iscor.

Tras el descubrimiento de mineral de hierro en Thabazimbi , la African Metals Corp. (Amcor) se estableció cerca de Vereeniging en 1937. La construcción de la planta de laminación se completó en 1943 y entró en producción ese mismo año. Iscor comenzó a operar comercialmente en 1947.

Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial , se decidió construir una planta siderúrgica totalmente integrada en Vanderbijlpark , y las obras comenzaron a principios de 1947. El 4 de octubre de 1952, la planta de Vanderbijlpark fue inaugurada oficialmente por Su Excelencia el Gobernador General, Dr. E. G. Jansen . Varias de las nuevas unidades de producción entraron en funcionamiento en 1953, seguidas de importantes proyectos de expansión en 1956 y 1960. Entre 1964 y 1969, se inició una segunda fase de desarrollo en la planta de Vanderbijlpark. Se añadieron grandes ampliaciones y se modernizaron las plantas más antiguas para suministrar productos de mayor calidad y valor añadido, como la hojalata electrolítica para las industrias de conservas y bebidas.

El 17 de mayo de 1969, el Gobierno sudafricano decidió que la tercera planta siderúrgica totalmente integrada de Iscor se construyera en Newcastle . El principal motivo de esta elección fue descentralizar la industria, alejándola del complejo de Witwatersrand , y promover el desarrollo industrial en Natal, la provincia con mayor disponibilidad de agua de Sudáfrica. Por lo tanto, se eligió Newcastle, por ser una zona fronteriza con una oferta suficiente de mano de obra y por contar con la planta siderúrgica de Amcor, que podía ser adquirida para ahorrar en los costos de capital iniciales y, además, proporcionar una salida para el hierro que en ese momento se exportaba a Yawata, Japón (cuyo contrato estaba a punto de expirar).

Otros factores a considerar fueron que Newcastle se encontraba en las principales rutas ferroviarias y de carretera entre Johannesburgo y Durban , que los servicios esenciales como el agua y la electricidad ya estaban bien abastecidos, y que la ciudad contaba con una infraestructura básica establecida y una comunidad consolidada. Si bien el mineral debía transportarse 1000  km desde Sishen , el carbón coquizable estaba disponible en las cercanías y la situación económica general era favorable. Se decidió que tanto los productos perfilados como los planos se procesarían en una planta con una capacidad máxima de 8 millones de toneladas anuales de acero líquido. Los cambios posteriores en los mercados del acero han provocado que la ampliación a productos planos se haya retrasado indefinidamente y la capacidad actual es de aproximadamente 2 millones de toneladas de acero líquido.

Entre 1972 y 1977 tuvo lugar el periodo de mayor expansión de la planta de Vanderbijlpark. Se ampliaron las instalaciones de producción de hierro y se modernizaron los procesos de fabricación de acero con la puesta en marcha de hornos de oxígeno básico y hornos de arco eléctrico. Se instaló una línea de recubrimiento de color en la planta sur y se construyó una planta completamente nueva, la planta norte, para fabricar productos anchos laminados en caliente, laminados en frío y galvanizados.

En 1981, la corporación tomó decisiones importantes sobre su estrategia futura. La inminente escasez de chatarra en el país y la falta de carbón coquizable de alta calidad llevaron a la decisión de encargar una planta de reducción directa de tipo horno de carbón con una capacidad de 720 000 toneladas anuales en la planta de Vanderbijlpark.

Las plantas metalúrgicas de Pretoria eran muy antiguas, antieconómicas y contaminantes; por lo tanto, se decidió eliminar gradualmente los hornos de coque , los altos hornos y las plantas de conversión de acero, y reemplazarlos con una nueva instalación que inicialmente utilizaría chatarra y hornos de arco eléctrico, con la posterior incorporación de una planta de producción de hierro. Algunas de las laminadoras obsoletas también se cerrarían y la capacidad total de producción de acero de la planta se reduciría a unas 900 000 toneladas de acero líquido al año.

La industria siderúrgica mundial entró en crisis a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980 debido a la recesión generalizada que se produjo en aquel entonces. Sudáfrica no fue ajena a esta recesión y, como consecuencia, la demanda local de acero disminuyó. Se produjo un exceso de oferta en el mercado mundial del acero, con una caída de los precios de exportación a niveles antieconómicos. En 1982, Iscor se vio obligada a cerrar prematuramente los dos altos hornos más antiguos de la planta de Pretoria, así como la denominada planta del sur en Newcastle, que había sido adquirida a Amcor apenas una década antes.

La empresa fue creada por ley del Parlamento de Sudáfrica con dos objetivos: fabricar acero barato (para fomentar la industrialización) y generar empleo. La empresa cumplió razonablemente bien con el primer objetivo, aunque su eficiencia disminuyó en la década de 1970 al responder más a las directrices políticas del gobierno de turno que a las presiones del mercado. Aproximadamente la mitad de la plantilla era negra, a la que se le impedía realizar trabajos cualificados o bien remunerados. A los trabajadores blancos se les proporcionaba vivienda subvencionada , amplia formación profesional y oportunidades de ascenso. A los trabajadores negros se les ofrecía alojamiento básico gratuito en albergues para que estuvieran cerca de su lugar de trabajo; sin embargo, estos eran extremadamente pequeños, sucios y, en ocasiones, inseguros. Los albergues no admitían familias y solo se permitía el acceso a hombres. Esto se convirtió en un problema político durante la lucha por una Sudáfrica democrática.

Tras una serie de huelgas en las décadas de 1930 y 1940, la empresa proporcionó a los trabajadores blancos viviendas asequibles, generosas pensiones y seguro médico. Después de cuarenta años de servicio, los trabajadores cualificados tenían derecho a una pensión completa, con ajustes anuales por inflación . Los trabajadores negros no tuvieron derecho a pensión hasta la década de 1980. Nunca recibieron pensiones ajustadas a la inflación, ya que la empresa eliminó el plan de pensiones tras su privatización en 1989.