Saltador de islas

El Island Hopper es una ruta aérea entre Guam , territorio de los Estados Unidos, y Honolulu , Hawái , estado de los Estados Unidos, pasando por varias islas pequeñas en los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall , ambas asociadas libremente con los Estados Unidos en virtud de los Pactos de Libre Asociación . ^{[ 1 ]} La ruta opera desde 1968 y actualmente es operada por United Airlines, habiendo sido originalmente operada por Air Micronesia y Continental Micronesia . Proporciona el único servicio aéreo regular para muchas de las islas visitadas en la ruta.

El vuelo también sirve como enlace de carga para las islas, transportando suministros de alimentos en contenedores isotérmicos, así como correo. ^{[ 2 ]}

Esta ruta también presenta desafíos operativos únicos. Se opera con una subflota de diez aviones Boeing 737-800 (que serán reemplazados por el 737 MAX 8 a finales de 2026) con base en Guam, donde reciben mantenimiento especializado. Los vuelos incluyen tripulación adicional, un mecánico y repuestos, y los aviones están configurados para el transporte de camillas médicas.

La ruta Island Hopper se lanzó en 1968 ^{[ 2 ]} como Air Micronesia , cuando el director ejecutivo de Continental Airlines, Robert F. Six, invirtió en la visión de Dominic P. Renda, convirtiéndolo en director ejecutivo de la nueva aerolínea, Air Micronesia, creyendo que operar en esta área podría ser rentable a pesar de su lejanía. ^{[ 3 ]} Inicialmente operó como el vuelo 957 de Continental Micronesia hasta seis días a la semana. ^{[ 3 ]} En un momento dado, la ruta fue volada por Boeing 727 y tenía siete escalas, una más que la ruta actual. Entre el 18 de junio de 1969 ^{[ 4 ]} y 1970, la ruta también hizo escala en el atolón Johnston . En el invierno de 1993/1994, Continental Micronesia voló la ruta Island Hopper tres veces por semana, pero dos de los tres vuelos semanales no hicieron escala en el atolón Johnston. ^{[ 5 ]} Esta escala se suspendió cuando se hicieron planes para transportar y almacenar municiones químicas en el atolón. Las aeronaves utilizadas en este servicio estaban equipadas con neumáticos especiales y un revestimiento único en la parte inferior del fuselaje para protegerlo de las piedras que pudieran impactar en la pista. También se les instalaron motores más potentes para mejorar el rendimiento en el despegue. ^{[ 3 ]}

En abril de 1998, la ruta se redujo a dos vuelos semanales, los lunes y viernes, y se eliminó el servicio de los miércoles. En octubre de 1999, la aerolínea restableció los vuelos de los miércoles, pero este vuelo omitió Chuuk durante aproximadamente 6 meses debido a la construcción de la pista del aeropuerto. ^{[ 6 ]} En 2011, el Island Hopper salía de Guam los lunes y viernes a las 9:30 a. m. y llegaba a Honolulu a las 4:00 a. m. Los vuelos de los miércoles salían de Guam a las 10:30 a. m., no hacían escala en Kosrae y llegaban a Honolulu también a las 4:00 a. m. En el viaje de regreso, los vuelos salían de Honolulu los lunes, miércoles y viernes a las 5:50 a. m. Los vuelos de los lunes y viernes llegaban a Guam los martes y sábados a las 4:26 p. m., mientras que los vuelos de los miércoles llegaban a Guam los jueves a las 3:06 p. m., ya que no hacían escala en Kosrae. ^{[ 7 ]}

La ruta Island Hopper contribuyó significativamente al éxito financiero de la unidad de Continental Airlines en Micronesia en 1995. ^{[ 3 ]} El pasaje aéreo de ida y vuelta entre Honolulu y Guam costaba US$960 y el de una escala entre islas costaba US$225 ida y vuelta en 1996. ^{[ 3 ]} En 2008, la ruta representó el 30% del negocio de Continental Micronesia. ^{[ 8 ]}

En 2012, Continental se fusionó con United , que continuó operando esta ruta.

Durante la pandemia de COVID-19 , el servicio se redujo a aproximadamente un vuelo mensual de carga debido a las prohibiciones de viaje en las islas de la ruta. ^{[ 9 ]}

La ruta se opera con una subflota de diez aviones Boeing 737-800 dedicados a la base de United en Guam, donde reciben atención de mantenimiento especializada adaptada a las demandas del servicio Island Hopper. ^{[ 10 ]} Para finales de 2026, está previsto que estos aviones sean reemplazados por una subflota de diez Boeing 737 MAX 8 equipados con pantallas de entretenimiento en los respaldos de los asientos y Wi-Fi satelital basado en Starlink. ^{[ 11 ]} Los 737 asignados al Island Hopper están modificados para que las filas delanteras de clase económica puedan plegarse y se instale una cortina de privacidad para acomodar a los pacientes en camillas que son transportados hacia o desde hospitales en Guam o Honolulu. ^{[ 10 ] [ 12 ]} Dos asientos en Primera Clase están equipados con reclinación adicional para que puedan servir como área de descanso para la tripulación.

Debido a la lejanía de las islas a las que se presta servicio, cada vuelo lleva un mecánico especialmente capacitado junto con un suministro de repuestos comunes entre Guam y Majuro. Esto permite realizar reparaciones básicas en las islas si es necesario; de lo contrario, los pasajeros y la tripulación tendrían que esperar un avión de rescate desde Honolulu o Guam, ya que muchas escalas ofrecen infraestructura limitada y pocos alojamientos para pasar la noche. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

El vuelo opera con cuatro pilotos: dos vuelan el tramo entre Honolulu y Majuro, y los otros dos vuelan los tramos restantes. ^{[ 2 ]} El vuelo también cuenta con cinco auxiliares de vuelo, uno más de lo que normalmente se requiere para un Boeing 737-800, quienes reciben una exención del tiempo de servicio de la tripulación por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA). Sin embargo, incluso con la exención, la duración de la operación deja poco margen para retrasos. Interrupciones menores pueden hacer que la tripulación exceda los límites de servicio ("tiempo fuera"), lo que requiere que se traiga una tripulación de reemplazo desde Honolulu o Guam. Después de completar el vuelo hacia el este, los auxiliares de vuelo con base en Guam generalmente reciben dos días de descanso en Honolulu antes de operar el viaje de regreso hacia el oeste. ^{[ 10 ]}

A lo largo de la ruta, la mayoría de los aeropuertos tienen pistas cortas y la aeronave opera con escalas rápidas, por lo que para enfriar los frenos y neumáticos de la aeronave después del aterrizaje, los aeropuertos utilizan ventiladores y los camiones de bomberos rocían agua. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

United Airlines opera el servicio completo Island Hopper dos veces por semana como el vuelo 155 de Guam a Honolulu y el vuelo 154 en sentido contrario. También opera una ruta más corta, sin pasar por Kosrae ni el atolón de Kwajalein, dos veces por semana como el vuelo 133 de Guam a Honolulu y el vuelo 132 en el regreso.

De oeste a este, los aeropuertos a los que se presta servicio son:

Para la ruta completa de Island Hopper, el tiempo total entre Honolulu y Guam, incluyendo el tiempo en tierra, es de 16 horas. ^{[ 2 ]} Se tarda 4,5 horas en volar entre Honolulu y Majuro (el segmento más largo), ^{[ 13 ]} seguido de un vuelo de 45 minutos de Majuro a Kwajalein. De Kwajalein a Kosrae, el vuelo dura una hora. De Kosrae a Pohnpei, el vuelo dura otra hora. Desde Pohnpei, se tarda 70 minutos en volar a Chuuk. El último tramo, de Chuuk a Guam, dura 90 minutos. ^{[ 2 ]}

Los pasajeros pueden desembarcar y volver a abordar en cada escala o permanecer en el avión, con la excepción de Kwajalein, donde está prohibido abandonar el avión a menos que cuenten con autorización previa del gobierno de EE. UU., ya que el aeródromo se encuentra dentro de una instalación militar activa. La fotografía y la grabación de video también están restringidas allí. ^{[ 2 ]} Los tiempos en tierra en cada escala son 45 minutos en Majuro, 39 minutos en Kwajalein, 33 minutos en Kosrae, 34 minutos en Pohnpei y 34 minutos en Chuuk.

Al llegar a Guam, es posible conectar con el vuelo "Manila Hopper" de United Airlines, que vuela a Manila , Filipinas, con una breve escala similar en Koror , Palaos.

• Carrera de leche