El minador yugoslavo Zmaj

La Marina Real Yugoslava operaba una serie de bases de hidroaviones en la costa dálmata antes de la Segunda Guerra Mundial . Las autoridades navales determinaron que se necesitaba un barco para transportar hidroaviones entre las bases y rescatar aeronaves derribadas después de las operaciones, como había sido necesario durante la Primera Guerra Mundial . Decidieron construir el barco más pequeño posible que pudiera transportar suministros y repuestos para diez hidroaviones, ^{[ 1 ]} y la marina realizó el pedido a un astillero alemán. Según el historiador naval Zvonimir Freivogel, los yugoslavos eligieron un astillero alemán porque los alemanes podrían haber subvencionado parte del coste, y debido a las diferencias de opinión entre los aviadores navales yugoslavos y sus homólogos franceses y británicos con respecto al tamaño y la función del nuevo barco. ^{[ 2 ]} El nombre elegido para el nuevo barco fue Zmaj (Dragón) ( en cirílico serbocroata : Змај , pronunciación serbocroata: [ zmâj ] ). ^{[ 1 ]}

La disposición del Zmaj era típica para un barco de su tipo, con el puente situado en el centro del castillo de proa elevado y la cubierta de popa construida baja y ancha para facilitar el manejo de aeronaves. ^{[ 3 ]} Tenía 83 metros (272 pies 4 pulgadas) de eslora total . Tenía una manga de 13 metros (42 pies 8 pulgadas) y, a plena carga , un calado de 4 metros (13 pies 1 pulgada) . Desplazaba 1.870 toneladas métricas (1.840 toneladas largas ) a carga estándar . Las dos hélices del Zmaj eran impulsadas por un par de motores diésel MAN de ocho cilindros y cuatro tiempos que tenían una potencia máxima de 3.260 caballos de fuerza al eje (2.430 kW ) . Esto era suficiente para impulsarla a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph) . ^{[ 4 ]} Transportaba un total de 140 toneladas (140 toneladas largas) de combustible, lo que le proporcionaba un alcance de 4000 millas náuticas (7400 km; 4600 mi) . ^{[ 1 ]} La tripulación del Zmaj estaba compuesta por 145 oficiales y marineros. ^{[ 5 ]}           

Carecía de la chimenea tradicional , ya que las tomas de aire de su motor se realizaban a través del mástil principal de celosía en el centro del buque , que también servía como poste de la grúa. ^{[ 3 ]} Estaba equipada con una grúa de manipulación de aeronaves de celosía con una capacidad de 6500 kilogramos (14 300 lb) . El Zmaj contaba con seis botes: dos a cada lado del puente, dos a cada lado del mástil principal (uno de ellos una lancha motora) y dos botes auxiliares en la popa. Era un buque con mala navegabilidad debido a la combinación de su alta silueta y su poco calado, lo que lo hacía muy susceptible a los vientos cruzados y dificultaba la dirección. ^{[ 3 ]} 

El barco estaba equipado con dos cañones antiaéreos (AA) Škoda de 83,5 milímetros (3,3 pulgadas) y calibre 55, uno montado en el castillo de proa y otro en la popa. Tenían una elevación máxima de +85° y disparaban un proyectil de 10 kg (22 lb) a una velocidad inicial de 800 m/s (2625 ft/s) . Los cañones tenían una cadencia de fuego de 12 disparos por minuto y un techo máximo de 11 300 m (37 100 ft) . ^{[ 6 ]} Cuatro cañones AA Škoda de 67 calibres y 40 mm (1,6 pulgadas) estaban montados entre el puente y el mástil principal en una torreta doble a cada lado en el centro del barco . Disparaban un proyectil de 0,95 kg (2,1 lb) a una velocidad inicial de 950 m/s (3117 ft/s) . ^{[ 7 ]} Después de su conversión en minador en 1937, el Zmaj transportaba 100 minas. ^{[ 8 ]}             

Un único hidroavión desmontado de Havilland DH.60 Moth se almacenaba en la bodega de aeronaves entre la superestructura de proa y el mástil principal. Sus componentes se trasladaban desde la bodega mediante una grúa de aeronaves hasta la cubierta de popa, donde se ensamblaba la aeronave. Luego, la aeronave se balanceaba por el costado para su lanzamiento. ^{[ 9 ]} La aeronave fue retirada del barco cuando este se convirtió en minador. ^{[ 3 ]}

El Zmaj fue construido por Deutsche Werft en Hamburgo , Alemania. Debido a las restricciones del Tratado de Versalles , tuvo que ser construido como auxiliar desarmado . Su quilla se colocó en 1928 y fue botado el 22 de junio de 1929. Mientras se dirigía a Yugoslavia, el buque sufrió un grave incendio en la sala de máquinas el 9 de septiembre frente a Flushing, Países Bajos , y se vio obligado a regresar a Hamburgo para reparaciones. Estas duraron casi un año y fue aceptado por la Marina Real Yugoslava el 20 de agosto de 1930. El Zmaj finalmente entró en servicio en 1931 después de ser armado y terminar su equipamiento en Kotor . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Según el historiador naval Zvonimir Freivogel, el Zmaj parece haber sido poco utilizado en su función prevista; solo se ha confirmado su rescate de un hidroavión Dornier Wal volcado en la bahía de Kotor en 1936. Continúa sugiriendo que esta puede ser la razón por la que fue convertido en minador al año siguiente. Después de su conversión, realizó visitas a los puertos de El Pireo e Estambul , Turquía, acompañado por el destructor Dubrovnik y los submarinos Hrabri y Smeli . El Zmaj sirvió como buque insignia de la flota en 1939 y su tripulación presenció cómo el nuevo destructor Ljubljana encallaba y se hundía en enero de 1940 en la estrecha entrada del puerto de Šibenik . ^{[ 8 ]} El Zmaj envió sus botes para ayudar a rescatar a la tripulación del Ljubljana . Poco después de este incidente, el Zmaj sufrió daños al salir del puerto de Šibenik cuando el fuerte viento bora del norte lo empujó contra las rocas, y el comandante del escuadrón ordenó que soltara el ancla . Una hélice resultó dañada, y pronto zarpó hacia Tivat, en la bahía de Kotor, para ser reparada. Freivogel considera probable que el incidente contribuyera al alivio del comandante del escuadrón. ^{[ 10 ]}

Poco antes de la invasión del Eje a Yugoslavia el 6 de abril de 1941 , el Zmaj , ^{[ 8 ]} bajo el mando del capitán Leo Zaccaria, ^{[ 11 ]} colocó campos de minas defensivas a lo largo de la costa dálmata y frente a los principales puertos. Estos campos de minas pudieron haber causado la pérdida de los buques de pasajeros yugoslavos Karadjordje y Prestolonasledik Petar frente a Zlarin . ^{[ 8 ]} El Zmaj se encontraba en Šibenik cuando comenzó la invasión y fue atacado allí por bombarderos en picado italianos Junkers Ju 87B "Picchiatello" , pero solo sufrió daños leves. Navegó hacia Split en un intento de unirse a la naciente armada del Estado Independiente de Croacia , alineado con el Eje , un estado títere que se había establecido el 10 de abril, pero fue capturado en Split por los italianos el 17 de abril y entregado a los alemanes poco después. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Renombrada Drache ( Dragón ) por la Kriegsmarine alemana (armada), inicialmente se utilizó en apoyo de las unidades de hidroaviones de la Luftwaffe , pero fue redesignada como buque de rescate de aeronaves ( en alemán : Flugzeugbergungsschiff ) el 7 de agosto de 1941. Su armamento se incrementó con dos cañones antiaéreos de 2 centímetros (0,8 pulgadas) y uno de 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) , así como soportes para una docena de cargas de profundidad . ^{[ 8 ]} Entre septiembre y diciembre de 1941, el Zmaj sufrió daños por sabotaje mientras se le realizaban trabajos en el astillero de Split. ^{[ 13 ]} Fue transferida al mar Egeo el 27 de diciembre y reclasificada como transporte de tropas. ^{[ 8 ]} Durante el período comprendido entre diciembre de 1941 y finales de marzo de 1942, se utilizó como escolta de 13 convoyes entre El Pireo y Creta sin incidentes. ^{[ 14 ]} El Drache fue modificado en Trieste entre abril y agosto de 1942 para servir como minador. Su armamento existente fue reemplazado por dos cañones antiaéreos de 10,5 centímetros (4,1 pulgadas) , cinco de 3,7 centímetros (1,5 pulgadas) y seis de 2 cm. ^{[ 8 ]} Es probable que la munición para sus cañones originales de 83,5 mm fuera escasa y que el rearme tuviera como objetivo facilitar el reabastecimiento de munición. ^{[ 15 ]} Estaba equipado con cuatro rieles para minas en su cubierta de popa que podían albergar hasta 120 minas y otras 120 minas podían transportarse internamente. Su grúa fue reemplazada por dos grúas de pluma y el mástil principal de celosía fue recubierto y se asemejaba a una chimenea. Se construyó una plataforma de 20 por 5 metros (65 pies 7 pulgadas × 16 pies 5 pulgadas) detrás de la chimenea sobre la cubierta principal. ^{[ 8 ]}          

El Drache fue puesto nuevamente en servicio el 20 de agosto de 1942 bajo el mando del Korvettenkapitän Joachim Wünning , y el 6 de noviembre fue renombrado Schiff 50 , sirviendo como transporte de tropas, buque de escolta y cazador de submarinos además de sus tareas de colocación de minas. ^{[ 15 ]} Inicialmente, el barco también fue utilizado para pruebas a bordo con el helicóptero Flettner Fl 282 Kolibri (Colibrí). Embarcó los prototipos V6 y V10 desde noviembre hasta enero-febrero de 1943. ^{[ 4 ]} Utilizaban la pequeña plataforma a popa de la chimenea para despegar y aterrizar. La Kriegsmarine deseaba evaluar su potencial para la guerra antisubmarina y el reconocimiento de minas, pero la detección visual de submarinos y minas demostró ser posible solo con buen tiempo. ^{[ 4 ]} El 3 de enero, él y el Bulgaria fueron atacados por aviones aliados en el mar Egeo, pero evitaron daños. Entre el 16 de marzo y mayo, el Schiff 50 escoltó convoyes que viajaban entre Grecia, Creta y los Dardanelos . En la última de estas misiones, escoltaba al vapor rumano Alba Iulia desde los Dardanelos hasta El Pireo cuando fueron atacados por el submarino británico HMS Parthian  . Los torpedos del Parthian fallaron, pero en el combate de superficie que siguió, el Schiff 50 resultó dañado por el cañón de cubierta del Parthian , y varios miembros de la tripulación murieron o resultaron heridos. El Parthian se sumergió y escapó cuando se aproximó el destructor italiano Castelfidardo . ^{[ 15 ]} 

El Schiff 50 realizó operaciones de minado en el Egeo, incluyendo frente a los Dardanelos, frente al Pireo y en la Bahía de Salónica , operando generalmente en compañía del Bulgaria . También participó en el minado frente a la costa oeste de Grecia junto con los minadores italianos Francesco Morosini y Barletta . Tras la rendición de Italia en septiembre de 1943, se utilizó para transportar tropas para capturar la isla griega de Kos de una fuerza combinada británica e italiana entre el 2 y el 3 de octubre en la Operación Eisbär. Posteriormente, el Schiff 50 completó otra misión de minado en el Egeo. El buque fue atacado por cuatro Bristol Beaufighters de la Real Fuerza Aérea Británica frente a la isla de Syros en las Cícladas el 26 de septiembre, pero sufrió solo daños leves por sus cañones. El 8 de octubre fue atacado sin éxito por el submarino británico HMS Unruly, aunque su compañero, el Bulgaria , fue hundido. La operación más exitosa del Schiff 50 fue un campo de minas colocado justo al este de las islas de Pserimos y Kalymnos en el Dodecaneso para proteger a las tropas alemanas durante la captura de la isla griega de Leros de otra fuerza combinada británica e italiana. Primero, el submarino británico HMS Trooper se hundió en este campo de minas el 15 de octubre. ^{[ 16 ]} Luego, el destructor británico HMS Hurworth y el destructor griego Adrias , que transportaban suministros y refuerzos para las fuerzas británicas en Leros, se toparon con este campo de minas la noche del 22 de octubre. La proa del Adrias fue destruida y el Hurworth se hundió tras ser partido por la mitad. A pesar de los graves daños, el Adrias finalmente pudo regresar a Alejandría en Egipto. Dos noches después, el destructor HMS Eclipse se encontró con el mismo campo de minas mientras transportaba refuerzos a Leros. Chocó contra una mina, se partió en dos y se hundió en tres minutos. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}     

Entre el 12 y el 22 de diciembre de 1943, el Schiff 50 participó en dos convoyes que transportaron tropas alemanas desde El Pireo hasta la isla griega de Samos, y regresaron con prisioneros de guerra italianos . Estos convoyes fueron escoltados por los destructores italianos capturados Turbine y Francesco Crispi (designado Torpedoboot Ausland (lancha torpedera extranjera)), y renombrados TA 14 y TA 15 respectivamente. El último convoy fue atacado dos veces por un submarino desconocido, que fue ahuyentado por el TA 15. El Schiff 50 participó en otro convoy de transporte de tropas desde El Pireo hasta la isla de Milos en las Cícladas los días 11 y 12 de enero de 1944, durante el cual él y su escolta, el destructor italiano capturado San Martino , ahora TA 17 , dispararon por error contra aviones alemanes. A esto le siguieron dos misiones de colocación de minas: el 15 y 16 de enero frente a la isla de Antimilos , justo al norte de Milos, escoltados por el TA17 ; y el 23 y 24 de enero en los pasos entre las islas de Kea , Kythnos , Serifos y Sifnos , escoltados por el TA17 y el capturado Castelfidardo , ahora TA16 . ^{[ 20 ]}

El armamento antiaéreo del Schiff 50 se incrementó durante 1944. Se instaló un montaje cuádruple de 2  cm Flakvierling 38 a cada lado del puente y llevaba un total de trece  cañones de 2 cm, ^{[ 4 ]} con los otros cinco en montajes individuales en la cubierta de popa a la altura de los rieles de minas. ^{[ 21 ]} Sus  cañones de 10,5 cm fueron cambiados por cañones más ligeros de 8,8 centímetros (3,5 pulgadas) para compensar el aumento del peso en la parte superior. ^{[ 4 ]} El 8 y 9 de mayo de 1944, el Schiff 50 colocó un campo de minas defensivo cerca del Pireo, escoltado por el TA17 y el destructor italiano capturado Calatafimi , ahora TA19 , durante el cual fueron atacados con cohetes por aviones aliados, pero su potente armamento antiaéreo repelió a sus atacantes. ^{[ 20 ]} Los cañones del Schiff 50 fueron insuficientes para salvarlo cuando fue atacado por varios Bristol Beaufighter del Escuadrón n.° 252 de la RAF mientras estaba anclado en el puerto de Vathy en Samos la tarde del 22 de septiembre de 1944. Se incendió, explotó y se hundió dos horas después; once de sus tripulantes, incluido Wünning, murieron durante el ataque. Fue desguazado en Vathy después del final de la guerra. ^{[ 4 ]}