Gruta de Jeita

La Gruta de Jeita ( en árabe : مغارة جعيتا ) es un sistema de dos cuevas kársticas de piedra caliza , separadas pero interconectadas, que abarcan una longitud total de casi 9 kilómetros (5,6 millas) . Las cuevas están situadas en el valle del río Nahr al-Kalb, en la localidad de Jeita , a 18 kilómetros (11 millas) al norte de Beirut , la capital libanesa . Aunque habitada en tiempos prehistóricos , la cueva inferior no fue redescubierta hasta 1836 por el reverendo William Thomson; solo se puede visitar en barco, ya que canaliza un río subterráneo que proporciona agua potable a más de un millón de libaneses.  

En 1958, los espeleólogos libaneses George Farra y Sami Karkabi descubrieron las galerías superiores, a 60 metros (200 pies) por encima de la cueva inferior, las cuales han sido acondicionadas con un túnel de acceso y una serie de pasarelas para permitir el acceso seguro de los turistas sin alterar el paisaje natural . Las galerías superiores albergan la estalactita más grande conocida del mundo . Las galerías están compuestas por una serie de cámaras, la mayor de las cuales alcanza una altura de 12 metros (39 pies) . ^{[ 3 ]}  

La cueva de Jeita se encuentra en el centro de las laderas occidentales de las montañas del Líbano , más concretamente en el valle de Nahr al-Kalb. Su entrada natural está a unos 100 metros (330 pies) sobre el nivel del mar. Se ubica a 5 kilómetros (3,1 millas) al este de la costa mediterránea y a 18 kilómetros (11 millas) al norte de Beirut, dentro de los límites del municipio de Jeita , en el distrito de Keserwan . ^{[ 4 ] [ 5 ]}   

Se encontraron vestigios antiguos de una fundición en una cueva más pequeña cerca del río Nahr al-Kalb, lo que sugiere que la cueva se utilizaba en la antigüedad para producir espadas. ^{[ 2 ]}

El descubrimiento moderno del río subterráneo de Jeita en 1836 se atribuye al reverendo William Thomson (un misionero estadounidense ) que se aventuró unos 50 metros (160 pies) dentro de la cueva. Al llegar al río subterráneo, disparó con su rifle y los ecos resultantes lo convencieron de que había encontrado una caverna de gran importancia. ^{[ 6 ]} 

En 1873, WJ Maxwell y HG Huxley, ingenieros de la Compañía de Aguas de Beirut, y su amigo el reverendo Daniel Bliss , presidente del Colegio Protestante Sirio (más tarde la Universidad Americana de Beirut ) exploraron estas cavernas. En dos expediciones realizadas en 1873 y 1874, penetraron 1060 metros (3480 pies) en la gruta antes de encontrar su avance bloqueado por una cascada subterránea. ^{[ 6 ]} La cascada se conoció como "Rápidos del Infierno", ya que los torrentes chocan contra rocas afiladas como navajas. ^{[ 6 ]} El Dr. Bliss, el Sr. Maxwell y los demás ingenieros registraron sus nombres y el año en la "Columna de Maxwell", un gran pilar de piedra caliza a unos 625 metros (2051 pies) de la entrada. Unos 200 metros más adelante, en el llamado " Panteón ", escribieron sus nombres y los detalles de la expedición en un papel, lo sellaron en una botella y la colocaron sobre una estalagmita. El agua impregnada de cal ha cubierto la botella con una fina capa blanca, fijándola permanentemente a la piedra.   

Entre 1892 y 1940, exploradores ingleses, estadounidenses y franceses llevaron a cabo nuevas expediciones. Estas expediciones los llevaron a una profundidad de 1750 metros (5740 pies) . 

Desde la década de 1940, los exploradores libaneses han profundizado aún más en la gruta de Jeita. Muchos de estos espeleólogos son miembros del Speleo Club du Liban (Club de Espeleología del Líbano), fundado en 1951 por los primeros espeleólogos libaneses Lionel Ghorra, Albert Anavi, Raymond Khawam y Sami Karkabi. ^{[ 7 ]} Sus expediciones revelaron un gran sistema subterráneo que ahora se explora a lo largo de casi 9 kilómetros (5,6 millas) . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} 

En 1958, las cavernas inferiores se abrieron al público, mientras que la exploración continuaba, principalmente a cargo del Club de Espeleología Libanés. Esta exploración condujo al descubrimiento de la rama seca elevada de la gruta, posteriormente denominada galerías superiores. ^{[ 8 ]}

En 1962, el Club Spéléo contribuyó a un estudio de las galerías superiores con el objetivo de construir un túnel de acceso para el desarrollo turístico. Las obras del túnel comenzaron en 1968. ^{[ 7 ]} Tras su inauguración, se instaló una serie de pasarelas que permitían a los turistas acceder de forma segura a las galerías superiores sin alterar el paisaje natural . ^{[ 11 ]}

En 1969, se celebró en la cueva un concierto de música electrónica del compositor francés François Bayle para conmemorar la inauguración de las galerías superiores. ^{[ 8 ] [ 12 ]} Este evento fue organizado por el artista y escultor libanés Ghassan Klink. ^{[ 8 ]} Otros eventos culturales han tenido lugar en este entorno singular, incluyendo un concierto del mundialmente reconocido compositor alemán Karlheinz Stockhausen en noviembre de 1969, ^{[ 12 ] [ 13 ]} y más recientemente, en 2008, un concierto de música clásica del compositor y pianista libanés-armenio Guy Manoukian . ^{[ 12 ] [ 14 ]}

Las cavernas se cerraron al público debido a la guerra civil libanesa en 1978; ^{[ 8 ]} ambos túneles que conducían a las galerías inferiores y superiores se usaban para almacenar municiones, y los edificios exteriores para fines militares. ^{[ 15 ]} Las cuevas reabrieron en 1995 ^{[ 16 ]} y siguen siendo una de las principales atracciones naturales del país. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

El 31 de octubre de 2025, las cuevas fueron utilizadas ilegalmente como lugar para una boda por una pareja libanesa-italiana, lo que provocó indignación nacional y que el primer ministro ordenara la apertura de una investigación. ^{[ 19 ]} Las cavernas fueron cerradas a principios de noviembre, pero fueron reabiertas el 15 de noviembre, ya que los expertos afirman que no se causó ningún daño a las cuevas. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Jeita I (a veces denominada Nahr-el-Kelb) es una cueva seca de 56 metros de profundidad situada al este de la cueva de origen del río, conectada a ella por estrechos canales. Fue descubierta en 1833 por Botta y excavada por Godefroy Zumoffen en dos posiciones en 1898, 1900, 1908 y 1910. Posteriormente, Auguste Bergy la excavó , y los materiales de ambas excavaciones se conservan actualmente en el Museo de la Prehistoria Libanesa , el Museo Arqueológico de la Universidad Americana de Beirut y la colección privada del Dr. Gigues. Henri Fleisch observó un nivel del Paleolítico Superior , con otros hallazgos que incluían piezas neolíticas pulidas , fragmentos de cerámica primitiva, huesos quemados y raspadores terminales. Jacques Cauvin observó similitudes en estos hallazgos con el período del Neolítico Medio de Biblos . Entre las evidencias de ocupación posterior se incluyen una vasija trípode calcolítica hallada por el padre Fleisch y un fragmento de cerámica peinada que se cree que data de los niveles de la Edad del Bronce Temprana en Biblos. ^{[ 22 ]}

Jeita II (Dahr el-Mghara) es un abrigo rocoso situado sobre una plataforma, por encima y equidistante entre la cueva seca de Jeita I y la entrada a la gruta de Jeita III. El duque de Luynes y Lartet realizaron excavaciones en 1864, Zumoffen en 1900 y 1908, y Bergy en 1930. Se encontraron numerosas herramientas de sílex, huesos y hogares atribuidos al Auriñaciense . En 1964, Francis Hours realizó nuevas excavaciones que revelaron depósitos mucho más extensos, profundos y ricos de lo que se sospechaba. El padre Hours permitió a Lorraine Copeland revelar que el material superior parecía mostrar características del Paleolítico Superior tardío o del Mesolítico temprano , probablemente incluyendo Kebaran . Se planeaba continuar la excavación, pero la zona fue cercada y pasó a ser propiedad del gobierno. ^{[ 22 ]}

Jeita III (Las Cavernas) era un depósito de tierra marrón que cayó de un lugar que se cree que está en el extremo este de Jeita II, justo dentro de la entrada a la gruta por donde los turistas son guiados en bote. Fue descubierto en 1963 por el Club de Espeleólogos y excavado por el Padre Hours. Las herramientas de sílex encontradas en el depósito tenían un diseño geométrico y se sugiere que son una forma natufiense o del Mesolítico posterior a la descubierta en Jeita II, de donde pudo haber sido desplazada. Las formas de estos sílex incluían rectángulos con truncamiento recto u oblicuo, perforadores del tipo "crochet", microburiles, raspadores terminales, núcleos de hojitas, dos puntas de flecha transversales, medias lunas y triángulos cortos. Algunas de las medias lunas tenían el dorso estriado y se parecían a las encontradas en Nahal Oren . El material se conserva en el Museo de la Prehistoria Libanesa . ^{[ 22 ]}

Jeita IV (Mugharet-el-Mal) es un refugio rocoso en el acantilado, aguas arriba de la gruta. Antiguamente contenía una gran cantidad de material paleolítico que fue saqueado y considerado inadecuado para la excavación por Sami Karkaby, director de las cavernas, en 1965. Se esperaba que el estudio de los restos líticos de este refugio arrojara más luz sobre las comunidades paleolíticas o mesolíticas que habitaron los diferentes yacimientos en distintos momentos. ^{[ 22 ]}

La gruta de Jeita se encuentra dentro de los estratos del Jurásico Inferior-Medio de Keserouane, que tiene un espesor estratigráfico de 1000 metros (3300 pies) y consta de dolomita y caliza micrítica . ^{[ 4 ] [ 23 ]} La formación de Keserouane quedó expuesta al aire por un levantamiento local durante el Jurásico Tardío- Cretácico Temprano . Los estratos de Keserouane se karstificaron después de su exposición al aire y luego quedaron enterrados durante el Cretácico . En el Neógeno , con el levantamiento final del Monte Líbano, esta fase temprana de karstificación se reactivó. 

En el valle de Nahr al-Kalb, las rocas volcánicas impermeables del Jurásico Superior y la arena del Cretácico Inferior se inclinan casi verticalmente, formando una barrera hidrogeológica que obliga a la salida del río subterráneo Jeita a aflorar a la superficie. Esta barrera podría ser la causa de las grandes cámaras de cuevas más occidentales, con alturas que superan los 60 metros (200 pies) . La karstificación de la caliza de Keserouane se intensificó aún más por la escarpada topografía de la zona y el volumen de precipitaciones sobre el Líbano (más de 1200 mm). ^{[ 23 ]} 

Se calcula una relación de pendiente total de 1/100 entre la entrada de la cueva y su extremo interior. Esto muestra su curso suave y plano, aunque a veces se ve interrumpido por varias pequeñas cascadas y rápidos. Desde el oeste, la cueva Jeita comienza con grandes salas y meandros . A través de algunos rápidos, la dimensión se vuelve más estrecha. Avanzando, es espaciosa con la caverna de Thompson ( 250 metros (820 pies) de largo y 60 metros (200 pies) de ancho), el Gran Caos ( 500 metros (1600 pies) de largo) y la Sala de Mroueh ( 200 metros (660 pies) de largo y 50 metros (160 pies) de ancho). Los dos últimos tienen pisos de bloques derrumbados. La cueva termina con un patrón en forma de Y, donde cada rama termina en un sifón . ^{​​[ 23 ]}     

Las cuevas de Jeita son cuevas kársticas de disolución que se han formado a lo largo de millones de años debido a la disolución de la piedra caliza. La piedra caliza se disuelve por el agua de lluvia cargada de ácido carbónico y el agua subterránea; ^{[ 24 ]} cuando la piedra caliza, que originalmente es impermeable, contiene grietas producidas por fuerzas tectónicas, el agua se filtra en la roca y comienza a ensanchar las grietas y a disolver cuevas dentro de las capas. ^{[ 25 ]} Jeita es el complejo de cuevas más largo de Oriente Medio; ^{[ 26 ]} se encuentra a 300 metros (980 pies) sobre el nivel del mar y tiene un desnivel de 305 metros (1001 pies) . ^{[ 8 ]} Geológicamente, las cuevas proporcionan un túnel o ruta de escape para el río subterráneo, que es la fuente principal de Nahr al-Kalb. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

La gruta de Jeita es la cueva más larga explorada en el Líbano. ^{[ 27 ]} Después de muchos años de exploración, los espeleólogos han penetrado unos 6200 metros (20 300 pies) desde el punto de entrada de la gruta inferior hasta el extremo del río subterráneo y unos 2130 metros (6990 pies) de las galerías superiores. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}  

Cueva superior

La cueva superior de Jeita tiene una longitud total de 2130 metros (6990 pies), de los cuales solo 750 metros (2460 pies) son accesibles a los visitantes a través de una pasarela especialmente diseñada; el acceso al resto de la cueva se restringió para prevenir daños ecológicos que podrían ocurrir debido a la afluencia masiva de turistas. La cueva superior contiene una gran concentración de una variedad de formaciones cristalizadas como estalactitas, estalagmitas , columnas, hongos, estanques, cortinas y cortinas. ^{[ 30 ]} La galería superior es famosa por sus formaciones, iluminadas por un eficaz sistema de iluminación. Se accede a ella a través de un túnel de hormigón de 117 metros (384 pies) de largo. La parte accesible a los visitantes tiene tres enormes cámaras. La primera se llama Cámara Blanca, la segunda Cámara Roja. Las estalactitas blancas son de calcita pura sin impurezas, el color rojo se debe al óxido de hierro (herrumbre) en pequeñas cantidades. En Líbano, el óxido de hierro tiene un color rojo en lugar del color marrón beige que es común en los países del norte. La razón es una reacción química diferente causada por la alta temperatura que produce un tipo diferente de óxido de hierro. La Cámara Blanca es de tamaño mediano, pero tiene las formaciones más impresionantes de la cueva. La Cámara Roja tiene hasta 106 metros (348 pies) de altura y entre 30 y 50 metros (160 pies ) de ancho. La tercera cámara es la más grande de las tres y tiene una altura de más de 120 metros (390 pies) . ^{[ 8 ]} La estalactita más larga del mundo se encuentra en la Cámara Blanca de Jeita; mide 8,2 metros (27 pies) de largo. ^{[ 31 ]}        

En la actualidad, la Gruta de Jeita es una cueva turística muy popular y un importante atractivo turístico . Recibe aproximadamente 280.000 visitantes al año. ^{[ 32 ]}

La gruta de Jeita contribuye significativamente a la vida pública de la región. MAPAS, la empresa que gestiona la gruta, es un importante empleador y proporciona empleos a tiempo completo a unos 115 residentes locales de Jeita (el 30% de los cuales son mujeres). ^{[ 23 ]} Además de generar empleo, las cuevas de Jeita aportan el 5% de los ingresos por entradas al municipio local, entre el 10% y el 20% de los ingresos generales al Ministerio de Turismo libanés y un 10% adicional de los ingresos por entradas junto con el 10% del IVA al Ministerio de Finanzas libanés . ^{[ 32 ]}

Además, la cueva de Jeita emite un manantial con un caudal que oscila entre 1 y 2 ^m³  / s, ^{[ 34 ]} que proporciona agua potable a un millón y medio de habitantes de la capital, Beirut . ^{[ 35 ]} Sin embargo, la contaminación del agua, debido a la escorrentía doméstica y agrícola, sigue siendo una preocupación grave, ya que análisis recientes detectaron una presencia creciente de bacterias coliformes . ^{[ 36 ]}

En 2002, el entonces presidente francés Jacques Chirac , la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas y el Banco Mundial otorgaron el máximo galardón de Desarrollo Sostenible en Turismo a MAPAS (la empresa que gestiona el sitio) en una cumbre denominada "Nuevos vínculos entre turismo y cultura" celebrada en Ginebra.

En diciembre de 2003, en nombre de la empresa privada MAPAS, con sede en Beirut, Jeita recibió un prestigioso premio en la quinta Cumbre de Turismo celebrada en Chamonix , Francia. "Les sommets du tourisme" reconoció los esfuerzos de MAPAS en la restauración de importantes sitios turísticos del Líbano. ^{[ 32 ]}

La Gruta de Jeita fue candidata al concurso de las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza . ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Fue seleccionada como una de las 28 finalistas y es la única cueva seleccionada entre las nominadas. ^{[ 40 ] [ 41 ]} La Fundación Nuevas7Maravillas anunció las nuevas maravillas de la naturaleza en 2011. Jeita no estaba en la lista.

Otros premios y certificados incluyen:

• Certificado de reconocimiento de "Sukleen"-Líbano en el año 2000 por su campaña de clasificación y reciclaje.
• "Reconocimiento de la Asociación Musical Árabe en el año 2000".
• En 1998, el Ministerio de Turismo del Líbano le otorgó el premio al "Mejor Proyecto Turístico".
• Premio Internacional de Medio Ambiente de 1997 otorgado por la Asociación Alemana de Turismo (DRV). ^{[ 32 ]}

El nombre de la cueva cambió varias veces desde su descubrimiento. Inicialmente conocida como las Grutas de Nahr al-Kalb, posteriormente se la llamó Djaita, Jehita y finalmente Jeita. Nahr al-Kalb es el nombre del río que atraviesa las grutas, mientras que Jeita, que significa "agua rugiente" en arameo, es la ciudad donde se encuentra la entrada de la cueva. La transición de Grutas de Nahr al-Kalb a Grutas de Jeita se produjo en 1927, cuando los periódicos comenzaron a usar ampliamente este último nombre. ^{[ 33 ]}

En 1961, Jeita se convirtió en un símbolo nacional cuando las autoridades libanesas emitieron un sello con la imagen de la caverna inferior para promover el turismo nacional. El Sr. Maroun Hajj, el remero que aparece en el sello, sigue ofreciendo paseos en barco cuarenta años después de su emisión. ^{[ 42 ]} La Gruta de Jeita también aparece en el reverso del billete de una lira libanesa de 1964. ^{[ 43 ]}

Varias escenas de la película hindi de 1977 Chandi Sona (protagonizada por Sanjay Khan y Parveen Babi ) se filmaron en el lugar. ^{[ 44 ]}

• Lista de monumentos libaneses

• Sitio web de Jeita Grotto archivado el 17/07/2007 en Wayback Machine .
• Panorámicas 360 HD de la Gruta de Jeita
• Gruta de Jeita 360, la cueva inferior
• Gruta Jeita en Beautiful World