James H. Howard

Howard comenzó su entrenamiento de vuelo en enero de 1938 en la Estación Aeronaval de Pensacola , y obtuvo sus alas un año después. ^{[ 6 ]} En 1939, fue asignado como piloto de la Armada de los Estados Unidos a bordo del portaaviones USS Enterprise  , con base en Pearl Harbor, Hawái .

En junio de 1941, dejó la Armada para convertirse en piloto de caza P-40 con el Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), los Tigres Voladores , en Birmania . ^{[ 6 ]} Howard fue asignado al 2.º Escuadrón del grupo ("Osos Panda"). El 3 de enero de 1942, Howard formó parte de un vuelo liderado por el comandante de escuadrón Jack Newkirk , quien dirigió un ataque a un aeródromo japonés en Tak, cerca de Raheng , Tailandia. Al llegar al aeródromo, el vuelo vio tres Nakajima Ki-27 en tierra y tres en formación de aterrizaje. Howard lideró un ataque aéreo contra el aeródromo, destruyendo los tres Ki-27, mientras que su compañero Tex Hill derribó un Ki-27 que estaba atacando a Howard. Cuando Howard se preparaba para realizar un segundo ataque aéreo, su P-40 fue alcanzado por fuego antiaéreo enemigo. Howard logró volar su avión con el resto del vuelo a Rangún , Birmania. ^{[ 7 ]} Esta misión fue descrita en un episodio de 2006 de la serie Dogfights del History Channel . ^{[ 8 ]}

El 19 de enero, Howard y otros dos pilotos fueron acreditados con la destrucción compartida de un bombardero Mitsubishi Ki-21 que realizaba reconocimiento sobre Birmania. El 24 de enero, derribó un Ki-27 sobre Rangún. El 4 de julio, Howard derribó un Ki-27 sobre Hengyang , China, mientras que otros pilotos del AVG derribaron tres Ki-27 más sin sufrir bajas. La batalla aérea sobre Hengyang fue la última acción de combate de los Tigres Voladores antes de su disolución. ^{[ 9 ]} En total, Howard voló 56 misiones y derribó seis aviones de guerra japoneses. ^{[ N 1 ] [ 1 ]}

Tras la disolución de los Flying Tigers el 4 de julio de 1942, Howard regresó a Estados Unidos y fue nombrado capitán de las Fuerzas Aéreas del Ejército . En 1943, ascendió a mayor y se le otorgó el mando del 356.º Escuadrón de Caza del 354.º Grupo de Caza , con base en el Reino Unido , donde pilotaba aviones North American P-51 Mustang . El 20 de diciembre de 1943, durante una misión de escolta de bombarderos estadounidenses sobre Bremen , Howard derribó un Messerschmitt Bf 109 , logrando así su primera victoria aérea sobre Europa. ^{[ 10 ]}

El 11 de enero de 1944, Howard lideró tres escuadrones de P-51 del 354.º Grupo de Caza en una misión de escolta para apoyar a los bombarderos en la fase de aproximación al objetivo en Oschersleben , Alemania. Los bombarderos habían completado su pasada hacia el objetivo y ya estaban en apuros cuando Howard los avistó. Tras enviar a los otros dos escuadrones a proteger las formaciones de bombarderos centrales y traseras, el escuadrón de Howard voló hacia la formación líder y se dividió en formaciones. ^{[ 11 ]}

Tras el contacto inicial, Howard se separó de su escuadrón ^{[ 6 ]} y luego de su compañero de ala ^{[ 11 ]} , y voló solo hacia más de 30 cazas de la Luftwaffe que atacaban una formación de bombarderos estadounidenses Boeing B-17 Flying Fortress . ^{[ 4 ] [ 12 ]} Durante más de media hora, Howard defendió a los bombarderos pesados ​​del 401.er Grupo de Bombardeo contra el enjambre de cazas de la Luftwaffe, atacando repetidamente al enemigo y derribando hasta seis. ^{[ 12 ]} Incluso después de que tres de sus cuatro ametralladoras quedaran fuera de servicio, continuó lanzándose en picado sobre aviones enemigos. ^{[ 12 ]} El líder de la formación de bombarderos informó más tarde: «Por pura determinación y valentía, fue la mayor exhibición que he visto jamás. Fue un caso de un solo estadounidense contra lo que parecía ser toda la Luftwaffe. Estaba por todo el ala, a través y alrededor de ella. No pueden darle a ese chico un premio lo suficientemente grande». ^{[ 6 ]} Sin embargo, nada de esto se ha confirmado jamás con los registros alemanes y, según el Estudio Histórico de la Fuerza Aérea 85 , a Howard se le atribuyó la destrucción de tres aviones enemigos durante la misión, que incluyen dos Messerschmitt Bf 110 bimotores y un Focke-Wulf Fw 190. ^{[ 13 ]}

La semana siguiente, las Fuerzas Aéreas del Ejército celebraron una conferencia de prensa en Londres en la que el Mayor Howard describió el ataque a los reporteros, incluidos la BBC , la Associated Press , el reportero de CBS Walter Cronkite y Andy Rooney (para Stars and Stripes) . La historia fue una sensación mediática, lo que provocó artículos como "Mustang Whip" en el Saturday Evening Post , "Fighting at 425  Miles Per Hour" en Popular Science y "One Man Air Force" en la revista True . "Un ataque de un solo caza contra cuatro o cinco veces su propio número no era infrecuente", escribió un compañero piloto de caza de la Segunda Guerra Mundial en sus memorias de posguerra sobre la actuación de Howard, "pero un ataque deliberado de un solo caza contra más de treinta cazas enemigos sin ventaja táctica de altura o sorpresa es raro hasta el punto de la extinción". ^{[ 14 ]} Al mes siguiente, Howard fue ascendido a teniente coronel . El 30 de enero, durante una misión sobre Brunswick , derribó otro Bf 110 y el 8 de abril de 1944, derribó un Fw 190 sobre Brunswick, su última victoria aérea de la guerra. ^{[ 13 ]} En junio de 1944, el general Carl Spaatz le entregó la Medalla de Honor por su valor del 11 de enero. Ese mismo mes, Howard ayudó a dirigir la cobertura de cazas para el desembarco aliado en Normandía el Día D. ^{[ 4 ]} Durante la guerra, a Howard se le atribuyeron ocho victorias aéreas (2,33 sobre Asia y 6 sobre Europa) y tres victorias terrestres (en Asia), lo que lo convirtió en un as de la aviación. ^{[ 13 ] [ 10 ]} Durante su tiempo con el 354.º FG, voló un P-51B Mustang, número de serie 43-6315 apodado "Ding Hao". ^{[ N 2 ] [ 16 ]} En enero de 1945, Howard fue ascendido a coronel y asignado como comandante de la base del aeródromo del ejército de Pinellas (ahora aeropuerto internacional de San Petersburgo-Clearwater ) en Florida. ^{[ 4 ]}

Con la creación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como servicio independiente en 1947, el entonces coronel Howard fue transferido a ella. En 1948, fue ascendido al rango de general de brigada en la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , al mando del 96.º Grupo de Bombardeo de la Reserva de la Fuerza Aérea . Se retiró de la Reserva de la Fuerza Aérea en octubre de 1966. ^{[ 6 ]}

La mención que acompaña a la Medalla de Honor otorgada al teniente coronel James H. Howard el 5 de junio de 1944 por el teniente general Carl Spaatz dice lo siguiente:

Por su notable valentía e intrepidez, más allá del cumplimiento del deber, en acción contra el enemigo cerca de Oschersleben, Alemania, el 11 de enero de 1944. Ese día, el coronel Howard era el líder de un grupo de aviones P-51 que brindaban apoyo a una formación de bombarderos pesados ​​en una misión de largo alcance en lo profundo del territorio enemigo. Cuando el grupo del coronel Howard se encontró con los bombarderos en la zona objetivo, la formación de bombarderos fue atacada por numerosos cazas enemigos. El coronel Howard, junto con su grupo, enfrentó de inmediato al enemigo y destruyó un Messerschmitt Me 110 alemán. Como resultado de este ataque, el coronel Howard perdió contacto con su grupo y regresó inmediatamente al nivel de la formación de bombarderos. Entonces vio que los bombarderos estaban siendo atacados intensamente por aviones enemigos y que no había otros cazas aliados cerca. Si bien el coronel Howard podría haber esperado para intentar reunir a su grupo antes de enfrentarse al enemigo, optó por atacar en solitario una formación de más de 30 aviones alemanes. Sin importarle su propia seguridad, lanzó inmediatamente ataques decididos durante unos 30 minutos, tiempo durante el cual destruyó 3 aviones enemigos y probablemente destruyó o dañó otros. Hacia el final de este enfrentamiento, 3 de sus ametralladoras quedaron fuera de servicio y su suministro de combustible disminuyó peligrosamente. A pesar de estas desventajas y las probabilidades casi insuperables en su contra, el coronel Howard continuó su agresiva acción en un intento por proteger a los bombarderos de los numerosos cazas. Su habilidad, valentía e intrepidez en esta ocasión constituyen un ejemplo de heroísmo que inspirará a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. ^{[ 23 ]}