354.º Grupo de Caza

El 354.º Grupo de Caza fue un elemento de la Novena Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} La unidad era conocida como el Grupo Pionero Mustang y fue la primera en volar el P-51B Mustang en combate. El grupo sirvió como escolta de bombarderos en el teatro de operaciones europeo hasta el Día D, luego se trasladó a Francia para apoyar el avance hacia Alemania.

El 354.º Grupo de Caza se constituyó el 12 de noviembre y se activó el 15 de noviembre de 1942 en el aeródromo militar de Hamilton , California. ^{[ 4 ]} El grupo se entrenó con el Bell P-39 Airacobra , uno de los principales aviones de caza en servicio en ese momento. El grupo se trasladó al aeródromo militar de Tonopah , Nevada, en enero de 1943, al aeródromo militar de Santa Rosa , California, en marzo de 1943, y a la base aérea militar de Portland , Oregón, en junio de 1943.

El grupo se trasladó a la base aérea de Boxted, en Inglaterra, entre octubre y noviembre de 1943 y fue adscrito a la Novena Fuerza Aérea . Se le asignaron los nuevos aviones P-51B Mustang y fue el primero en utilizarlos en combate. Estos aviones fueron utilizados por el grupo durante toda la guerra, excepto entre noviembre de 1944 y febrero de 1945, cuando utilizaron el Republic P-47 Thunderbolt .

Aunque el grupo estaba destinado al ataque a tierra, ya que el P-51B contaba con el motor Merlin de alto rendimiento a gran altitud, al 354.º se le ordenó volar como escolta de bombarderos pesados ​​de largo alcance de la Octava Fuerza Aérea , permaneciendo dentro de la estructura de mando de la Novena Fuerza Aérea. ^{[ 5 ]} El grupo recibió una Mención de Unidad Distinguida por sus actividades hasta mayo de 1944.

El grupo se trasladó a la base aérea de Lashenden en abril de 1944.

El comandante James H. Howard, del 356.º Escuadrón de Caza, recibió la Medalla de Honor por defender él solo una formación de bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress del 401.º Grupo de Bombardeo contra 30 cazas alemanes el 11 de enero de 1944. Howard fue el único piloto de caza en el Teatro de Operaciones Europeo durante la Segunda Guerra Mundial en recibir la Medalla de Honor.

El Grupo apoyó la invasión de Normandía en junio de 1944 escoltando planeadores el Día D y atacando objetivos terrestres como puentes, vías férreas y posiciones de artillería alemanas en el norte de Francia.

El grupo se trasladó al aeródromo de Cricqueville en Francia en junio de 1944, al aeródromo de Gael en agosto de 1944, al aeródromo de Orconte en septiembre de 1944 y al aeródromo de Rosières-en-Haye en noviembre de 1944.

El 354.º recibió una segunda Mención de Unidad Distinguida por destruir un gran número de aviones enemigos en tierra y en el aire en apoyo del ataque aerotransportado a los Países Bajos en septiembre de 1944.

El Grupo participó en la Batalla de las Ardenas desde diciembre de 1944 hasta enero de 1945, apoyando a las fuerzas terrestres, y prestó apoyo al cruce del Rin entre febrero y mayo de 1945. El Grupo se trasladó a Alemania en abril de 1945, primero al aeródromo de Ober Olm (Y-64), luego al aeródromo de Ansbach y finalmente a la base aérea de Herzogenaurach en mayo de 1945.

El grupo regresó a Bolling Field , Washington, DC, en febrero de 1946 y fue desactivado el 31 de marzo de 1946.

El 354.º Grupo de Caza fue redesignado como 117.º Grupo de Caza y asignado a la Guardia Nacional Aérea de Alabama el 24 de mayo de 1946. ^{[ 4 ]} Sin embargo, el 26 de septiembre de 1956, el grupo regresó a la Fuerza Aérea , donde el linaje del 354.º Grupo de Operaciones lo conserva el 354.º Grupo de Operaciones . El linaje del 117.º Grupo de Caza lo conserva el 117.º Grupo de Operaciones de la Guardia Nacional Aérea de Alabama.

• Glenn T. Eagleston fue el as principal del 354.º Grupo de Caza y comandante del 353.º Escuadrón de Caza. ^{[ 2 ]} A Eagleston se le atribuyeron 18,5 victorias aéreas, dos probables, siete dañadas y cinco aeronaves destruidas en tierra. ^{[ 6 ]}
• Don M. Beerbower fue el segundo as con más victorias, con 15,5 triunfos. Fue derribado y murió el 9 de agosto de 1944 cerca de Reims, Francia .
• James H. Howard fue el comandante del 356.º Escuadrón de Caza. Como miembro de los Flying Tigers , logró 6 derribos en el Teatro del Pacífico antes de unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército en 1943. Recibió la Medalla de Honor por defender él solo una formación de bombarderos de más de 30 atacantes durante más de 30 minutos, derribando con certeza 2 y probablemente otros 2. Dañó otros 2. Fue transferido a la Reserva de la Fuerza Aérea en 1947 y se retiró en 1965 con el rango de general de brigada . ^{[ 7 ]}
• Jack T. Bradley fue comandante del 353.er Escuadrón de Caza y el tercer as más destacado del 354.º Grupo de Caza.
• Kenneth H. Dahlberg, del 353.er Escuadrón de Caza, logró 14 victorias aéreas. ^{[ 8 ]} Dahlberg fue derribado tres veces y pudo regresar al 354.º en dos ocasiones. El 14 de febrero de 1945, Dahlberg fue derribado por tercera vez cerca de Bitburg y se convirtió en prisionero de guerra hasta mayo de 1945. ^{[ 8 ]}
• A Wallace N. Emmer se le atribuyen 14 victorias aéreas. Fue derribado el 9 de agosto de 1944 y posteriormente falleció en un campo de prisioneros de guerra alemán el 18 de febrero de 1945.
• Wah Kau Kong nació en Honolulu, Hawái , y fue el primer piloto de caza chino-estadounidense de Estados Unidos. ^{[ 9 ]} Murió en combate sobre Blomberg, Alemania , el 22 de febrero de 1944.
• Charles F. Gumm Jr. fue piloto del 355.º Escuadrón de Caza. Se convirtió en el primer piloto en derribar un avión enemigo con un P-51 Mustang y fue el primer as de la aviación del 354.º Grupo de Caza.
• Mike Rogers fue piloto del 353.er Escuadrón de Caza, y se le atribuyen 12 derribos de aviones enemigos. Permaneció en la Fuerza Aérea y se retiró en 1978 con el rango de general y comandante del Comando de Logística de la Fuerza Aérea .

• "354.º Grupo de Caza - Historia del Grupo de Caza Mustang pionero durante la Segunda Guerra Mundial" .

• "354.º Grupo de Caza" . Museo del Aire Americano en Gran Bretaña . Consultado el 7 de julio de 2018 .
• Historia en el cielo  : 354.º Grupo de Caza Pionero Mustang – Colecciones digitales del Museo del Vuelo