James H. Knight

James Herbert "Jack" Knight (14 de marzo de 1892 - 24 de febrero de 1945) fue un piloto estadounidense que realizó la primera entrega transcontinental de correo aéreo durante la noche. Knight formó parte de un equipo de relevos de correo aéreo que voló 2629 millas a través de Estados Unidos entre el 22 y el 23 de febrero de 1921, con el objetivo de demostrar que el servicio de correo aéreo era mucho más rápido que el ferrocarril. Cuando todos los demás pilotos fueron retirados por las inclemencias del tiempo o sufrieron averías, Knight voló secciones adicionales de relevo durante la noche, entre nieve y niebla, y se le atribuye haber salvado el servicio de correo aéreo de su desmantelamiento político. El "Vuelo Nocturno de Jack Knight" lo convirtió en el piloto más famoso de Estados Unidos en la época anterior a Charles Lindbergh .

Knight nació el 14 de marzo de 1892 en Lincoln Center, Kansas , con el nombre de James Herbert Brockett. ^{[ 1 ]} Tras la muerte de su madre en 1893, ^{[ 2 ]} él y su hermana fueron criados por sus tíos en Buchanan, Michigan . ^{[ 3 ]} Knight adoptó su apellido y, de niño, también el apodo de "Sky". ^{[ 4 ]} Trabajó en Chicago como ingeniero mecánico antes de unirse al Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en 1917 para participar en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} Knight se convirtió en instructor de vuelo en Ellington Field , Houston, Texas , y fue dado de baja con el rango de primer teniente en 1919. Tras finalizar la guerra, trabajó como piloto de correo aéreo en Nebraska . Knight era miembro de la Primera Iglesia Cristiana de Omaha, Nebraska , donde cantaba en el coro. ^{[ 1 ]}

La ruta postal transcontinental de EE. UU. comenzó a operar en septiembre de 1920. Pero, dado que los pilotos no volaban de noche, el correo se transfería a un vagón de ferrocarril para viajar durante la noche. Al amanecer, un avión que esperaba recogía los sacos de correo y continuaba el vuelo. ^{[ 5 ]} Sin embargo, el recién elegido presidente, Warren Harding , y algunos congresistas comenzaron a hablar abiertamente sobre la posibilidad de poner fin a los subsidios federales al correo aéreo. Las preguntas sobre la seguridad del transporte aéreo de correo no carecían de fundamento. En los tres años anteriores, 17 pilotos del servicio de correo aéreo habían muerto en accidentes atribuidos a causas mecánicas o meteorológicas. ^{[ 6 ]} Los pilotos de correo aéreo de la época prácticamente volaban a ciegas. Su panel de instrumentos solo incluía una brújula magnética para la navegación, que oscilaba de norte a sur con mal tiempo. También volaban peligrosamente bajo con mal tiempo, rozando ríos, vías férreas y pueblos a la altura de las copas de los árboles para poder ver hacia dónde se dirigían. ^{[ 6 ]}

En consecuencia, el director general de correos Burleson y su jefe del servicio de correo aéreo, Otto Praeger, idearon un plan para demostrar el potencial del correo aéreo. ^{[ 7 ]} Enviarían correo por todo el país completamente por aire, sin usar el ferrocarril, y eligieron el cumpleaños de George Washington, el 22 de febrero de 1921, para la prueba de vuelo transcontinental totalmente aéreo. ^{[ 7 ]} Este vuelo no sería una tarea fácil para los pilotos que volaban en cabinas desprotegidas, ya que les resultaría difícil encontrar puntos de referencia visuales por la noche.

"El vuelo nocturno de Jack Knight"

En la mañana del 22 de febrero de 1921, dos aviones de correo partieron de Hazelhurst Field en Long Island, Nueva York, rumbo al oeste, mientras que otros dos aviones partieron de Marina Field en el Presidio de San Francisco volando hacia el este. Aviones de relevo esperaban en las paradas programadas regularmente entre ambos. Knight estaba esperando en North Platte, Nebraska , para continuar el tramo hacia el este con la nariz rota que sufrió en un accidente la semana anterior en su avión de correo de Havilland DH-4 B. ^{[ 8 ]} El piloto Frank Yeager voló el tramo desde Cheyenne, Wyoming , hasta North Platte donde Knight lo esperaba, pero Knight se retrasó mientras se reparaba un patín de cola dañado. ^{[ 9 ]} Knight partió hacia Omaha, Nebraska , a las 10:44 p. m. sin saber que el piloto de relevo programado para encontrarse con él en Omaha estaba atrapado en una tormenta de nieve en Chicago. Esa misma tormenta también había detenido al otro piloto que se dirigía al oeste, cuyo correo estaba siendo cargado en un tren. Knight desconocía que era el único piloto que quedaba en servicio y que el futuro del correo aéreo podía depender de él.

Durante la fría noche pudo ver hogueras de señales encendidas por empleados de correos, administradores de aeródromos e incluso agricultores locales. "Sentí como si tuviera mil amigos en tierra, Lexington , Kearney , Grand Island , Columbus , Fremont pasaron de largo, cálidos resplandores de personas que me deseaban lo mejor bajo el ala del avión. Y entonces, vi las luces de Omaha", declaró sobre ese primer tramo. ^{[ 8 ]} Al aterrizar en Omaha después de la 1:00 a. m. del día 22, Knight se enteró de que era el único piloto que seguía volando, ya que el tramo hacia el este también había sido cancelado por la tormenta de nieve. Sin embargo, después de entrar en calor, Knight optó por continuar el vuelo, a pesar de la amenazante tormenta y del hecho de que nunca había volado al este de Omaha. Knight partió a las 2:00 a. m. para el siguiente tramo del vuelo a Des Moines, Iowa . ^{[ 6 ]}

Después de más incendios y otros puntos de referencia en Iowa, Knight voló la siguiente etapa a través de Des Moines, Iowa , donde la nieve impidió un aterrizaje, y luego otras 120 millas hasta Iowa City . En Iowa City, todos se habían ido a casa creyendo que los aviones habían sido inmovilizados debido al clima. El vigilante nocturno del aeropuerto era el único allí y escuchó el avión venir. Colocó dos bengalas de ferrocarril para marcar el aeropuerto y pudo ver el avión alineándose para aterrizar. ^{[ 8 ]} En la escala de -12  °F (-24  °C), Knight dejó el motor encendido por temor a que no volviera a arrancar, tomó un poco de café, comió un sándwich de jamón, repostó combustible y partió a las 6:30 AM para las últimas 200 millas hasta Chicago. ^{[ 8 ]} A las 8:40 AM, Knight llegó al Checkerboard Field de Chicago. Su vuelo nocturno había cubierto 830 millas y se había orientado usando una brújula básica y un pequeño trozo roto de mapa de carreteras. Los periodistas esperaban a Knight en Chicago, y su vuelo fue noticia de primera plana en todo el país. ^{[ 8 ]} Knight admitió más tarde que su nariz rota, las temperaturas bajo cero, el viento helado y las turbulencias hicieron que el vuelo fuera especialmente duro.

Los periódicos escribieron extensamente sobre el "Vuelo Nocturno de Jack Knight", convirtiéndolo en el piloto más famoso de la era anterior a Lindbergh. ^{[ 8 ]} Su compañero piloto de correo aéreo y amigo, Slonnie Sloniger , siempre lo saludaba diciendo "Jack Knight, el tipo que salvó el correo nocturno", como si todo formara parte de su nombre. ^{[ 10 ]}

Aunque Knight fue un héroe, la hazaña fue un triunfo de equipo, ya que otros dos pilotos continuaron su viaje a Nueva York. En total, siete pilotos participaron en el vuelo transcontinental, que duró 33 horas y 20 minutos, recorriendo 2629 millas (3652 kilómetros). ^{[ 11 ]} Impresionado por la hazaña y por el amplio reconocimiento público, el Congreso finalmente asignó los fondos necesarios para el maltrecho servicio de correo aéreo.

Tras hacerse famoso, Knight colaboró ​​con el Servicio Postal y líderes cívicos locales para establecer un sistema de balizas de navegación y pistas de aterrizaje de emergencia. Knight se convirtió en el piloto de correo aéreo con más de 417 000 millas voladas en el servicio cuando este se disolvió el 1 de septiembre de 1927 y se abrió a licitación al sector privado. ^{[ 8 ]} Posteriormente trabajó para Boeing Air Transport, que se convirtió en United Airlines en 1934. ^{[ 8 ]} Knight continuó en United, llegando a pilotar vuelos de pasajeros en DC-3 y posteriormente a ser vicepresidente de Seguridad. ^{[ 12 ]} Knight tenía una casa de vacaciones en Dune Acres, Indiana , a orillas del lago Michigan. ^{[ 1 ]}

Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Knight se unió a la Administración de Aeronáutica Civil, donde trabajó en el desarrollo de rutas aéreas. Esto lo llevó a ocupar un puesto en la Corporación de Apoyo a la Defensa , que adquiría material para el esfuerzo bélico. Mientras trabajaba con un equipo en la selva amazónica buscando fuentes de caucho, Knight contrajo malaria . ^{[ 8 ]}

La malaria contraída en Sudamérica lo había debilitado hasta el punto de que no pudo recuperarse tras una grave caída. Knight falleció el 24 de febrero de 1945 en Chicago. Sus cenizas fueron esparcidas sobre el lago Michigan . ^{[ 8 ]}

En 1999, Knight fue incorporado al Salón de la Fama de la Aviación de Michigan. ^{[ 2 ]} En 1950, AM Anderson y RE Johnson escribieron un libro infantil titulado " Piloto Jack Knight ". ^{[ 13 ]}

• Museo Postal Smithsoniano "Noche de caballeros"
• Salón de la Fama de la Aviación de Michigan