James Leathart

James Leathart , (5 de enero de 1915 – 18 de noviembre de 1998) fue un as de la aviación británico que sirvió en la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Se le atribuye haber derribado al menos ocho aviones.

Leathart se unió a la RAF en 1937, después de haber servido en la Fuerza Aérea Auxiliar durante un tiempo. Una vez completado su entrenamiento, fue destinado al Escuadrón N.º 54. Voló cazas Supermarine Spitfire durante la Batalla de Francia , pero utilizó un avión de entrenamiento para rescatar a un piloto de la RAF derribado en Calais , Francia, durante una misión por la que fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido . Lideró el Escuadrón N.º 54 durante su participación en la Batalla de Gran Bretaña y logró más victorias aéreas para agregar a las reclamadas durante los combates en Francia. Su servicio de guerra posterior incluyó períodos en Oriente Medio y participó en los desembarcos del Día D en Normandía el 6 de junio de 1944. Después de la guerra, permaneció en la RAF, ocupando una serie de puestos de personal durante la mayor parte del resto de su carrera en el ejército. Nombrado Compañero de la Orden del Baño en 1960, se retiró de la RAF dos años después y pasó el resto de su vida en Gloucestershire .

James Anthony Leathart nació en Londres el 5 de enero de 1915. Fue a la escuela en Oxford , donde asistió a la St Edward's School . Luego fue a la Universidad de Liverpool , donde obtuvo un título en ingeniería eléctrica . En mayo de 1936, mientras aún estudiaba, se unió a la Fuerza Aérea Auxiliar y fue miembro fundador del Escuadrón No. 610 , formado en Hooton Park y equipado con bombarderos ligeros Hawker Hart . ^{[1] [2]}

En mayo de 1937, Leathart recibió una comisión de servicio de corta duración como oficial piloto interino . ^[3] Apodado "Prof" debido a su educación universitaria, realizó su instrucción de vuelo en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 3 en Grantham y luego en South Cerney . A fines de noviembre fue destinado al Escuadrón No. 54 , que tenía su base en Hornchurch y estaba equipado con cazas Gloster Gladiator . A principios de 1938, Leathart fue confirmado en su rango de oficial piloto. Posteriormente fue ascendido a oficial de vuelo . ^{[1] [4]} En marzo del año siguiente, el escuadrón comenzó a reequiparse con el nuevo caza Supermarine Spitfire . ^[5] En julio de 1939, Leathart fue ascendido a teniente de vuelo . ^[6]

En el momento del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Leathart era uno de los comandantes de vuelo del Escuadrón N° 54. El escuadrón realizó su primera salida el 6 de septiembre, pero vio poca acción en los meses iniciales del conflicto. Logró su primer éxito el 13 de febrero de 1940, cuando los pilotos del vuelo de Leathart destruyeron un bombardero medio Heinkel He 111 sobre el Canal de la Mancha cerca de Kent . ^{[1] [5]}

A mediados de mayo, el Escuadrón N° 54 comenzó a operar sobre el norte de Francia para proporcionar cobertura aérea a la retirada de la Fuerza Expedicionaria Británica tras la invasión alemana de Francia y los Países Bajos. ^[5] El 21 de mayo, Leathart destruyó un He 111 frente a Dunkerque, pero esto no fue confirmado. ^[7] Dos días después, mientras regresaba de una salida a Francia, Leathart observó un Spitfire cayendo en un aeródromo en Calais . Una vez de vuelta en Hornchurch, se dio cuenta de que se trataba del avión del líder de escuadrón Francis White, el comandante del Escuadrón N° 74 que también tenía base en Hornchurch. Con el consentimiento de su oficial superior, Leathart decidió intentar rescatar a White. Voló un Miles Master , un avión de entrenamiento biplaza , de regreso a Calais con la protección proporcionada por un par de Spitfires, pilotados por los futuros ases de la aviación Alan Deere y John Allen . Leathart aterrizó en el lugar donde vio caer a White, pero no vio señales de él. Despegó, pero aparecieron varios cazas Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe , por lo que Leathart aterrizó su avión y corrió a ponerse a cubierto mientras los Spitfires interferían. Para su sorpresa, la zanja en la que se refugió también contenía a White, que estaba escondido. Una vez que la zona se calmó, ambos hombres abordaron el Master y Leathart despegó y regresó sano y salvo a Hornchurch. ^{[8] [9]}

El Escuadrón No. 54 voló extensamente durante los días siguientes y durante la evacuación de la BEF de Dunkerque. ^[5] El 24 de mayo, Leathart derribó un Bf 109 frente a Calais y luego, al día siguiente, destruyó un caza pesado Messerschmitt Bf 110 al sur de Gravelinas , aunque esta última victoria no pudo confirmarse. El 26 de mayo derribó dos Bf 110 más y también un bombardero medio Junkers Ju 88 , todos en la región de Calais. Al día siguiente, volando sobre Dunkerque, participó en la destrucción de un Ju 88. El mismo día fue ascendido a líder de escuadrón en funciones y tomó el mando de su unidad. ^[7]

Después de las intensas operaciones de finales de mayo, el Escuadrón N° 54 estuvo brevemente basado en Catterick para descansar y entrenar a los pilotos de reemplazo antes de regresar a Hornchurch para la próxima Batalla de Inglaterra . Unos días después, se anunció la concesión de la Orden de Servicio Distinguido (DSO) a Leathart. ^[7] La ​​cita publicada, que se refería específicamente al rescate de White por parte de Leathart en Calais, decía:

Durante el mes de mayo de 1940, este oficial dirigió a su escuadrón en un gran número de patrullas ofensivas sobre el norte de Francia. En una ocasión, se realizó un ataque contra una formación de no menos de 60 aviones enemigos. En compañía de su escuadrón, derribó quince Messerschmitts, y posiblemente un Heinkel 111 y un Junkers 88, durante el período mencionado. También voló un avión de entrenamiento al aeródromo de Calais Marck para rescatar a un comandante de escuadrón que había sido derribado pero que no resultó herido. Mientras despegaba, después del rescate, se realizó un ataque con doce Messerschmitt 109, pero con gran sangre fría y hábiles tácticas evasivas, el teniente de vuelo Leathart logró sacudirse al enemigo y aterrizar de nuevo sin daños. Posteriormente, despegó y voló de regreso a Inglaterra sin escolta. Este oficial ha demostrado gran coraje, determinación y espléndido liderazgo.

—  London Gazette , núm. 34870, 11 de junio de 1940 ^[10]

El 17 de junio, Leathart y su escuadrón interceptaron bombarderos de la Luftwaffe sobre Boulogne . Afirmó que dos Ju 88 habían sido destruidos, uno de ellos compartido con otro piloto, aunque no se pudo confirmar ninguna de las dos cosas. ^[7] El rey Jorge VI le entregó su DSO en una ceremonia celebrada en Hornchurch el 27 de junio. ^[11]

Leathart dañó un bombardero medio Dornier Do 17 sobre Calais el 20 de julio. Cinco días después dañó un Bf 109 sobre el Canal de la Mancha. El 18 de agosto, afirmó que probablemente había destruido un caza Heinkel He 113 sobre Kent, aunque los historiadores de la aviación militar señalan que en realidad se trataba de un Bf 109. También dañó un Bf 109 el mismo día. Derribó un Do 17 cerca de Manston el 28 de agosto. Volando cerca de Chatham el 2 de septiembre, destruyó un Bf 109. Al día siguiente, afirmó que probablemente había destruido otro Bf 109 cerca de Hornchurch. Este fue el último día de operaciones del Escuadrón N.º 54 durante la campaña sobre el sureste de Inglaterra, ya que voló hacia el norte, a Catterick, para descansar. ^[7]

El período de Leathart como comandante del Escuadrón N° 54 terminó en octubre de 1940, cuando fue asignado a un puesto de personal relacionado con las tácticas aéreas en el Ministerio del Aire . Mencionado en despachos a principios del año siguiente, ^[12] en marzo fue asignado a la sede del Comando de Cazas , como oficial de operaciones para escuadrones de cazas nocturnos . Dos meses después, se le encargó el establecimiento de una unidad de cazas nocturnos para la Real Fuerza Aérea Canadiense , siendo este el Escuadrón N° 406. ^[7] Este estaba equipado con cazas pesados ​​Bristol Beaufighter y tenía base en Acklington . ^[13]

En noviembre de 1941, Leathart, ascendido a comandante de escuadrón interino , fue a Oriente Medio en un puesto de personal en el cuartel general de la RAF allí. El mes siguiente, su rango de líder de escuadrón se hizo sustantivo. ^[14] Después de casi doce meses, regresó a las operaciones con un nombramiento como comandante del Escuadrón No. 89. Este tenía base en Abu Sueir y operaba Beaufighters, realizando intercepciones de aviones alemanes e italianos que realizaban incursiones alrededor de la región del delta del Nilo . Volando al norte de Trípoli con su operador de radar, el teniente de vuelo G. Glass, en la noche del 22 de febrero de 1943, destruyó un bombardero medio CANT Z.1007 . ^{[7] [15]}

El tiempo de operaciones de Leathart terminó en julio de 1943 cuando regresó al Reino Unido. Le siguió un puesto de personal en el cuartel general del Grupo N.º 84 , que estaba subordinado a la Segunda Fuerza Aérea Táctica . ^[7] Fue mencionado en despachos por segunda vez en septiembre. ^[16] A finales de año, fue asignado al personal del Mariscal Jefe del Aire Trafford Leigh-Mallory como piloto. En las horas inmediatamente posteriores al comienzo de la invasión de Normandía , desembarcó en una de las playas con un radar configurado para coordinar las operaciones de cazas nocturnos. Posteriormente sirvió como oficial adjunto del personal superior del aire (SASO) en el Grupo N.º 85 , siendo confirmado en su rango de comandante de ala el mes siguiente al desembarco del Día D. En marzo de 1945, Leathart fue ascendido a capitán de grupo interino y nombrado comandante del Ala N.º 148 , que operaba cazas nocturnos De Havilland Mosquito . ^{[7] [17]}

Tras el final de la guerra en Europa, Leathart fue asignado a la Escuela de Estado Mayor de la RAF . ^[7] En septiembre de 1945 se le concedió una comisión permanente en la RAF como líder de escuadrón, con antigüedad que databa de junio de 1944. ^{[18] [19]} En 1948 fue destinado a la sede del Grupo Nº 66 , y dos años más tarde sirvió como representante aéreo en la Oficina Conjunta de Inteligencia y luego comandante de ala, volando en el Sector Norte de la RAF . En julio de 1955, Leathart fue ascendido a capitán de grupo y tomó el mando del Centro de Operaciones de Defensa Aérea. ^{[7] [20]}

De 1957 a 1958 Leathart fue comandante de la base de la RAF en North Coates , tiempo durante el cual desempeñó un papel en la introducción al servicio de la RAF del misil Bloodhound . Luego fue SASO en el Grupo No. 12. ^{[4] [7]} Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en los Honores de Cumpleaños de 1960 , y poco después fue ascendido a comodoro del aire . ^{[21] [22]} Terminó su servicio con la RAF en julio de 1962. ^[7]

De regreso a la vida civil, Leathart se instaló en Gloucestershire , donde desarrolló maquinaria para su uso en la pulverización agrícola. Murió el 18 de noviembre de 1998. ^[1]

A Leathart se le atribuye el derribo de ocho aviones, uno de los cuales era compartido con otros pilotos. La destrucción de tres aviones adicionales, más uno compartido, no fue confirmada. También se le atribuye la destrucción de dos aviones probablemente y tres dañados. ^[7]

• Bishop, Patrick (2003). Los chicos luchadores: Salvando a Gran Bretaña en 1940. Londres: HarperCollins. ISBN 0-00-257169-2.
• Caffrey, Kate (1990). Informe de combate: La RAF y la caída de Francia . Swindon: Crowood Press. ISBN 1-85223-564-0.
• Rawlings, John (1976). Escuadrones de caza de la RAF y sus aviones . Londres: MacDonald & James. ISBN. 0-354-01028-X.
• Shores, Christopher; Williams, Clive (1994). Aces High: Un homenaje a los pilotos de combate más notables de las fuerzas británicas y de la Commonwealth en la Segunda Guerra Mundial . Londres: Grub Street. ISBN 1-8-9869-7000.
• Wynn, Kenneth G. (2015). Hombres de la batalla de Inglaterra: un directorio biográfico de unos pocos . Barnsley: Frontline Books. ISBN 978-1-39901-465-6.