James McCune Smith

McCune Smith recibió su doctorado en medicina de la Universidad de Glasgow en 1837. ^{[ 24 ]} La facultad de medicina de la universidad era uno de los programas más destacados de Europa. Tras su graduación, obtuvo una prestigiosa residencia en ginecología en el Hospital Lock de Glasgow para mujeres. Basándose en su experiencia en el hospital, publicó dos artículos en la London Medical Gazette . Estos son los primeros artículos científicos conocidos publicados por un afroamericano en una revista científica. Los artículos denunciaban el uso poco ético de un fármaco experimental en pacientes femeninas sin su consentimiento. ^{[ 25 ]}

Cuando Smith regresó a Manhattan en 1837 con sus títulos, fue recibido como un héroe por la comunidad negra. En una reunión, dijo: «Me he esforzado por obtener una educación, a pesar de todos los sacrificios y riesgos, y por aplicarla al bien de nuestra nación». ^{[ 26 ]} Fue el primer médico afroamericano con formación universitaria en los Estados Unidos. Durante sus 25 años de práctica, también fue el primer negro en publicar artículos en revistas médicas estadounidenses, pero nunca fue admitido en la Asociación Médica Estadounidense ni en las asociaciones locales.

Estableció su consulta en el Bajo Manhattan, donde ejercía la cirugía general y la medicina, atendiendo tanto a pacientes blancos como negros. Fundó una escuela nocturna donde impartía clases a niños. Creó la que se considera la primera farmacia propiedad de una persona negra y gestionada por ella en Estados Unidos, ubicada en el número 93 de West Broadway (cerca de la actual Foley Square ). Sus amigos y activistas se reunían en la trastienda de la farmacia para debatir temas relacionados con su labor abolicionista. ^{[ 26 ]}

En 1846, Smith fue nombrado único médico del Asilo para Huérfanos de Color (también conocido como el Asilo para Huérfanos Negros Libres ), en la Calle Cuarenta y Cuatro y la Quinta Avenida. (Antes de eso, los directores habían dependido de los servicios gratuitos de los médicos). Trabajó allí durante casi 20 años. El asilo fue fundado en 1836 por Anna y Hannah Shotwell y Mary Murray, filántropas cuáqueras de Nueva York. ^{[ 27 ]} Para proteger a los niños, Smith administraba regularmente vacunas contra la viruela . Las principales causas de muerte eran las enfermedades infecciosas : sarampión (para el cual no había vacuna), viruela y tuberculosis (para la cual no había antibióticos en ese momento). ^{[ 4 ]} Además de cuidar a los huérfanos, el hogar a veces alojaba temporalmente a niños cuando sus padres no podían mantenerlos, ya que los trabajos eran escasos para los negros libres en Nueva York. Las oleadas de inmigración procedentes de Irlanda y Alemania en las décadas de 1840 y 1850 provocaron que muchos inmigrantes nuevos compitieran por los puestos de trabajo. ^{[ 27 ]}

Smith siempre trabajó para el asilo. En julio de 1852, entregó a los administradores 5000 acres de tierra donados por su amigo Gerrit Smith , un acaudalado abolicionista blanco. La tierra se mantendría en fideicomiso y posteriormente se vendería en beneficio de los huérfanos. ^{[ 28 ]}

Durante su estancia en Escocia, Smith se unió a la Sociedad de Emancipación de Glasgow y conoció a personas del movimiento abolicionista escocés e inglés. ^{[ 10 ]} En 1833, Gran Bretaña abolió la esclavitud en el Imperio Británico (la esclavitud en Inglaterra había sido abolida en 1107, pero esto no se confirmó definitivamente en la ley hasta el caso Somerset v Stewart en 1772. Escocia tiene un sistema legal separado y un caso similar al de Somerset confirmó la invalidez de la esclavitud bajo la ley escocesa en 1778). Cuando Smith regresó a Nueva York, se unió rápidamente a la Sociedad Antiesclavista Estadounidense y trabajó por la causa en los Estados Unidos. Trabajó eficazmente tanto con abolicionistas negros como blancos, por ejemplo, manteniendo una amistad y correspondencia con Gerrit Smith que abarcó los años de 1846 a 1865. ^{[ 29 ]}

La publicación de sus conferencias rápidamente lo puso en el punto de mira del movimiento abolicionista nacional . Sus obras "El destino de la gente de color", "Libertad y esclavitud para los africanos" y "Una conferencia sobre la Revolución Haitiana ; con una nota sobre Toussaint L'Ouverture" lo consolidaron como una nueva figura en el campo. ^{[ 30 ]} Dirigió el Movimiento Educativo de la Gente de Color (en memoria de Abraham Lincoln). En 1850, como miembro del Comité de los Trece, Smith fue uno de los principales organizadores de la resistencia en Manhattan contra la recién aprobada Ley de Esclavos Fugitivos , que obligaba a los estados a ayudar a las fuerzas del orden federales a capturar a los esclavos fugados. Al igual que otros grupos similares en Boston, su comité ayudó a los esclavos fugitivos a escapar de la captura y los conectó con personas del Ferrocarril Subterráneo y otras rutas de escape.

A mediados de la década de 1850, Smith colaboró ​​con Frederick Douglass para establecer el Consejo Nacional de Personas de Color , una de las primeras organizaciones nacionales negras permanentes, comenzando con una convención de tres días en Rochester, Nueva York . ^{[ 8 ]} En la convención de Rochester, él y Douglass enfatizaron la importancia de la educación para su raza e instaron a la fundación de más escuelas para jóvenes negros. Smith quería que hubiera opciones disponibles tanto para la educación industrial como para la clásica. ^{[ 31 ]} Douglass valoraba su enfoque racional y dijo que Smith fue "la influencia más importante en su vida". ^{[ 6 ]} Smith moderó a los miembros más radicales del movimiento abolicionista e insistió en argumentar a partir de hechos y análisis. Escribió una columna regular en el periódico de Douglass, publicada bajo el seudónimo de "Communipaw". ^{[ 6 ]}

Oponiéndose a la emigración de los negros libres estadounidenses a otros países, Smith creía que los estadounidenses nacidos en Estados Unidos tenían derecho a vivir allí y un derecho, por su trabajo y nacimiento, sobre su tierra. Reunió a sus partidarios para ir a Albany a testificar ante la legislatura estatal contra los planes propuestos para apoyar a la Sociedad Americana de Colonización , que había apoyado el envío de negros libres a la colonia de Liberia en África. Contribuyó económicamente para revivir el Weekly Anglo-African en 1861, como periódico antiemigratorio . ^{[ 32 ]}

A mediados de la década de 1850, Smith se unió a James WC Pennington y otros líderes negros para fundar la Asociación de Derechos Legales (LRA) en Manhattan. Como asociación pionera en la defensa de los derechos de las minorías, la LRA llevó a cabo una campaña de casi diez años contra la segregación en el transporte público de la ciudad. Esta organización logró derrotar la segregación en Nueva York y sirvió de modelo para organizaciones de derechos posteriores, como la Liga Nacional por la Igualdad de Derechos y la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), fundadas a principios del siglo XX. ^{[ 33 ]}

En julio de 1863, durante los disturbios por el reclutamiento en Manhattan , alborotadores irlandeses atacaron a personas negras en toda la ciudad e incendiaron el orfanato. Los niños fueron rescatados por el personal y las tropas de la Unión presentes en la ciudad. Durante sus casi 30 años de existencia, el orfanato había admitido a 1310 niños y, por lo general, albergaba a unos 200 en cada momento. ^{[ 34 ]}

Tras los disturbios, Smith trasladó a su familia y su negocio de Manhattan a Brooklyn, al igual que otros afroamericanos prominentes. Numerosos edificios habían sido destruidos en sus antiguos barrios, y se estima que unos 100 afroamericanos murieron en los disturbios. Al no sentirse ya seguros en el Lower Fourth Ward, los Smith se mudaron a Williamsburg, Brooklyn . ^{[ 35 ]}

Smith fue un prolífico escritor y ensayista. El historiador John Stauffer, de la Universidad de Harvard, afirma: «Fue uno de los líderes del movimiento abolicionista y uno de los escritores más originales e innovadores de su época». ^{[ 22 ]}

En 1839, sucedió a Samuel Cornish como editor de The Colored American , un periódico semanal neoyorquino propiedad de Philip Alexander Bell . Entre sus escritos más destacados se encuentra un debate con John Hughes , el arzobispo católico romano de Nueva York, conocido por su racismo y su postura antiabolicionista. ^{[ 36 ]}

En 1840, Smith escribió el primer informe de caso conocido de un médico negro, titulado "Caso de sialorrea con desenlace fatal", que su colega, el Dr. John Watson, leyó en una reunión de la Sociedad Médica y Quirúrgica de Nueva York. ^{[ 37 ]} En 1844, Smith publicó un artículo titulado "Sobre la influencia del opio en las funciones catameniales" en el New York Journal of Medicine , la primera contribución conocida a la literatura médica por parte de un médico negro. ^{[ 37 ]}

Se valió de su formación médica para desacreditar las ideas erróneas populares sobre las diferencias entre las razas. ^{[ 38 ]} En 1843, impartió una serie de conferencias titulada Anatomía y fisiología comparadas de las razas para demostrar las deficiencias de la frenología , una práctica supuestamente "científica" de la época que se aplicaba para llegar a conclusiones racistas y atribuir características negativas a los africanos. ^{[ 39 ]} Rechazó la homeopatía , una alternativa a la medicina científica que se enseñaba en las universidades. Aunque tuvo una exitosa carrera médica, Smith nunca fue admitido en la Asociación Médica Estadounidense ni en asociaciones locales debido a la discriminación racial. ^{[ 4 ]}

En Glasgow, se formó en la incipiente ciencia de la estadística. Publicó numerosos artículos aplicando sus conocimientos estadísticos. Por ejemplo, utilizó la estadística para refutar los argumentos de los propietarios de esclavos, quienes afirmaban que los negros eran inferiores y que los esclavos vivían mejor que los negros libres o los trabajadores blancos urbanos. ^{[ 40 ]} Para ello, elaboró ​​tablas estadísticas con datos procedentes del censo.

Cuando John C. Calhoun , entonces Secretario de Estado de los Estados Unidos, afirmó que la libertad afectaba negativamente a los afroamericanos y que el censo estadounidense de 1840 mostraba que los negros del Norte tenían altas tasas de locura y mortalidad, Smith respondió con un trabajo magistral. En "Una disertación sobre la influencia del clima en la longevidad" (1846), publicado en Hunt's Merchants' Magazine , Smith analizó el censo tanto para refutar las conclusiones de Calhoun como para mostrar la forma correcta de analizar los datos. Demostró que los negros del Norte vivían más que los esclavos, asistían más a la iglesia y alcanzaban un nivel académico similar al de los blancos. ^{[ 30 ] [ 41 ]} Basándose en los hallazgos de Smith, John Quincy Adams , en su calidad de miembro de la Cámara de Representantes, solicitó una investigación de los resultados del censo. Sin embargo, Calhoun respondió nombrando a un compinche proesclavista que determinó que el censo era impecable, y el censo de 1840 nunca fue corregido. ^{[ 42 ]}

En 1847, año de la fundación de la Academia de Medicina de Nueva York (NYAM), Smith fue nominado para una beca de residencia por dos miembros fundadores de la academia. Debido a su raza, la nominación de Smith representó un desafío para la incipiente, pero rápidamente creciente, academia y su comité de admisiones, que deseaban evitar la controversia. Tras discusiones, correspondencia y aplazamientos procesales a lo largo de 1847, el comité de admisiones finalmente no aceptó ni rechazó a Smith, sino que implementó una regla que permitía que Smith fuera considerado como "no nominado", una designación singular que, en la práctica, rechazaba su beca. ^{[ 43 ]}

Cuando Smith comenzó a publicar, su trabajo fue rápidamente aceptado por organizaciones científicas más recientes: en 1852, Smith fue invitado a ser miembro fundador del Instituto de Estadística de Nueva York. En 1854, fue elegido miembro de la Sociedad Geográfica Americana (fundada en Nueva York en 1851 por destacados científicos y aficionados adinerados interesados ​​en la exploración). La Sociedad lo reconoció otorgándole un premio por uno de sus artículos. ^{[ 30 ] [ 44 ]} Se unió a la Sociedad Histórica de Nueva York . ^{[ 44 ]}

Entre otras numerosas obras que apoyaban el abolicionismo y abordaban cuestiones raciales, Smith fue conocido por su introducción a la segunda autobiografía de Frederick Douglass , My Bondage and My Freedom (1855). Esta obra expresaba la nueva independencia de los relatos afroamericanos sobre la esclavitud , en comparación con obras anteriores que debían buscar la aprobación de abolicionistas blancos para su autenticación, ya que algunos lectores rechazaban relatos duros sobre las condiciones de la esclavitud.

Smith escribió: «La peor de nuestras instituciones, en su peor aspecto, no puede contener la energía, la veracidad y la lucha sincera por la justicia». ^{[ 26 ]}

Además, durante la década de 1850, Smith ganó notoriedad entre los lectores afroamericanos y los abolicionistas de todas las etnias por sus columnas publicadas regularmente (a menudo semanalmente) en el Frederick Douglass Paper . Los comentarios de Smith sobre la cultura afroamericana, la política local y nacional, la literatura y los estilos de vestimenta lo convirtieron en uno de los primeros intelectuales públicos negros en alcanzar popularidad en los Estados Unidos ^{[ 45 ].}

En 1859, Smith publicó un artículo que utilizaba hallazgos y análisis científicos para refutar las teorías raciales del expresidente Thomas Jefferson , tal como se expresaban en sus conocidas Notas sobre el Estado de Virginia (1785). ^{[ 4 ]} La Dra. Vanessa Northington Gamble , médica e historiadora de la Universidad George Washington , señaló en 2010: «Ya en 1859, el Dr. McCune Smith afirmó que la raza no era biológica, sino una categoría social». ^{[ 23 ]} Comentó sobre las formas positivas en que los africanos étnicos influirían en la cultura y la sociedad estadounidenses, en la música, la danza, la comida y otros elementos. Sus ensayos, discursos y cartas recopilados se publicaron como The Works of James McCune Smith: Black Intellectual and Abolitionist (2006), editado por John Stauffer . ^{[ 29 ]}

En 1863, Smith fue nombrado profesor de antropología en la Universidad de Wilberforce , la primera universidad de Estados Unidos propiedad de afroamericanos y administrada por ellos. ^{[ 46 ]} Smith estaba demasiado enfermo para aceptar el puesto. ^{[ 47 ]} Murió dos años después, el 17 de noviembre de 1865, a la edad de 52 años, a causa de una insuficiencia cardíaca congestiva . Esto ocurrió diecinueve días antes de la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que abolió la esclavitud. ^{[ 32 ]} Fue enterrado en el cementerio Cypress Hills en Brooklyn. A Smith le sobrevivieron su viuda, Malvina, y cinco hijos. ^{[ 48 ]}

Para escapar de la discriminación racial y tener más oportunidades, sus hijos se integraron en la sociedad blanca: los cuatro hijos varones sobrevivientes se casaron con mujeres blancas; su hija soltera vivió con un hermano. Trabajaron como maestros, un abogado y empresarios. Los logros únicos de Smith como médico afroamericano pionero fueron redescubiertos por historiadores del siglo XX. Sus descendientes, que se identificaban como blancos y desconocían su existencia, los redescubrieron en el siglo XXI cuando una tataranieta tomó una clase de historia y encontró su nombre en la Biblia familiar de su abuela. En 2010, varios descendientes de Smith encargaron una nueva lápida para su tumba en Brooklyn y se reunieron para honrarlo a él y a su ascendencia afroamericana. ^{[ 49 ]}

En noviembre de 2018, la Academia de Medicina de Nueva York (NYAM) incorporó póstumamente a Smith como miembro de la academia, 171 años después de su nominación y 153 años después de su muerte. En la ceremonia de Discurso y Premios de 2018, la presidenta de la NYAM, Judith Salerno, entregó una réplica del certificado de miembro a la profesora Joanne Edey-Rhodes, quien lo aceptó en nombre de los descendientes de Smith. ^{[ 43 ]} En 2019, la academia también presentó formalmente un retrato de Smith, encargado por el Dr. Daniel Laroche, miembro de la academia, y pintado por el artista Junior Jacques. Actualmente se exhibe en la academia. ^{[ 50 ]}

La Universidad de Glasgow, alma mater de Smith, ha bautizado su nuevo edificio del Centro de Aprendizaje como Centro de Aprendizaje James McCune Smith, que abrió sus puertas a los estudiantes a principios de 2021. ^{[ 51 ]} La universidad también ha establecido una beca y una conferencia anual que llevan el nombre de Smith.