James Wallace Conant

Conant nació en Portsmouth, Ohio, en 1862. ^{[ 1 ]} A los 15 años se mudó con su madre a Pittsburgh. Una vez allí, Conant se interesó por los ríos de la ciudad y finalmente consiguió un trabajo como mayordomo en un barco de vapor. Se estableció cerca del acantilado sobre el río Monongahela, en el distrito Hill de la ciudad . ^{[ 2 ]}

Tras unos años trabajando en el río, Conant se interesó por la industria del entretenimiento. ^{[ 1 ]} Durante sus veinte años trabajó en teatros ubicados en el distrito Hill de la ciudad , en algunos clubes nocturnos del centro y como coordinador de una compañía de barcazas con muelles a lo largo del Mon Wharf . A los 36 años, la reputación de Conant en la industria del entretenimiento llamó la atención de Christopher Magee , un cacique político de Pittsburgh, quien lo nombró gerente del proyectado Casino Schenley Park. ^{[ 2 ]}

En el otoño de 1893, el objetivo del Casino era proporcionar a Pittsburgh un lugar para el teatro, la recreación y la reunión social de personas de todas las clases sociales. La idea tardó en ser aprobada por un comité de capitalistas hasta que Conant convenció a su jefe, el director del Casino, Harry Davis, de que el nuevo edificio podría incluir una pista de patinaje sobre hielo cubierta. Tras saber que era posible una superficie de hielo artificial, los inversores accedieron rápidamente a financiar 400.000 dólares para la construcción del Casino, que se completó antes de su inauguración al público el 29 de mayo de 1895. Mientras dirigía el Casino, Conant introdujo el hockey sobre hielo en Pittsburgh. Conant conocía el hockey sobre hielo gracias a un colega gerente de atracciones que organizaba exhibiciones itinerantes de patinaje sobre hielo, y convenció a sus jefes de que la ciudad disfrutaría de la velocidad y la elegancia del hockey. ^{[ 3 ]}

Pronto, los clientes del Casino quedaron cautivados por el nuevo deporte y organizaron partidos, que se programaban los viernes por la noche después de la sesión pública de patinaje sobre hielo. Muchos jugadores canadienses acudieron a Pittsburgh para usar el hielo artificial. La superficie de hielo les proporcionó dos meses de juego antes de que regresaran a casa para jugar en ligas al aire libre. Fue en este momento cuando varios jugadores recibieron dinero abiertamente por jugar en Pittsburgh. ^{[ 2 ]} Sin embargo, diecinueve meses después de su inauguración, el Casino fue destruido por un incendio. Se determinó que la causa del incendio fue una tubería de amoníaco en el departamento de fabricación de hielo. La tubería comenzó a tener fugas y el gas se mezcló con grasa, creando una explosión que resultó en un incendio que consumió la sala de equipos en la parte trasera del Casino y se extendió al vestuario de damas. ^{[ 3 ]} El incendio no solo destruyó el Casino, sino que también dejó a Conant sin trabajo. ^{[ 2 ]}

Coanant pasó los siguientes tres inviernos en Nueva York . Allí utilizó su conocimiento de las superficies de hielo artificial para administrar el New York Ice Palace. ^{[ 1 ]} Durante su estancia en Nueva York, introdujo a los residentes de la ciudad al patinaje en interiores y al hockey sobre hielo. Sin embargo, mientras pasaba los inviernos en Nueva York, regresaba a Pittsburgh cada verano para trabajar en Kennywood Park como gerente de catering. También administraba un puesto de refrescos en verano en Schenley Park , en el sitio del antiguo Casino. Sin embargo, Conant regresó a Pittsburgh para administrar la segunda pista de hielo de la ciudad, el Duquesne Garden. Una vez que Christopher Magee recibió el apoyo político y financiero para abrir la nueva instalación multiusos en Pittsburgh, eligió a Conant para administrar los Gardens. Conant ocupó el cargo de gerente desde 1899 hasta 1903. ^{[ 2 ]}

Fue durante este tiempo que Conant estableció formalmente la Western Pennsylvania Hockey League, con tres equipos: los Pittsburgh Bankers , el Pittsburgh Athletic Club y los Pittsburgh Keystones . Sin embargo, la liga de tres equipos también disputó partidos de exhibición contra los mejores equipos amateurs de toda Norteamérica . Al igual que con el Casino, los jugadores canadienses volvieron a pisar la pista de hielo artificial de Pittsburgh. En 1901, Pittsburgh atrajo a futuros miembros del Salón de la Fama como Riley Hern y Alf Smith a la liga, junto con varios de los mejores jugadores de la época, como Lorne Campbell y Arthur Sixsmith . El éxito de la Western Pennsylvania Hockey League dio como resultado que Pittsburgh obtuviera un equipo en la efímera International Professional Hockey League en 1904. ^{[ 4 ]} A Conant también se le atribuye haber traído la Metropolitan Grand Opera Company a Pittsburgh. ^{[ 2 ]}

Conant dirigió entonces el edificio del Farmer's Bank , pero ese trabajo solo duró nueve meses, tras los cuales trabajó como gerente de un restaurante hasta septiembre de 1905. Conant esperaba trasladar a su esposa y a su madre a Boston o Nueva York y comenzó a explorar oportunidades de negocio en esas ciudades. ^{[ 2 ]} Partió en un viaje de negocios al noreste el 3 de marzo de 1906 para investigar dos propuestas de entretenimiento, una de las cuales se propuso adquirir. La última carta que Conant envió a sus amigos en Pittsburgh decía que se dirigía a Nueva York. ^{[ 1 ]}

El 14 de marzo, Conant falleció en circunstancias misteriosas en el Hotel Navarra de Nueva York. Su muerte pronto se vio envuelta en la controversia, ya que se publicaron dos versiones en los periódicos de Pittsburgh. Mientras que los periódicos matutinos afirmaban que fue repentina y natural, los periódicos vespertinos sugerían que los hechos que rodearon su muerte estaban relacionados con el alcoholismo y la infidelidad . Según los periódicos vespertinos, Conant se registró en el hotel con el nombre de "JC Wallace", junto con dos mujeres, a quienes registró como su "esposa" y "amiga de su esposa". Sin embargo, su esposa Margaret se encontraba en Pittsburgh cuando un médico de Pittsburgh, que supuestamente viajaba con Conant en Nueva York, le notificó su fallecimiento. Este médico firmó su certificado de defunción , indicando como causa "ataque al corazón". No obstante, un médico de Nueva York posteriormente refutó la versión del médico de Conant, declarando: "No estoy en absoluto convencido de que este hombre muriera por causas naturales". También se insinuó que el robo y el asesinato podrían ser los motivos de la muerte de Conant. El Pittsburg Gazette informó que el cuerpo fue trasladado al Navarra y que se produjo una disputa en Nueva York. Sus pertenencias personales, incluyendo 600 dólares y un alfiler de corbata con diamantes, habían desaparecido. El cuerpo de Conant fue devuelto a Pittsburgh y recogido en la estación de tren. Fue enterrado en el cementerio Allegheny el día de San Patricio . ^{[ 2 ]}