Jan Meyer

Johannes Petrus Meyer (apodado Jan ; 26 de junio de 1842, en Prince Albert , Colonia del Cabo – 2 de diciembre de 1919, en Johannesburgo ) fue un político, miembro del Volksraad de la República Sudafricana , empresario minero y agricultor; es el hombre que da nombre a Meyerton y Meyersdal (un barrio de Alberton ).

Meyer desempeñó un papel fundamental en el descubrimiento de la veta principal de oro en Witwatersrand . Como jefe de campo , inspeccionó y exploró terrenos, lo que le permitió estudiar la estructura geológica de la zona y buscar afloramientos subterráneos . G.J. du Plessis encontró la veta principal en la granja Turffontein por sugerencia de Meyer. También fundó Meyerskamp, ​​posteriormente llamada Natalkamp, ​​y fue copropietario de la mina Meyer & Charlton, convirtiéndose en uno de los primeros magnates mineros afrikáneres .

Fue el primer miembro del Volksraad en representar a Johannesburgo, desde 1887 hasta 1892. Su principal objetivo fue lograr que Johannesburgo obtuviera el estatus de municipio. En segundo lugar, impulsó la construcción del ferrocarril Delagoa Bay - Pretoria para abastecer los mercados del Rand con productos agrícolas e industriales, tanto locales como importados. Comprendió que Delagoa Bay, más cercana que Durban o Ciudad del Cabo , sería un mejor destino comercial para mineros, comerciantes, industriales y agricultores de los alrededores de Johannesburgo. En tercer lugar, desempeñó un papel importante en la creación de un Segundo Volksraad para representar los intereses de los Uitlander (extranjeros).

Meyer era hijo de Johan George (Org) Meyer y Hester Christiana Elizabeth Mulder. Johan Meyer realizó la Gran Migración siendo un joven soltero, originalmente miembro del grupo de Hendrik Potgieter , y fue con ellos a Ohrigstad . Según la tradición, miembros de este grupo viajaron al sitio donde se encuentra actualmente la Iglesia Reformada de Alberton South y enterraron a una mujer y un niño voortrekker que murieron allí, donde ahora se encuentra la casa parroquial. Org fue probablemente uno de los 11 hombres que viajaron hacia el norte para encontrar a Louis Tregardt y explorar la zona. A su regreso en agosto de 1836, llegó justo a tiempo para defender a los Trekkers de los Matabele en la Batalla de Vegkop ese octubre. Aparentemente, luego regresó a Prince Albert, donde se casó con Hester Mulder en 1840, quien dio a luz a Johannes Petrus (Jan) el 26 de junio de 1842, cinco meses antes de la fundación de la Iglesia Reformada de Prince Albert .

En 1844, Jan, de dos años, se mudó con sus padres a Transvaal , donde su padre había comprado tres granjas: Elandsfontein (donde vivían), Klipriviersberg y Alwynspoort. La familia viajó al Karoo y, a su regreso, Org construyó una casa para un tal Smit, que se había instalado en Klipriviersberg, contento de tener un vecino en aquella zona poco poblada. En 1860, Smit falleció, tras lo cual Org vendió Klipriviersberg. Jan, que ya tenía dieciocho años, quiso comprarla, pero compitió con comerciantes que deseaban abrir una tienda allí, ya que se encontraba en la carretera de Vereeniging a Pretoria. El joven ganó la puja con una oferta de 500 libras, aportando 200 de su propio dinero y pidiendo prestado el resto a un tal Erasmus, que posteriormente se dedicó a la agricultura en Irene . Jan abrió una tienda allí y empezó a trabajar como carretero.

En 1855, toda la familia Meyer viajó a Prince Albert, pero Org falleció en el camino de regreso, cerca de Colesberg . Jan, de 13 años, se convirtió entonces en el sostén de la familia, ayudándolos a cruzar ríos y protegiendo al ganado de los animales salvajes por la noche, mientras las fuertes lluvias les arrebataban la leña . Su hermano había muerto en 1851 al cruzar el río Jukskei durante una tormenta en una carreta tirada por bueyes para recoger leña. El ganado y los sirvientes huyeron y Jan se escondió debajo de la carreta.

Jan Meyer se casó con Christina Salmina Meyer (sin parentesco) y, en 1860, construyeron su primera casa donde ahora se encuentra el ayuntamiento de Alberton, en un terreno que le compraron a su padrastro Abraham Viljoen por 13 libras. Su campo de maíz y sus árboles frutales se regaban mediante una acequia que provenía del río Natalspruit. Christina falleció al dar a luz a su cuarta hija el 31 de julio de 1870. Él permaneció allí hasta la muerte de esa hija el 29 de agosto de 1871. En 1872, se casó de nuevo con la viuda Stephina Petronella Botha (de soltera Strydom), con quien se mudó a Klipriviersberg. Tuvieron un hijo y cuatro hijas.

Su única educación formal la recibió en casa de su madre viuda, pero a pesar de su difícil infancia, demostró aptitud para la vida pública desde temprana edad.

Tras el descubrimiento de oro en Barberton , Meyer visitó la zona y aprendió a identificar los yacimientos auríferos. Según la tradición, en la década de 1880, Meyer encontró yacimientos similares en el Rand e informó al gobierno sobre ellos.

En 1884, se le encargó inspeccionar la zona para determinar si existían parcelas sin reclamar que el gobierno pudiera reclamar. La inspección duró 18 meses, durante los cuales encontró un terreno al que, según se dice, llamó Randjeslaagte . En aquel entonces, debido a su elevado endeudamiento, el Estado pagaba muy poco a los peones agrícolas, y el Secretario de Estado de la República Sudafricana le ofreció el terreno como pago en especie cuando solicitó un aumento de sueldo. Sin embargo, el Volksraad no estaba reunido, por lo que el Secretario de Estado indicó que la decisión tendría que esperar a su regreso.

Mientras tanto, tras el descubrimiento de oro en el Rand, el gobierno de la República Sudafricana (ZAR) decidió fundar una ciudad allí. No hay constancia de que el Secretario de Estado le comunicara esto a Meyer; Johannesburgo no lleva su nombre, sino el de Christiaan Johannes Joubert y Johann Rissik .

La afluencia de inmigrantes al Rand causó problemas prácticos a los terratenientes, muchos de los cuales recibieron solicitudes para explotar minas en sus fincas. En al menos un caso, en la finca Doornfontein de FJ Bezuidenhout , alguien procedió a excavar sin permiso. Inversionistas de Kimberley invirtieron en fincas o incluso las compraron directamente. Pretoria supuso inicialmente que la fiebre sería pasajera, como las ocurridas en Pilgrim's Rest , Barberton y Lydenburg . El principal funcionario público en la zona era el alférez de campo Meyer, encargado de regularizar y otorgar concesiones mineras, mantener la paz entre propietarios y mineros y, en general, hacer cumplir la Constitución de la ZAR.

Con sus crecientes responsabilidades surgieron grandes oportunidades financieras. Dado que el gobierno creía que la fiebre del oro disminuiría, Meyer también tuvo que desempeñar el papel de comisionado de minería. El 5 de julio de 1885 (según algunas fuentes, aunque probablemente en 1886), obtuvo una licencia de buscador de oro y registró una concesión propia en Doornfontein como amigo de Bezuidenhout, cofundando así la exitosa mina Meyer & Charlton.

En poco tiempo, la bonanza se volvió tan difícil de regular que Meyer solicitó al gobierno que declarara la prospección minera libre, a lo que Pretoria accedió mediante una declaración del 4 de agosto de 1886. CJ Joubert y Rissik fueron enviados a la zona para determinar qué granjas se verían afectadas. Colaboraron estrechamente con Meyer en sus diversas funciones.

Su tienda en Klipriviersberg se abastecía mediante carros tirados por bueyes desde Kimberley y Pietermaritzburg , lo que le permitió conocer a muchos habitantes de la Colonia de Natal . Un campamento minero cercano a sus propiedades también estaba poblado principalmente por mineros de esa zona, quienes dieron nombre tanto al Natalkamp como al cercano Natalspruit.

La estructura geológica del Rand requería maquinaria pesada y costosa para explotar una concesión minera. Se necesitaba un contrato de arrendamiento del gobierno para formalizar la relación entre el propietario y el minero y obtener los fondos. El propietario arrendaba el terreno al gobierno, generalmente por hasta 5 libras esterlinas por acre al año, recibiendo a cambio 1 libra esterlina al mes de los mineros por los derechos de prospección en un mercado que, en su mayoría, favorecía a los vendedores.

El 20 de agosto de 1886, el gobierno comenzó oficialmente a emitir cartas de arrendamiento a propietarios e inquilinos. Se podían otorgar terrenos de entre 50 y 500 acres en lotes de 50 acres. La Ley del Oro de 1885, que lo permitía, también otorgaba al propietario la posibilidad de reservar una décima parte de su granja como concesión propia antes de que se permitiera la prospección abierta. Sin embargo, el gobierno se reservaba el derecho de recaudar el 2,12 % de las ganancias del oro como impuesto. Los propietarios podían registrar otras 10 concesiones siempre que pagaran la cuota estándar de 5 libras esterlinas al mes o menos por cada una; también especificaban qué áreas, como jardines, campos y la casa de la granja, estaban prohibidas para la minería. Las licencias mineras costaban hasta 20 libras esterlinas al mes. Al no vender sus granjas, los bóeres obtuvieron beneficios económicos inesperados.

Durante la fiebre del oro , la gente solía acudir a Meyer, quien actuaba como comisionado interino, para solicitar licencias, pero él se negaba a concederlas si, tras visitar la zona, determinaba que no contenía oro. Los mineros generalmente ya habían comprado o adquirido una opción sobre el terreno. Quienes habían comprado una parcela a menudo abrían otras concesiones para asegurarse de seguir obteniendo beneficios ante la alta demanda, y el fraude era común. El socio de Meyer, Charlton, contrajo así una deuda de 40 000 libras esterlinas, que Meyer saldó tras pedir un préstamo al Banco de Natal. De esta forma, Meyer se convirtió en el único propietario de su mina al oeste del actual matadero de Johannesburgo y al norte de la mina City Deep , cerca de lo que hoy es Kaserne.

En 1889, se vislumbraban indicios de una crisis en la industria minera . En varias zonas, la veta principal se había agotado, lo que obligaba a construir pozos para alcanzar mayores profundidades. Meyer vendió entonces 100.000 acciones de su mina, cada una a 1 libra esterlina, en la Bolsa de Johannesburgo . Dado que su mina era conocida por su riqueza en oro, el precio de las acciones pronto alcanzó las 10 libras esterlinas por acción. Posteriormente, vendió toda la empresa minera y se convirtió en millonario, utilizando las ganancias para comprar terrenos entre Hammanskraal , Warmbaths , Standerton y la confluencia de los ríos Klip y Vaal . Para cuando falleció en 1919, poseía 56.000 acres (alrededor de 48.000 hectáreas). Sus hijos heredaron 7.000 acres cada uno. Tras la Segunda Guerra Bóer , donó una parcela cerca de Standerton para fundar un pueblo para afrikáneres empobrecidos.

La fundación de la Iglesia Reformada de Johannesburgo (NGK) también le debe mucho a Meyer. La decisión de fundar una congregación allí se tomó durante un servicio religioso oficiado por el reverendo Van Warmelo en la casa de Meyer.

Como la mayoría de los bóeres, Meyer se vio gravemente afectado por la epizootia de peste bovina africana de la década de 1890 , perdiendo muchos animales a causa de ella. Durante la Guerra de los Bóeres, según su nieto PL Meyer, untaba el estiércol de animales enfermos en la boca de aquellos que parecían estar enfermos como una forma improvisada de inoculación.

Con más de 60 años al estallar la guerra en 1899, Jan Meyer permaneció en casa. Su hijo Org, quien más tarde sería coronel, se alistó hacia el final del conflicto. Tras perder una pierna en un accidente de caza, Jan tuvo que usar muletas y , por lo tanto, no pudo servir como comando bóer . Su mansión, visible hoy a lo largo de la carretera que une Germiston con Vereeniging y construida en 1891, no fue incendiada por el ejército británico . Durante la guerra, se construyó una serie de fortificaciones , visibles hoy a lo largo de esa misma carretera, alrededor de Johannesburgo para proteger, entre otras cosas, las minas de oro locales. La mayoría de las granjas donde se construyeron también quedaron intactas. Parte de la razón de esto fue la simpatía del gobierno militar británico por Meyer, un magnate minero fundador de la ciudad que representaba los intereses de los uitlanders tanto en Johannesburgo como en el Volksraad del Transvaal.

No apoyó la rebelión de Maritz de 1914. Sin embargo, le llevaba comida todas las mañanas a su instigador, el general Christiaan de Wet , cuando este se encontraba encarcelado en Johannesburgo.

Las leyes electorales de la República Sudafricana (ZAR) otorgaron a los afrikáneres el poder político en Johannesburgo, a pesar de ser minoría. Todos los ciudadanos mayores de 21 años que pertenecieran a una iglesia protestante podían votar en las elecciones al Volksraad. En 1890, presionado para atender a la creciente población inmigrante, el gobierno levantó las prohibiciones religiosas y estableció un Segundo Volksraad en el que los inmigrantes podían votar, dos años después de completar su proceso de naturalización ( que duraba dos años ), tras pagar una tasa de 5 libras esterlinas. Doce años después de la naturalización, podían votar en las elecciones al Primer Volksraad.

Durante el primer año tras el descubrimiento de oro, Johannesburgo estuvo representada en el Volksraad por el diputado del distrito de Heidelberg . El 23 de noviembre de 1887, el Consejo Ejecutivo declaró las zonas mineras de Barberton, Komatipoort y Steynsdorp como un único distrito que representaba al Rand. Con la fundación del Segundo Volksraad, Johannesburgo quedó representada por un diputado en cada cámara. A principios de 1888, Meyer se convirtió en el primer representante en el Volksraad, aportando así su experiencia en la administración pública y la minería. Abogó principalmente por otorgar a Johannesburgo el estatus de municipio, construir un ferrocarril desde la bahía de Delagoa hasta Pretoria y establecer el Segundo Volksraad. Esta última iniciativa tenía como objetivo, en parte, mitigar su preocupación y la de otros ante la posibilidad de que los uitlanders dominaran el Primer Volksraad por su elevado número. Las importantes prioridades de asuntos exteriores y defensa seguirían siendo competencia del Primer Volksraad, junto con el cuidado de los ancianos, que tenían más probabilidades de votar allí, una prioridad clave para el hijo de voortrekkers, quien valoraba profundamente su sentido de independencia. Su afinidad por las aspiraciones de los uitlanders surgió en parte de trabajar con muchos de ellos, tanto angloparlantes como de otras procedencias, y llegó a ser miembro fundador en 1894 de la Sociedad Agrícola de Witwatersrand (posteriormente organizadora de la Feria Anual de Rand ), donde ejerció como estimado vicepresidente hasta su muerte.

Las campañas electorales comenzaron tan pronto como se fundó el Segundo Volksraad. H.J. Morkel, el primer candidato, era un veterano bilingüe con seis años de experiencia en el Volksraad de Kroonstad , en el Estado Libre de Orange , pero tuvo que retirarse por no ser ciudadano de la República Sudafricana (ZAR). Esta decisión provocó críticas de Carl Jeppe y Johannes de Meillon . El comité de investigación, integrado por el magistrado especial Carl von Brandis y el comisionado de minería Jan Eloff , determinó que los escrutadores no habían prestado juramento correctamente y que Jeppe había proporcionado alcohol a los votantes, lo que llevó al Gobierno a anular los resultados de las elecciones. Así, el Rand solo contaba con Meyer como su representante en el Primer Volksraad y con nadie en el Segundo. Cuatro candidatos se presentaron a la repetición de las elecciones parciales el 29 de julio de 1891. C.L. Neethling había representado a Heidelberg en 1881 en el Volksraad, pero no pudo obtener las firmas necesarias para figurar en la papeleta y, por lo tanto, se retiró, en parte debido a la mala relación que mantenía con Meyer. El periódico The Star escribió que "Oom Jan se merece el reconocimiento de esta comunidad, pues ha prestado un servicio invaluable a nuestra causa", y recomendó rechazar a Neethling en nombre de Johannesburgo y no en contra de Meyer.

La retirada de Jeppe dejó a JF Celliers y De Meillon como únicos candidatos. Celliers ganó las turbulentas elecciones, aunque De Meillon se quejó ante el gobierno de que a sus partidarios se les impidió votar. La queja fue desestimada por una comisión de investigación, y Celliers se convirtió en el primer miembro de Johannesburgo en el Segundo Volksraad.

Para el 4 de abril de 1892, la popularidad de Meyer había caído en picado, hasta el punto de que solo nueve personas asistieron a su reunión municipal ese día. En agosto de 1892, sufrió otro revés al confundir dos peticiones del Volksraad, una del Comité de Salud y otra de los habitantes de Doornfontein, lo que provocó el rechazo de la primera. Esto se consideró una traición: «Y es Jan Meyer quien es el traidor, quien incumple sus promesas, desprecia a la Junta y a Johannesburgo en general, y obstaculiza su progreso y prosperidad».

Meyer fue elogiado por el ferrocarril de la bahía de Delagoa, sus esfuerzos por implementar de la mejor manera la Ley del Oro y su firme oposición al sistema de concesiones en política exterior. Sin embargo, no se mostró entusiasmado con la idea de otorgar el derecho al voto a los uitlanders, pues no veía ninguna posibilidad de aprobar una medida tan contraria a la opinión del Volksraad. Estas posturas lo hicieron cada vez más impopular entre los uitlanders y la prensa en inglés.

Aunque sus mayores críticos no podían votar, los afrikáneres seguían mayoritariamente la prensa angloparlante hasta finales de la década de 1890 y, por lo tanto, favorecían sus opciones en las urnas. Cuando solo logró atraer a cinco personas a un acto de campaña el 24 de octubre de 1892, comprendió que su carrera estaba en peligro y se retiró de las elecciones de enero de 1893, poniendo fin a su trayectoria en el Volksraad.

Meyer solo participó parcialmente en la fundación de Alberton. Era propietario de una parte de Elandsfontein, mientras que su madre poseía el resto. En pleno auge de la fiebre del oro, una compañía estadounidense ofreció a la viuda 75 000 libras esterlinas por las 120 acres que su esposo le había dejado. Meyer y Bezuidenhout, albaceas de su patrimonio, consultaron a Bezuidenhout, quien contraofertó 85 000 libras. Para consternación de Meyer, Bezuidenhout respondió a un telegrama de De Aar en el que la compañía aceptaba la oferta, elevando el precio a 90 000 libras. El asunto quedó zanjado y, en 1903, el general Hennie Alberts compró el terreno por 22 000 libras y fundó Alberton allí.

El descubrimiento de diamantes en Kimberley y oro en Johannesburgo generó una gran demanda de alimentos y, por ende, una gran oportunidad para los agricultores. Antes de la fiebre del oro, la mayoría de los bóeres del Estado Libre y Transvaal eran agricultores de subsistencia. Cada granja contaba con un par de caballos para el transporte, algunas yuntas de bueyes para tirar de carros para la caza , la asistencia a la comunión y los viajes al pueblo para comprar provisiones. Tenían aves de corral, campos de trigo y maíz, una pequeña huerta y un huerto de duraznos . La bonanza minera impulsó el desarrollo de la agricultura comercial y requirió una organización que promoviera, expandiera, mejorara y modernizara la producción agrícola.

Muchas sociedades agrícolas no habían logrado consolidarse a nivel nacional, mientras que el Volksraad de Transvaal se había mostrado muy reacio a la idea de establecer un departamento de agricultura. El 18 de marzo de 1894, un grupo de hombres en Johannesburgo se reunió para considerar la fundación de una organización que promoviera la agricultura y organizara ferias. Acordaron formar un comité de captación y celebrar una asamblea general de miembros en mayo. Meyer estuvo presente en la reunión inaugural de la Sociedad Agrícola de Witwatersrand el 15 de mayo, donde se eligió un Consejo Ejecutivo. Esta sociedad celebraría anualmente lo que se conocería como la Feria de Pascua de Rand o simplemente la Feria de Rand , gracias a la labor de Meyer como enlace entre la Sociedad y el Consejo Ejecutivo de la ZAR. Como miembro del Volksraad por Johannesburgo y posteriormente por Heidelberg, su apoyo fue crucial para obtener financiación inicial y terrenos para la primera Feria de Rand, que fue inaugurada con gran pompa y solemnidad por el Presidente de la República Sudafricana, Paul Kruger , y una guardia de honor que incluía a 50 ciudadanos armados, entre ellos el alférez de campo Meyer.

En la reunión fundacional, Meyer fue nombrado Vicepresidente de la Sociedad, cargo que desempeñó intermitentemente hasta su muerte en 1919. Para Meyer, la Sociedad desempeñaba otro papel fundamental: impulsar la mejora de las relaciones entre los bóeres y los angloparlantes. Poco antes de la Segunda Guerra Bóer, renunció a la Vicepresidencia, reincorporándose en marzo de 1907. En vísperas de la exposición de 1908, abogó enérgicamente por la continuidad de la participación gubernamental y una mayor defensa de la cría de ganado en el Transvaal.

Meyer se oponía a que el estado compitiera por premios y trofeos antes de que los agricultores comunes tuvieran la oportunidad de hacerlo. Por lo tanto, los participantes del gobierno solo podían obtener certificados para los máximos galardones. También se tuvo cuidado de fijar precios justos para el ganado criado localmente. En 1910, Meyer fue reelegido vicepresidente.

El suministro de refrigerios resultó ser otro problema importante. Meyer donó una casa de té ya construida para tal fin antes de la Exposición de 1915. Renunció en protesta en 1918, año en que ningún afrikáner fue elegido para el Consejo Ejecutivo de la Sociedad. Sin embargo, creía que la agricultura era un área donde los "dos grupos blancos" podían encontrar puntos en común.

Meyer falleció a los 77 años. Mientras paseaba por su granja con un arma, tropezó y se disparó accidentalmente en la cabeza. Fue enterrado el 4 de diciembre de 1919 en su granja de Klipriviersberg.

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