Bestia de Gévaudan

La Bestia de Gévaudan cometió su primer ataque registrado a principios del verano de 1764. Una joven, que cuidaba ganado en el Bosque de Mercoire cerca de la ciudad de Langogne en la parte oriental de Gévaudan , vio una bestia "parecida a un lobo, pero no un lobo" que se abalanzaba sobre ella. ^{[ 2 ]} Sin embargo, los toros del rebaño embistieron a la bestia, manteniéndola a raya. Luego la ahuyentaron después de que atacara por segunda vez. Poco después, el 30 de junio, se registró la primera víctima oficial de la bestia: Jeanne Boulet, de 14 años, fue asesinada cerca del pueblo de Les Hubacs, cerca de Langogne. ^{[ 3 ]} El 1 de julio, esta víctima fue enterrada "sin sacramentos" porque no pudo confesarse antes de morir. Sin embargo, el certificado de entierro especifica que fue asesinada por "la bestia feroz" (en francés: la bette [ sic ] féroce), lo que sugiere que no es la primera víctima, sino solo la primera declarada. ^{[ 4 ]} El 8 de agosto se informó de una segunda víctima. Tenía 14 años y vivía en la aldea de Masméjean, en la parroquia de Puy-Laurent . Estas dos víctimas fueron asesinadas en el valle del Allier .

Desde finales de agosto y en septiembre, se registraron otras víctimas en el bosque de Mercoire o sus alrededores. ^{[ 5 ]} Durante el resto de 1764, se reportaron más ataques en la región. Muy pronto, el terror se apoderó de la población porque la bestia atacaba repetidamente a hombres, mujeres y niños que se encontraban solos cuidando el ganado en los bosques alrededor de Gévaudan. ^{[ 3 ]} Los informes señalan que la bestia parecía apuntar solo a la cabeza o el cuello de la víctima. Algunos testigos afirmaron que la bestia tenía habilidades sobrenaturales. Creían que podía caminar sobre sus patas traseras y pies como los humanos, que podía realizar saltos asombrosos y que podía repeler balas y volver de entre los muertos después de ser alcanzada y herida. ^{[ 6 ]}

A finales de diciembre de 1764, comenzaron a circular rumores de que una pareja de animales estaba detrás de los asesinatos. Esto se debía a la gran cantidad de ataques ocurridos en un corto período de tiempo y a que muchos de ellos parecían haber ocurrido o haber sido reportados casi simultáneamente. Algunos relatos contemporáneos sugieren que la criatura fue vista con otro animal de la misma especie, mientras que otros informan que la bestia estaba acompañada por sus crías. ^{[ 8 ]}

El 31 de diciembre, el obispo de Mende, Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, también conde de Gévaudan, hizo un llamado a la oración y la penitencia . Este llamado ha quedado en la historia con el nombre de «mandamiento del obispo de Mende». ^{[ 9 ]} Todos los sacerdotes de la diócesis debían anunciarlo a sus fieles. En este extenso texto, el obispo describió a la bestia como un azote enviado por Dios para castigar a los hombres por sus pecados. ^{[ 10 ]} Citó a San Agustín al evocar la «justicia de Dios», así como la Biblia y las divinas amenazas pronunciadas por Moisés : «Armaré los dientes de las fieras contra ellos». Tras este mandamiento, se observaron oraciones de la Devoción de las Cuarenta Horas durante tres domingos consecutivos.

A pesar de estas súplicas divinas, la masacre continuó. El 12 de enero de 1765, Jacques Portefaix y siete niños del pueblo de Villaret, en la parroquia de Chanaleilles , fueron atacados por la bestia. Tras varios ataques, lograron ahuyentarla manteniéndose juntos. El encuentro llegó a oídos del rey Luis XV , quien otorgó 300 libras a Portefaix y otras 350 para repartir entre sus compañeros. El rey también recompensó a Portefaix con una educación a expensas del Estado . Luego decretó que el Estado francés ayudaría a encontrar y matar a la bestia. ^{[ 3 ]} El 11 de febrero, en la parroquia de Le Malzieu , fue enterrada una niña de unos doce años que había sido parcialmente devorada ese mismo día por una bestia antropófaga que había estado asolando el país durante casi tres meses. ^{[ 11 ]}

Para abril de 1765, la historia de la bestia se había extendido por toda Europa. El Courrier d'Avignon y los periodistas ingleses se burlaban de la impotencia del poder real frente a un simple animal. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Mientras tanto, el obispo local y los intendentes tuvieron que lidiar con una avalancha de correo; personas de toda Francia sugerían métodos más o menos excéntricos para vencer a la bestia. ^{[ 14 ]} La corte también publicó representaciones de la bestia en Gévaudan para que "todos [estuvieran] menos aterrorizados ante su llegada y fuera menos probable que se equivocaran" y para que las jaurías de perros de caza pudieran ser entrenadas para perseguir a la bestia gracias a una efigie "ejecutada en cartón". ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

El primer capitán Duhamel, de los dragones del Príncipe de Clermont , y sus tropas fueron enviados a Gévaudan. Aunque se esforzó enormemente, la falta de cooperación de los pastores y agricultores locales obstaculizó sus esfuerzos. En varias ocasiones estuvo a punto de abatir a la bestia, pero la incompetencia de sus guardias se lo impidió. Cuando la aldea de Le Malzieu no estaba presente ni preparada al cruzar el río Truyère , Duhamel se sintió frustrado.

Cuando Luis XV accedió a enviar a dos cazadores de lobos profesionales, Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d'Enneval y su hijo Jean-François, el capitán Duhamel se vio obligado a retirarse y regresar a su cuartel general en Clermont-Ferrand . Cooperar con d'Enneval era imposible, ya que sus estrategias diferían demasiado; Duhamel organizaba partidas de caza de lobos, mientras que d'Enneval y su hijo creían que la bestia solo podía ser abatida mediante técnicas sigilosas. Padre e hijo D'Enneval llegaron a Clermont-Ferrand el 17 de febrero de 1765, trayendo consigo ocho sabuesos entrenados para la caza de lobos. Durante los siguientes cuatro meses, la pareja cazó lobos euroasiáticos , convencidos de que uno o más de estos animales era la bestia. Sin embargo, cuando los ataques continuaron, los D'Enneval fueron reemplazados en junio de 1765 por François Antoine (a veces identificado erróneamente con su hijo, Antoine de Beauterne), el único portador del arcabuz del rey y lugarteniente de la Cacería, que llegó a Le Malzieu el 22 de junio. ^{[ 18 ]}

El 11 de agosto, Antoine organizó una gran cacería. Ese día tuvo lugar la hazaña de la "Doncella de Gévaudan". Marie-Jeanne Vallet, de unos 20 años, era sirvienta del párroco de Paulhac. En compañía de otras campesinas, cruzaba un pequeño arroyo por un puente peatonal cuando apareció la bestia. Las mujeres retrocedieron unos pasos, pero la bestia se abalanzó sobre Marie-Jeanne. Esta logró clavarle la lanza en el pecho. La bestia cayó al río y desapareció entre los árboles. ^{[ 19 ]} La historia llegó rápidamente a oídos de Antoine, quien acudió al lugar. Comprobó que la lanza estaba cubierta de sangre y que las huellas encontradas eran similares a las de la bestia. En una carta a Saint-Florentin, ministro de la Casa Real, comparando a Marie-Jeanne con Juana de Arco , la apodó la "Doncella de Gévaudan". ^{[ 20 ]}

Un grabado del siglo XVIII de François Antoine matando al lobo de Chazes el 21 de septiembre de 1765 ^{[ 21 ]}

El lobo abatido por François Antoine se exhibió en la corte del rey Luis XV en Versalles ^{[ 22 ].}

El 20 o 21 de septiembre, Antoine mató a un gran lobo gris que medía 80 cm de alto, 1,7 m de largo y pesaba 60 kg . Se decía que el lobo, al que llamaron Le Loup de Chazes por la cercana Abadía de Chazes, era bastante grande para ser un lobo. Antoine declaró oficialmente: «Declaramos por el presente informe firmado de nuestra mano que nunca vimos un lobo tan grande como este. Por lo tanto, creemos que podría ser la temible bestia que causó tanto daño». El animal fue identificado como el culpable por varios supervivientes del ataque, quienes reconocieron las cicatrices en su cuerpo infligidas por las víctimas al defenderse. ^{[ 1 ]} Entre ellos se encontraban Marie-Jeanne Vallet y su hermana. ^{[ 23 ]}       

Después de que se redactó el informe, el hijo de François Antoine cargó al animal en su caballo y partió hacia París. En Saint-Flour , se lo mostró a Monsieur de Montluc. En Clermont-Ferrand, lo mandó disecar . ^{[ 23 ]} Salió de Clermont el 27 de septiembre y llegó a Versalles el 1 de octubre, donde fue aclamado como un héroe. La bestia fue exhibida en los Jardins du Roi. Mientras tanto, François Antoine y sus guardabosques permanecieron en los bosques de Auvernia para dar caza a la pareja de la bestia y a sus dos cachorros ya crecidos, que habían sido vistos cerca de la Abadía de Chazes. El 19 de octubre, Antoine logró matar a la loba y a un cachorro, que parecía ya más grande que su madre. Al examinar al cachorro, parecía tener un par doble de espolones , una malformación hereditaria que se encuentra en la raza de perro Bas-Rouge o Beauceron . ^{[ 24 ]} El otro cachorro fue herido de bala y se cree que murió mientras se refugiaba entre las rocas. ^{[ 8 ]} Antoine regresó a París el 3 de noviembre y recibió una gran suma de dinero (más de 9.000 libras), así como fama, títulos y premios.

El mes de noviembre transcurrió sin que se reportaran ataques, lo que llevó a la población a esperar que Antoine hubiera matado a la bestia. En una carta del 26 de noviembre, el síndico Étienne Lafont afirmó al intendente de Languedoc : «Ya no tenemos noticias de nada relacionado con la bestia». ^{[ 25 ]} Sin embargo, poco después se reportaron nuevos ataques en los alrededores de las comunas de Saugues y Lorcières , lo que sugería que la bestia seguía viva o había sido reemplazada por otra. El primer incidente, el 2 de diciembre, vio a dos niños de 6 y 12 años atacados; la bestia intentó llevarse al más pequeño, pero el niño mayor logró ahuyentarla. Poco después, se reportaron ataques mortales, y varios testigos observaron que la bestia actual no mostraba ningún temor hacia el ganado. ^{[ 26 ]} Se reportaron una docena más de muertes tras los ataques cerca de La Besseyre-Saint-Mary .

Hasta principios de 1766, los ataques siguieron siendo esporádicos, y nadie sabía si eran causados ​​por la bestia o por lobos. Sin embargo, en una carta al intendente de Auvernia del 1 de enero de 1766, Monsieur de Montluc parecía convencido de que la bestia había reaparecido. ^{[ 27 ]} El intendente alertó al rey, pero Luis XV ya no quería oír hablar de una bestia feroz que, según él, su arcabucero ya había matado. A partir de entonces, los periódicos dejaron de informar sobre los ataques ocurridos en Gévaudan o en el sur de Auvernia.

En marzo de 1766, los ataques se multiplicaron. Los caballeros locales sabían que su salvación no vendría de la corte. El 24 de marzo, se celebraron los Estados Particulares de Gévaudan en Marvejols . Étienne Lafont y el joven marqués d'Apcher, un noble local, recomendaron envenenar los cadáveres de perros y llevarlos a los senderos habituales de la bestia. ^{[ 27 ]} Sin embargo, esto resultó ineficaz, ya que la bestia no parecía abarcar tanto terreno como antes; en cambio, se estableció en la región de Trois Monts, en un área de 15 km (9,3 mi) centrada en Mont Mouchet , Mont Grand y Montchauvet . Además, el modus operandi de la bestia había cambiado; parecía menos agresiva y mucho más cautelosa, como revelan varias correspondencias, incluida la del canónigo Ollier, párroco de Lorcières, a Étienne Lafont. ^{[ 28 ]}  

A principios de 1767, los ataques experimentaron una leve tregua, ^{[ 29 ]} pero se reanudaron en primavera. Sin ayuda, la población ya no sabía qué hacer, excepto rezar. Las peregrinaciones locales aumentaron, principalmente a Notre-Dame-de-Beaulieu ^{[ b ]} y Notre-Dame-d'Estours. ^{[ c ]} El 18 de junio, se informó al marqués d'Apcher que la bestia había sido vista el día anterior en las parroquias de Nozeyrolles y Desges . En esta última, había matado a Jeanne Bastide, de 19 años, del pueblo de Lesbinières. Como sucedieron los hechos, Bastide sería la última víctima confirmada de la bestia. ^{[ 5 ]}

La muerte de la criatura que finalmente marcó el fin de los ataques se atribuye a un cazador local llamado Jean Chastel, quien le disparó en las laderas del Mont Mouchet (ahora llamado la Sogne d'Auvers) durante una cacería organizada por el marqués d'Apcher el 19 de junio de 1767. ^{[ 3 ]} En 1889, el abad Pourcher contó la edificante tradición oral que decía que el piadoso héroe Chastel disparó a la criatura después de recitar sus oraciones, pero esto no está respaldado por informes contemporáneos. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} La historia sobre las balas de plata de gran calibre, hechas de medallas fundidas de la Virgen María, es una invención literaria del escritor francés Henri Pourrat . ^{[ 34 ]}

El cuerpo fue cargado sobre un caballo y llevado al Castillo de Besque del Marqués d'Apchier, ubicado en Charraix , donde el Dr. Boulanger, cirujano de Saugues, le practicó la necropsia . ^{[ 35 ] [ 36 ]} El informe post mortem del Dr. Boulanger sobre el animal, junto con el testimonio de los supervivientes sobre los ataques de la bestia, fue transcrito por el notario real Roch Étienne Marin y se conoce como el "Informe Marin". ^{[ 37 ] [ 38 ]} Los resultados del examen fueron consistentes con un lobo grande o un perro lobo, pero los restos estaban incompletos cuando Boulanger los adquirió, lo que impidió una identificación concluyente del animal. ^{[ 36 ]} La bestia fue exhibida en el castillo durante unos 12 días, donde el Marqués d'Apchier recibió con gran pompa a las multitudes que acudieron a ver los restos. ^{[ 39 ]}

El marqués d'Apcher ordenó a un sirviente llamado Gibert que llevara la bestia a Versalles para mostrársela al rey. Según una tradición oral recogida por el abad Pourcher ^{[ 40 ]} y repetida por varios autores, ^{[ 41 ] [ 42 ]} Jean Chastel acompañó a Gibert, pero Luis XV los rechazó con desdén porque los restos, rellenados sumariamente por un boticario que se había contentado con reemplazar las entrañas con paja, desprendían un hedor que el calor hacía aún más insoportable. Se dice que el animal fue enterrado entonces en los terrenos de Versalles o del Castillo de Marly . Sin embargo, esta versión ha sido puesta en duda debido al testimonio de un sirviente del marqués d'Apcher, recogido en 1809:

Gibert finalmente llegó a París, se hospedó en el hôtel particulier del señor de la Rochefoucault, a quien al mismo tiempo le entregó una carta en la que el señor d'Apchier le rogaba al señor que informara al rey de la feliz liberación del monstruo (...) El rey se encontraba en Compiègne en ese momento y, según las noticias que le dieron, ordenó al señor de Buffon que visitara y examinara a este animal. Este naturalista , a pesar del estado ruinoso en que lo habían dejado los gusanos y la caída de todo el pelo, tras el calor de finales de julio y principios de agosto, y a pesar del mal olor que aún desprendía, después de un examen minucioso, dictaminó que se trataba simplemente de un lobo grande (...) Tan pronto como el señor de Buffon hubo examinado a este animal, Gibert se apresuró a enterrarlo debido a su gran hedor y dijo que le había causado tantas molestias que estuvo enfermo y postrado en cama durante más de 15 días en París. Padeció esta enfermedad durante más de 6 años e incluso atribuyó a este mal olor que respiró durante tanto tiempo la mala salud que siempre lo ha aquejado desde entonces. ^{[ 43 ]}

Según el relato del sirviente, Jean Chastel no acompañó a Gibert a París. Del mismo modo, el rey no se encontraba en París para recibir a Gibert, sino que envió al conde de Buffon, quien tampoco dejó constancia del suceso, para examinar los restos. En lugar de ser enterrada en Versalles o Marly, o bien conservada en la colección de historia natural del Jardín del Rey , la bestia probablemente fue enterrada en el jardín de una mansión privada propiedad de Louis Alexandre de La Rochefoucauld , un caballero que compartía un ancestro común lejano con el marqués d'Apcher. La mansión de La Rochefoucauld, situada en la Rue de Seine , sería demolida en 1825. ^{[ 44 ]}

Tras abatir a la bestia de Chastel, los ataques parecieron cesar definitivamente. Jean Chastel recibió 72 libras de la diócesis el 9 de septiembre, mientras que su compañero de caza, Jean Terrisse, recibió 78 libras el 17 de septiembre. Los demás cazadores que los habían acompañado en la cacería recibieron una suma conjunta de 312 libras el 3 de mayo de 1768. ^{[ 45 ]}

Varias preguntas sobre la naturaleza de la Bestia de Gévaudan han despertado interés y contribuido al entusiasmo por su historia. Las descripciones de la época varían, y los informes pueden haber sido muy exagerados, debido a la histeria pública . En términos de morfología , aunque no se ha conservado ninguno de los animales muertos, la bestia fue descrita generalmente como un cánido parecido a un lobo, de complexión alta y delgada, capaz de dar grandes zancadas. Se decía que tenía el tamaño de un ternero, una vaca o, en algunos casos, un caballo. ^{[ 2 ]} Tenía una cabeza alargada similar a la de un galgo , con un hocico aplanado, orejas puntiagudas y una boca ancha sobre un pecho ancho. También se informó que la cola de la bestia era notablemente más larga que la de un lobo, con un mechón prominente en el extremo. El pelaje de la bestia fue descrito como de color leonado o rojizo, pero su lomo estaba rayado de negro, y se observó un patrón blanco en forma de corazón en su vientre. ^{[ 46 ]}

Varios relatos afirmaban que la bestia era, o parecía ser, invulnerable, pues se decía que se levantaba y escapaba tras ser alcanzada por las balas de tiradores supuestamente expertos. También se decía que era extremadamente ágil, capaz de saltar fácilmente muros que un perro no podría superar. Además, se creía que la bestia parecía estar en todas partes a la vez ; se decía que a veces realizaba dos o más ataques en un solo día, en lugares separados por varios kilómetros. Sin embargo, en muchos casos, un solo animal podía cubrir estas distancias en un tiempo razonable. Dos de los rasgos más singulares de la bestia eran su familiaridad y su audacia. También se decía que, al menos hasta la partida de François Antoine , la bestia parecía no tener miedo al hombre. Cuando encontraba resistencia, se alejaba unos cuarenta pasos, a veces sentándose sobre sus cuartos traseros durante unos instantes, y, si no era perseguida, volvía a atacar. Luego se alejaba al paso o al trote corto. Varias víctimas fueron atacadas en medio de aldeas ^{[ e ]} y la mayoría de los testimonios se referían a ataques durante el día. ^{[ 48 ]} Finalmente, la bestia fue señalada por ser inusualmente agresiva, y algunos opinaron que sus ataques eran demasiado decididos y feroces como para estar impulsados ​​únicamente por el hambre. ^{[ 49 ]}