Montgomery Ward

Aaron Montgomery Ward comenzó su negocio en Chicago; informes contradictorios sitúan su primera oficina en una sola habitación en 825 North Clark Street ^{[ 2 ]} o en un desván encima de una caballeriza en Kinzie Street, entre Rush y State Streets. ^{[ 3 ]}

En 1883, el catálogo de la compañía había crecido hasta alcanzar las 240 páginas y los 10 000 artículos. En 1896, Ward se enfrentó a su primera competencia seria en el negocio de la venta por correo, cuando Richard Warren Sears lanzó su primer catálogo general. En 1900, Ward registró ventas totales de 8,7 millones de dólares, frente a los 10 millones de Sears , y ambas compañías compitieron por el dominio durante gran parte del siglo XX. Para 1904, Ward se había expandido tanto que enviaba por correo tres millones de catálogos, de 1,8 kg cada uno, a sus clientes. ^{[ 4 ]}  

En 1908, la empresa inauguró un edificio de 116 000 m² (1,25 millones de pies cuadrados ⁾ que se extendía a lo largo de casi 400 metros del río Chicago , al norte del centro de Chicago. El edificio, conocido como la Casa del Catálogo de Montgomery Ward & Co. , sirvió como sede de la empresa hasta 1974, cuando las oficinas se trasladaron al otro lado de la calle, a una nueva torre diseñada por Minoru Yamasaki . La Casa del Catálogo fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1978 y Monumento Histórico de Chicago en mayo de 2000. ^{[ 5 ]} 

En las décadas previas a 1930, Montgomery Ward construyó una red de grandes centros de distribución en todo el país, en Baltimore , Fort Worth , Kansas City , Oakland , Portland y St. Paul . En la mayoría de los casos, estas estructuras de hormigón armado eran las mayores construcciones industriales en sus respectivas localidades. El almacén y tienda minorista de Montgomery Ward en Baltimore se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en el año 2000. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En 1926, la empresa rompió con su tradición de venta exclusivamente por correo al abrir su primera tienda minorista en Plymouth, Indiana . Continuó operando su negocio de venta por catálogo mientras emprendía una agresiva campaña para construir tiendas minoristas a finales de la década de 1920. En 1928, dos años después de abrir su primera tienda, ya contaba con 244 establecimientos. Para 1929, había más que duplicado su número de tiendas, llegando a 531. Su tienda insignia en Chicago estaba ubicada en Michigan Avenue, entre las calles Madison y Washington. ^{[ 8 ]}

En 1930, la empresa rechazó una oferta de fusión de su rival, la cadena Sears. Las pérdidas sufridas durante la Gran Depresión alarmaron a sus principales inversores, entre ellos JP Morgan, Jr. En 1931, Morgan contrató a un nuevo presidente, Sewell Avery , quien redujo la plantilla y el número de tiendas, modificó las líneas de productos, contrató gerentes de tienda en lugar de gerentes de catálogo y renovó las tiendas. Estas medidas permitieron que la empresa volviera a ser rentable antes de que terminara la década de 1930. ^{[ 9 ]}

Ward tuvo mucho éxito en su negocio minorista. Sus tiendas con toldos verdes salpicaban cientos de pequeños pueblos de todo el país. En las principales ciudades se construyeron tiendas más grandes. A finales de la década de 1930, Montgomery Ward se había convertido en la mayor cadena minorista del país, y Sewell Avery pasó a ser su director ejecutivo. ^{[ 9 ]}

En abril de 1944, cuatro meses después del inicio de una huelga nacional de los 12.000 trabajadores de la empresa, tropas del ejército estadounidense tomaron las oficinas de la compañía en Chicago. La acción se ordenó debido a la negativa de Avery a poner fin a la huelga, tal como lo solicitaba la administración de Franklin D. Roosevelt , preocupada por el efecto adverso que tendría en la entrega de mercancías en tiempos de guerra. ^{[ 10 ]}

Avery se había negado a cumplir una orden de la Junta de Trabajo de Guerra para reconocer a los sindicatos e instituir los términos de un convenio colectivo. Ocho meses después, ante la continua negativa de Montgomery Ward a reconocer a los sindicatos, el presidente Roosevelt emitió una orden ejecutiva que confiscaba todas las propiedades de Montgomery Ward en todo el país, citando la Ley de Conflictos Laborales de Guerra , así como su poder constitucional como comandante en jefe . En 1945, el presidente Harry S. Truman puso fin a la confiscación y la Corte Suprema desestimó la apelación pendiente por considerarla improcedente. ^{[ 11 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, Sewell Avery creía que el país volvería a caer en una recesión o incluso en una depresión. Decidió no abrir nuevas tiendas y ni siquiera autorizó gastos en pintura para renovar las ya existentes. Su plan era acumular ganancias para preservar la liquidez cuando llegara la recesión o depresión que anticipaba, y luego comprar a sus competidores minoristas.

Sin nuevas tiendas ni inversión alguna en el negocio, Montgomery Ward experimentó un descenso en su volumen de ventas en comparación con Sears. Muchos atribuyeron esta situación a las decisiones conservadoras de Avery, quien parecía no comprender los cambios económicos de la posguerra. A medida que se construían nuevos centros comerciales tras la guerra, se percibía que Sears tenía mejores ubicaciones que Ward. No obstante, durante muchos años Ward siguió siendo la tercera cadena de grandes almacenes más grande del país. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 1955, el inversor Louis Wolfson libró una sonada batalla por el control de la junta directiva de Montgomery Ward. La nueva junta forzó la dimisión de Avery. Esta lucha derivó en una decisión judicial estatal que dictaminó que las corporaciones de Illinois no tenían derecho a escalonar las elecciones de los miembros de su junta directiva. ^{[ 14 ]}

En 1961, el presidente de la compañía, John Barr, contrató a Robert Elton Brooker para dirigir Montgomery Ward como presidente durante su proceso de reestructuración. Brooker trajo consigo a varias personas clave para la nueva directiva, entre ellas Edward Donnell, antiguo gerente de las tiendas Sears de Los Ángeles.

El nuevo equipo directivo logró el cambio, reduciendo el número de proveedores de 15.000 a 7.000 y el número de marcas comercializadas de 168 a 16. Las marcas propias de Ward obtuvieron el 95 por ciento del volumen, en comparación con el 40 por ciento en 1960.

Los resultados de estos cambios fueron menores costos de manejo y estándares de calidad más altos. Las compras se centralizaron, pero las operaciones de las tiendas se descentralizaron, bajo un nuevo sistema de territorios inspirado en Sears. ^{[ 15 ]}

En 1966, Ed Donnell fue nombrado presidente de la compañía. Brooker continuó como presidente del consejo de administración y director ejecutivo hasta 1976. En 1968, Brooker ayudó a orquestar una fusión amistosa con Container Corporation of America , y la nueva empresa matriz se denominó MARCOR. ^{[ 16 ]}

A pesar de la fusión, la empresa siguió teniendo dificultades hasta la década de 1970. En 1973, en su año número 102, compró una pequeña cadena de tiendas de descuento , Jefferson Stores, con sede en Miami , y renombró estas ubicaciones como Jefferson Ward. ^{[ 17 ]} Mobil , con abundante efectivo gracias al reciente aumento de los precios del petróleo y buscando diversificarse, compró una participación mayoritaria de MARCOR en 1974, para luego adquirir la empresa por completo en 1976.

La empresa fue una de las primeras en incursionar en el mercado de computadoras domésticas con la CyberVision 2001 en 1978, desarrollada por Authorship Resource, Inc., de Franklin, Ohio , y fabricada principalmente por United Chem-Con. Sin embargo, la creciente competencia de otras compañías de computadoras, así como los problemas de fabricación, obligaron a las tres empresas a abandonar el producto CyberVision a principios de la década de 1980. ^{[ 18 ]}

En 1980, Mobil se dio cuenta de que las tiendas Montgomery Ward estaban funcionando mal en comparación con las tiendas Jefferson, y decidió que las tiendas de descuento de alta calidad, al estilo de las tiendas Target de Dayton Hudson Company , serían el futuro de la cadena minorista.

En un plazo de 18 meses, la dirección quintuplicó el tamaño de la operación, ahora llamada Jefferson Ward, hasta alcanzar más de 40 establecimientos en las áreas metropolitanas de Filadelfia y Richmond , y planeó convertir un tercio de las tiendas existentes de Montgomery Ward al modelo de Jefferson Ward.

La responsabilidad de atender las nuevas tiendas recayó sobre el reducido personal de Jefferson, que se vio desbordado por el aumento del número de tiendas, no tenía experiencia en el manejo de algunas de las líneas de productos que ahora comercializaban y desconocía las compras para los mercados del norte.

Casi de inmediato, Jefferson pasó de ser una pequeña fuente de ingresos a una gran merma de ganancias. ^{[ 19 ]} La compañía vendió la división norte de la cadena, compuesta por 18 tiendas, a Bradlees , una división de Stop & Shop , en 1985. Las tiendas restantes cerraron. ^{[ 20 ]}

En 1985, la compañía cerró su negocio de venta por catálogo tras 113 años y emprendió una agresiva política de renovación de sus tiendas restantes. Reestructuró la distribución de muchas de sus tiendas en el centro de las grandes ciudades y barrios acomodados, transformándolas en boutiques especializadas, ya que estas atraían clientes de los grandes almacenes tradicionales. En 1986, Mobil se deshizo de Container Corporation of America, otra empresa del grupo MARCOR. Esto disolvió de facto la división MARCOR y convirtió a Montgomery Ward en una filial directa de Mobil. Los analistas interpretaron la venta de CCA como un intento de revertir sus esfuerzos de diversificación, dado que las deudas contraídas desde la adquisición de MARCOR comenzaban a lastrar al gigante petrolero, y muchos predijeron que Montgomery Ward sería la siguiente en ser vendida. Estas teorías se confirmaron en enero de 1987, cuando Mobil anunció que estudiaría la posibilidad de escindir la compañía en un futuro próximo.

En marzo de 1988, la dirección de la empresa llevó a cabo una exitosa compra apalancada de 3.800 millones de dólares (aproximadamente 8.670 millones de dólares en 2024 ) , convirtiendo a Montgomery Ward en una empresa privada. ^{[ 21 ]} 

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  Un edificio de Montgomery Ward en Bluefield, Virginia Occidental.
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  Un local vacío de Montgomery Ward en el centro comercial Regency Mall , Augusta, Georgia.
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  Una antigua tienda de Montgomery Ward, ubicada en Huntington Center , Huntington Beach, California , fue demolida en 2010.
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  Logotipo de "Electric Avenue" en una tienda cerrada en Panorama City , California, 2010.

En la década de 1990, incluso sus rivales comenzaron a perder terreno frente a la competencia de precios bajos de empresas como Target y Walmart , lo que erosionó aún más la clientela tradicional de Montgomery Ward. En 1997, se declaró en bancarrota acogiéndose al Capítulo 11 , pero salió de la protección del Tribunal de Bancarrota de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Illinois en agosto de 1999 como una subsidiaria de propiedad total de GE Capital , que para entonces era su mayor accionista.

Como parte de un último esfuerzo por mantenerse competitiva, la compañía cerró más de 100 tiendas minoristas en 30 estados de EE. UU., abandonó la estrategia de tiendas especializadas, cambió el nombre de la cadena a simplemente Wards y gastó millones de dólares en renovar sus tiendas restantes para hacerlas más llamativas y atractivas para el consumidor. ^{[ 22 ]} GE Capital incumplió sus promesas de brindar más apoyo financiero a los planes de reestructuración de Montgomery Ward. ^{[ 23 ]}

El 28 de diciembre de 2000, tras unas ventas inferiores a las esperadas durante la temporada navideña, la empresa anunció que cesaría sus operaciones, cerraría sus 250 tiendas restantes y despediría a sus 37 000 empleados. ^{[ 24 ]} Al año siguiente, el 26 de marzo, Sears adquirió 18 grandes almacenes de Montgomery Ward, con la intención de remodelarlos y reabrirlos para 2002. ^{[ 25 ]} Cuatro de estos antiguos locales de Montgomery Ward se convertirían en The Great Indoors (grandes almacenes) , mientras que 14 se convertirían en Sears. ^{[ 25 ]}