Jo Hamilton (subdirectora de correos)

Josephine "Jo" Hamilton (nacida en 1957 ^{[ 2 ] [ 3 ]} ) es una ex subdirectora de correos y activista por la justicia para las víctimas del escándalo del Servicio Postal Británico . Dirigió una oficina de correos de un pueblo de Hampshire desde 2001 hasta 2006, cuando fue suspendida y luego procesada injustamente por faltantes causados ​​por el software de contabilidad defectuoso del Servicio Postal , Horizon . Fue condenada por falsedad contable , recibió una orden de supervisión y tuvo que pagar al Servicio Postal 36 000 libras esterlinas, aunque era dinero que no debía.

El trato recibido por parte del Servicio Postal tuvo un impacto devastador en su salud, su familia y sus finanzas. Posteriormente, se convirtió en miembro fundadora de la Alianza por la Justicia para los Subdirectores de Correos (JFSA) y una de las 555 demandantes en la exitosa acción legal colectiva Bates y otros contra Post Office Ltd. Su condena penal fue anulada en abril de 2021. Fue interpretada por Monica Dolan en el drama de ITV de 2024 , Mr. Bates vs. The Post Office .

Hamilton y su esposo David se mudaron al pueblo de South Warnborough, en el noreste de Hampshire, en 1985. Durante la década de 1990, dirigieron un negocio de transporte, pero estaban cerrando el negocio y buscando otra oportunidad cuando, en 2001, los vecinos les sugirieron que se hicieran cargo de la tienda del pueblo, que incluía una oficina de correos. Hamilton y su esposo instalaron una tetería y una charcutería en la tienda, además de vender comestibles. La oficina de correos tenía una facturación de entre 2000 y 3000 libras esterlinas semanales, principalmente por la venta de sellos y el pago de pensiones. Hamilton asumió la gestión de la oficina de correos a finales de 2001, convirtiéndose formalmente en subdirectora de correos en octubre de 2003. Recibió una formación mínima sobre el nuevo sistema de contabilidad de la oficina de correos, Horizon. Al principio, el sistema funcionó bien, y solo después de que la oficina de correos instalara una máquina de chip y PIN en 2003, comenzó a experimentar discrepancias en sus cuentas. En una ocasión, llamó a la línea de atención telefónica de Correos al detectar una discrepancia de aproximadamente 2000 libras esterlinas, solo para ver que la cantidad se duplicaba mientras seguía las instrucciones del operador. Entonces le dijeron que era responsable del monto total, que se le descontaría de su salario. ^{[ 4 ] : 73–5}

A medida que surgían más discrepancias, Hamilton se vio obligada a realizar más pagos de su salario. Aunque llamó a la línea de ayuda en varias ocasiones, nunca le explicaron cómo podían haberse producido las discrepancias ni cómo podía impugnarlas. ^{[ 4 ] : 75} A medida que las cantidades aumentaban, hipotecó su casa y pidió dinero prestado para cubrirlas. En 2006, todavía había un déficit de 36 000 libras esterlinas, según los auditores de Correos, y Hamilton fue suspendida. ^{[ 5 ]}

Aunque el investigador de Correos no encontró pruebas de que hubiera robado dinero, Correos presentó cargos por robo. ^{[ 6 ]} En noviembre de 2007, Hamilton consultó con un abogado y se declaró culpable de un delito menor de falsedad contable con la esperanza de evitar una pena de prisión. Hipotecó su casa nuevamente para entregar a Correos 36 000 libras esterlinas, condición para que se retiraran los cargos por robo. ^{[ 4 ] : 79}

Hamilton fue sentenciada en el Tribunal de la Corona de Winchester el 4 de febrero de 2008. Contaba con más de 100 referencias personales, incluyendo una de un juez jubilado, y más de 60 personas se presentaron en el tribunal para apoyarla. El vicario local testificó que Hamilton era "amable, cariñosa y el centro de la comunidad". El juez le impuso a Hamilton la pena mínima de una orden de supervisión de 12 meses. ^{[ 4 ] : 79–80} Aunque evitó la cárcel, la condena penal tendría un profundo impacto en su vida y en la de su familia. No pudo conseguir un empleo fijo ni siquiera ayudar en la escuela de su nieta. Su hijo, policía, tuvo que declarar la condena de su madre cuando asumió un nuevo cargo. ^{[ 7 ]}

Aunque a Hamilton le habían dicho que era la única persona con problemas con Horizon, en realidad era una de los cientos de personas procesadas por la Oficina de Correos en circunstancias similares. En 2008, se puso en contacto con Alan Bates , quien había creado un sitio web para las víctimas de Horizon. Junto con Bates, fue una de las siete ex subdirectoras de correos entrevistadas para un artículo en Computer Weekly que dio a conocer la noticia del escándalo en mayo de 2009. ^{[ 4 ] : 91–2} Más tarde ese mismo año, fue una de las fundadoras de la Asociación Justicia para Subdirectores de Correos (JFSA) y asistió a la reunión inaugural en el salón del pueblo de Fenny Compton . ^{[ 4 ] : 101–3} En diciembre de 2009, Hamilton se reunió con su diputado , James Arbuthnot , quien creyó en su versión y se convirtió en el líder de un grupo de diputados cuyos electores habían tenido problemas similares con Horizon. ^{[ 4 ] : 101–3}

Hamilton fue una de las 555 subdirectoras de correos que se unieron a la demanda colectiva Bates & Others v Post Office Ltd , juzgada por el juez Fraser en el Tribunal Superior del Rolls Building de Londres entre 2017 y 2019. Tras dos juicios parciales, uno de los cuales examinó los contratos de las subdirectoras de correos y falló mayoritariamente a su favor, y el otro determinó que Horizon contenía fallos , errores y defectos que podían provocar discrepancias contables, las demandantes se quedaron sin fondos y acordaron un acuerdo de 56,75 millones de libras con la Oficina de Correos. Se dedujeron los costes legales de 46 millones de libras, dejando a las 555 demandantes con menos de 12 millones de libras para repartir entre ellas. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Tras el anuncio del acuerdo, Hamilton declaró que había sido uno de los mejores días de su vida. En ese momento, su condena penal ya estaba siendo revisada por la Comisión de Revisión de Casos Penales , junto con las de otras subdirectoras de correos. ^{[ 10 ]}

La sentencia en Bates & Others v Post Office Limited allanó el camino para que se anularan las condenas de los subdirectores de correos. En abril de 2021, Hamilton fue el principal apelante en el primer caso que se escuchó en el Tribunal de Apelación , seis subdirectores de correos que habían sido condenados en los Tribunales de Magistrados, cuyas condenas fueron anuladas en el Tribunal de la Corona de Southwark en diciembre anterior. ^{[ 4 ] : 459–60} El caso de Hamilton & Others v Post Office Limited se escuchó durante cuatro días en marzo de 2021 ante Lord Justice Holroyde , Mr Justice Picken y Mrs Justice Farbey en los Tribunales Reales de Justicia de Londres. Hubo un total de 42 apelantes. Hamilton, junto con la mayoría de los demás apelantes, estuvo representado por Tim Moloney KC . ^{[ 11 ]}

Hubo dos motivos de apelación: primero, que los juicios habían sido injustos porque los datos de Horizon no eran fiables; segundo, que los enjuiciamientos habían sido una «afrenta a la conciencia pública». ^{[ 11 ] : 5} En el caso de Hamilton y otros tres apelantes, la Oficina de Correos no impugnó ninguno de los dos motivos. En el caso de tres apelantes, la Oficina de Correos impugnó con éxito ambos motivos, argumentando que los datos de Horizon no habían sido fundamentales para sus casos. La Oficina de Correos admitió el motivo 1 e impugnó sin éxito el motivo 2 en el caso de los 35 apelantes restantes. ^{[ 11 ] : 74–6} En el caso de Hamilton, la Oficina de Correos admitió que había sido erróneo amenazarla con una acusación de robo para obtener una declaración de culpabilidad por falsedad contable y obligarla a pagar a la Oficina de Correos el déficit de Horizon, e impropio impedirle que hiciera cualquier crítica a Horizon. ^{[ 11 ] : 114}

Hamilton sabía desde octubre de 2020 que la Oficina de Correos no iba a impugnar su apelación, pero estuvo en el tribunal el 23 de abril de 2021 para escuchar la sentencia dictada y la anulación formal de su condena. ^{[ 4 ] : 444 [ 12 ]} La anulación de la condena de Hamilton la hizo elegible para una compensación adicional de la Oficina de Correos. Comenzó a negociar con la Oficina de Correos en 2021 y originalmente se le ofreció el 20% de la cantidad que reclamaba. En 2024, la Oficina de Correos aumentó su oferta al 80% de su reclamación, la cual aceptó. ^{[ 13 ]}

En septiembre de 2020 se creó una revisión independiente del escándalo de Horizon, presidida por el juez jubilado del Tribunal Superior, Sir Wyn Williams . Tras el caso de Hamilton y otros contra Post Office Limited en 2021, la investigación se convirtió en una investigación pública reglamentaria. ^{[ 14 ]} El testimonio oral de Hamilton se escuchó el 14 de febrero de 2022. Fue la segunda de unos sesenta subdirectores de correos en comparecer ante la investigación. Habló sobre el impacto de su procesamiento en su salud, su vida familiar y sus finanzas, y dijo: «Casi me he obsesionado con luchar por la justicia. Y no puedo dormir por las noches. Literalmente, no puedo dejar de pensar en ello». ^{[ 15 ]}

En el Día Internacional de la Mujer de 2024, el periódico The Independent incluyó a Hamilton en su lista de las 50 mujeres más influyentes, destacando su "papel fundamental" en el descubrimiento del escándalo. ^{[ 16 ]}

Hamilton fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en la lista de honores de Año Nuevo de 2025 por sus servicios a la justicia. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

En junio de 2025, Bonnier Books publicó las memorias de Hamilton tituladas ¿Por qué está usted aquí, señora Hamilton?: El escándalo de la oficina de correos y mi extraordinaria lucha por la justicia . ^{[ 19 ]} El título proviene de las palabras con las que el juez se dirigió a Hamilton durante su sentencia en el Tribunal de la Corona de Winchester en febrero de 2008. ^{[ 4 ] : 80}

Hamilton fue interpretada por Monica Dolan en Mr Bates vs The Post Office , una dramatización de cuatro partes del escándalo de la Oficina Postal emitida por ITV en la primera semana de 2024. Para abril de 2024, la serie había sido vista por 13,5 millones de personas y reavivó el interés público en el escándalo. ^{[ 3 ] [ 20 ]} En los Brit Awards 2024 , Hamilton presentó uno de los premios junto a Dolan. Agradeció al público su apoyo y dijo: "a pesar de lo que dice el gobierno, no están pagando a los jefes de correos". ^{[ 3 ]}