Joel Sweeney

Sweeney comenzó a tocar el banjo a principios de la década de 1830. Inicialmente, actuó en el centro de Virginia durante las sesiones judiciales del condado. Unos años más tarde, se unió a un circo y viajó por Virginia y Carolina del Norte. En 1839, Sweeney ya actuaba en diversos locales de Nueva York donde se representaba a artistas con la cara pintada de negro. Su primer uso documentado del banjo en el escenario data de abril de 1839. Es la primera persona conocida que tocó el banjo en un escenario. ^{[ 2 ]}

Ese mismo mes, actuó junto a James Sanford en el Broadway Circus de Nueva York con una parodia con la cara pintada de negro de La defensa de su bandera de El moro moribundo, titulada "Dúos, canciones, etc." Novel. Esto fue acompañado por una " Danza Morris cómica a cargo de toda la compañía". ^{[ 3 ]} Según Billy Whitlock de los Virginia Minstrels , Sweeney le dio a Whitlock algunas lecciones de banjo por esa época.

En la América colonial, el banjo era conocido como un instrumento de "las clases bajas" ^{[ 4 ]} , pero para 1841, Sweeney estaba transformando el banjo en un instrumento para la clase media. Sus anuncios presumían de que tocaba con "toques científicos de perfección" ^{[ 5 ]} . Otro exclamó: "Solo aquellos que han escuchado a Sweeny [ sic ] saben qué música hay en un banjo" ^{[ 6 ]} . Durante los siguientes años, fue el referente con el que se comparaban otros intérpretes de banjo. Después de una actuación de Dan Emmett en el Bowery Amphitheatre Circus , el New York Herald escribió: " La forma de tocar el banjo de Emmit [ sic ] es totalmente igual a la de Jo [ sic ] Sweeney, y muy superior a cualquier otra en los Estados Unidos" ^{[ 7 ]} . " Jenny Get Your Hoe Cake Done " y " Knock a Nigger Down " se convirtieron en dos de las canciones emblemáticas de Sweeney.

Sweeney cosechó éxitos y, a principios de 1843, emprendió una gira europea que incluyó paradas en Londres y Edimburgo . En julio de ese mismo año, Sweeney actuó durante los intermedios en el Teatro Adelphi de Edimburgo, Escocia . Allí lo conoció Frank Brower, de los Virginia Minstrels, quien se unió a su espectáculo como percusionista . Juntos realizaron una gira, actuando a principios de octubre en el Theatre Royal de Birmingham y, más tarde ese mismo mes, en un circo de Leicester . En algún momento, Brower se separó de la compañía para irse de gira con Dan Emmett , aunque se reunió con Sweeney en la primavera de 1844.

En ese momento, Dick Pelham se reunió con Sweeney y Brower, y el trío decidió reformar los Virginia Minstrels con Sweeney como banjoísta. Encontraron a Emmett en Bolton y lo convencieron para que se uniera, aunque Sweeney sería el líder de la compañía. Los nuevos Virginia Minstrels actuaron en Dublín en el Theatre Royal del 24 de abril al 7 de mayo durante los intermedios, luego continuaron con una serie de intermedios y espectáculos completos de juglares en Cork , Belfast , y luego Glasgow a finales de mayo. Hicieron varios espectáculos en el Theatre Royal, Adelphi, y más tarde en las Waterloo Rooms en Edimburgo, seguidos de una nueva actuación en Glasgow, esta vez en el City Hall .

Joel murió en Appomattox el 29 de octubre de 1860 a causa de hidropesía .

También se le atribuye haber añadido la quinta cuerda al banjo, ^{[ 1 ]} que según la leyenda fue para un instrumento que creó para su sobrina entre 1831 y 1840. Supuestamente añadió la quinta cuerda porque estaba "supuestamente descontento con la limitada variación rítmica y melódica de los banjos de cuatro cuerdas que se usaban popularmente". ^{[ 11 ]} De hecho, no hay pruebas de que Sweeney introdujera ninguna de las dos innovaciones.

Según un autor, «Se han hecho afirmaciones extravagantes sobre Sweeney, desde que fue el “inventor” del banjo hasta que fue el primer hombre blanco en tocarlo. Estas afirmaciones forman parte de un esfuerzo, que comenzó en el siglo XIX, por desvincular al banjo de sus orígenes afroamericanos». ^{[ 12 ]}

Mucha gente supone que la "quinta cuerda" de Sweeney es la cuerda de bordón (el chanterelle ), pero si Sweeney realmente añadió una quinta cuerda, habría sido otra cuerda más grave. Esto proporcionaría una mayor expresividad melódica y armónica, como sugiere la cita. La cuerda aguda, la de bordón (el chanterelle, la quinta en un banjo moderno), se observa en banjos de cuatro cuerdas del siglo XVIII que aún se conservan, y en ilustraciones de banjos que son muy anteriores a la época dorada de Sweeney. ^{[ 13 ]} La quinta cuerda le da al banjo una afinación reentrante , una característica que existía en los instrumentos de los antiguos griegos. ^{[ 14 ]}