Juan Dering Nettleton

John Dering Nettleton , VC (28 de junio de 1917 - 13 de julio de 1943) fue un oficial sudafricano de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial . Es famoso por liderar el ataque a Augsburgo , un ataque diurno contra la fábrica de motores de submarinos MAN en Augsburgo el 17 de abril de 1942. Por su participación en esta misión, recibió la Cruz Victoria , la máxima condecoración por valentía frente al enemigo que se otorga a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .

Nacido el 28 de junio de 1917 en Nongoma , provincia de Natal , Sudáfrica, Nettleton era nieto del almirante ATD Nettleton. ^{[ 1 ]} Estudió en la Western Province Preparatory School de Ciudad del Cabo entre 1928 y 1930. ^{[ 2 ]} Nettleton sirvió como cadete naval en el buque escuela General Botha , ^{[ 3 ]} y luego durante 18 meses en la Marina Mercante Sudafricana. Se dedicó a la ingeniería civil, trabajando en diversas partes de Sudáfrica.

Nettleton, que ingresó en la Real Fuerza Aérea (RAF) en diciembre de 1938, sirvió en los escuadrones n.º 207 , 98 y 185 antes de unirse al escuadrón n.º 44, donde pilotaba el Handley Page Hampden . Participó en un ataque diurno sobre Brest el 24 de julio de 1941 y en una serie de otros bombardeos, siendo mencionado en los partes de guerra en septiembre de 1940. Nettleton fue ascendido a oficial de vuelo en julio de 1940, a teniente de vuelo en febrero de 1941 y a jefe de escuadrón en julio de 1941. El escuadrón n.º 44 tenía su base en la RAF Waddington , Lincolnshire, en ese momento y había recibido sus Lancaster a finales de 1941.

En 1942, el Mando de Bombarderos de la RAF planeó una misión de bombardeo diurno contra la fábrica de motores para submarinos MAN en Augsburgo , Baviera, responsable de la producción de la mitad de los motores para submarinos alemanes. Fue la primera misión importante realizada con el nuevo Avro Lancaster , un bombardero cuatrimotor con una sustentación tremenda, gran alcance y un armamento defensivo pesado. Sería la incursión de penetración a baja altitud más larga realizada durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 4 ]} Nettleton estaba cerca del final de su primer período de servicio y fue puesto al mando de la misión. La operación requeriría que la fuerza volara a muy baja altitud para evitar ser detectada por el radar alemán. Para prepararse para la incursión, los dos escuadrones comprometidos fueron retirados de la campaña de bombardeo contra Alemania para practicar el vuelo en formación a baja altitud. ^{[ 5 ] : 60}

El ataque a Augsburgo comenzó la tarde del 17 de abril de 1942, cuando Nettleton dirigió seis bombarderos Lancaster desde la RAF Waddington hacia el sur en dos formaciones de tres. A pocos kilómetros de distancia, en la RAF Woodhall Spa , otros seis Lancaster del Escuadrón n.º 97 despegaron y se dirigieron también hacia el sur. Los dos grupos no se unieron, lo cual no era necesario para su misión. Ambos grupos llegaron a Selsey Bill de forma independiente, sobrevolaron el canal y giraron hacia la costa francesa. ^{[ 4 ]} El grupo del Escuadrón n.º 97 avistó los aviones del Escuadrón n.º 44 cuando se acercaban al continente, pero los aviones del Escuadrón n.º 44 seguían un rumbo ligeramente al norte del previsto y el comandante del Escuadrón n.º 97 optó por no acercarse. Poco después de que el grupo de Nettleton cruzara la costa francesa cerca de Dieppe , cazas alemanes del Stab y del II./JG 2 , que regresaban tras interceptar una incursión de distracción planeada y organizada para ayudar a los bombarderos, atacaron los aviones del Escuadrón n.º 44 a poca distancia tierra adentro. Cuatro de los Lancaster fueron derribados. Nettleton continuó hacia el objetivo, y sus dos aviones restantes atacaron la fábrica, bombardeándola en medio de un intenso fuego antiaéreo . Ambos aviones lanzaron sus bombas, pero fueron alcanzados al alejarse del objetivo. El avión de Nettleton regresó con tres motores. El Lancaster de su compañero se incendió y se estrelló. Al final de su vuelo de regreso, el avión de Nettleton sobrevoló el Reino Unido y se encontraba sobre el Mar de Irlanda antes de dar la vuelta y finalmente aterrizar cerca de Blackpool . Fue condecorado con la Cruz Victoria , publicada en la gaceta oficial el 24 de abril de 1942. ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 7 ]} Su mención de condecoración decía:

El comandante de escuadrón Nettleton lideraba una de las dos formaciones de seis bombarderos pesados ​​Lancaster encargadas de realizar un ataque a baja altitud, a plena luz del día, contra la fábrica de motores diésel de Augsburgo, en el sur de Alemania, el 17 de abril de 1942. La operación era audaz, y el objetivo, de gran importancia militar. Para alcanzarlo y regresar, debían sobrevolar unos 1600 kilómetros sobre territorio enemigo. Poco después de entrar en territorio enemigo, su formación fue atacada por entre 25 y 30 cazas. Se desató un combate aéreo. Sus ametralladoras traseras quedaron inutilizadas. Uno a uno, los aviones de su formación fueron derribados hasta que, finalmente, solo quedaron el suyo y otro más. Los cazas enemigos se retiraron, pero el objetivo aún se encontraba lejos. Les esperaba una resistencia formidable.

Con gran valentía y casi indefenso, mantuvo a sus dos aviones restantes en su peligrosa trayectoria y, tras un largo y arduo vuelo, la mayor parte del tiempo a tan solo 15 metros del suelo, los condujo hasta Augsburgo. Allí se encontraron con un intenso y preciso fuego antiaéreo. Los dos aviones volaron a baja altura sobre los tejados. A pesar de ser atacados a quemarropa, mantuvieron el rumbo y lanzaron sus bombas con precisión sobre el objetivo. El segundo avión, alcanzado por la artillería antiaérea, se incendió y se estrelló. El avión líder, aunque acribillado a balazos, regresó sano y salvo a la base, siendo el único de los seis en volver.

El comandante de escuadrón Nettleton, que ha llevado a cabo con éxito muchas otras operaciones peligrosas, demostró una determinación inquebrantable, así como un liderazgo y un valor del más alto nivel." ^{[ 8 ]}

En la noche del 12 al 13 de julio de 1943, el Mando de Bombarderos lanzó un ataque aéreo con 295 Lancasters contra Turín , en el norte de Italia. El objetivo del ataque era presionar al gobierno fascista italiano para que se retirara de la guerra. Turín era un objetivo lejano y, al ser verano, las noches eran relativamente cortas. Debido a la poca oscuridad, el regreso a Inglaterra no podía ser directo y tuvo que desviarse sobre el Golfo de Vizcaya para evitar a los cazas diurnos alemanes. ^{[ 9 ]} Volando el Lancaster KM-Z (ED331), Nettleton despegó de la base aérea RAF Dunholme Lodge en Lincolnshire a las 22:23. Otro Lancaster en la misión era el de Leonard Bradfield. Al amanecer, varios Lancasters se avistaron y se agruparon para protegerse. Bradfield y su tripulación, que también regresaban de la misión, divisaron un grupo de Lancasters a su estribor, en una trayectoria de unos 30 grados al oeste. Bradfield confiaba en que iba por el camino correcto. Tenía buena visibilidad y su posición había sido confirmada con una fuerte señal de Gee . Los Lancaster al oeste estaban demasiado cerca de la costa. El avión de Bradfield envió señales, pero no recibió respuesta. ^{[ 10 ]}

Aproximadamente a las 6:30 a. m., el grupo de Lancasters con Nettleton a bordo fue interceptado por cazas diurnos alemanes que habían despegado de su base al sur de Brest . Entre las pérdidas de Lancaster de la misión, se sabe que tres aviones fueron derribados sobre el Golfo de Vizcaya , mientras que otros seis se perdieron sin dejar rastro. ^{[ 11 ]} Nettleton y su tripulación figuraban entre las bajas. Sus cuerpos nunca fueron recuperados. Todos están conmemorados en el Monumento de Runnymede . ^{[ 12 ]}

Tras la guerra, el gobierno de Rodesia del Sur nombró una nueva escuela en honor al comandante de escuadrón Nettleton: Nettleton Junior School, Braeside, Salisbury, Rodesia del Sur (actual Harare, Zimbabue ).

El 2 de marzo de 1994, se inauguró oficialmente en la base aérea de Shawbury un bloque de alojamiento para suboficiales y tropa que lleva el nombre de Nettleton. En su interior se encuentra una placa conmemorativa que detalla la vida y el servicio de Nettleton.

• Retrato y breve biografía del comandante de escuadrón John Dering Nettleton, VC . alliedairforcesmonument.org . Archivado del original el 9 de julio de 2011.
• "El ataque a Augsburgo: historia oficial de la RAF" . raf.mod.uk. Archivado del original el 7 de junio de 2013.