Juan G. Downey

Cinco días después de que Downey jurara como vicegobernador, el gobernador Milton Latham renunció tras ser elegido (por la Legislatura) para cubrir la vacante en el Senado de los Estados Unidos dejada por la muerte de David C. Broderick , asesinado en un duelo en 1859. ^{[ 3 ]} Asumió el cargo de gobernador el 14 de enero de 1860.

Durante el mandato de Downey como gobernador, la Asamblea y el Senado aprobaron el "Proyecto de Ley del Malecón", una ley sumamente controvertida que contaba con un fuerte apoyo de los capitalistas de San Francisco. Dicha ley habría puesto la zona portuaria de la ciudad en manos de empresas privadas dentro de monopolios. A pesar del apoyo que recibía entre los ricos de San Francisco, tanto los comerciantes locales como el público en general se oponían firmemente al proyecto de ley. En una decisión que sorprendió a muchos de sus antiguos partidarios adinerados, Downey vetó el Proyecto de Ley del Malecón, escribiendo:

Sus disposiciones no solo están en conflicto con la constitución y los principios de justicia natural, sino que la medida en su conjunto está calculada para causar un daño irreparable a nuestro comercio, interno y externo, del cual San Francisco es y debe seguir siendo para siempre una metrópolis. ^{[ 4 ]}

El veto de Downey fue muy popular en San Francisco y en toda California, y marcó el punto álgido de su popularidad. Poco después, al visitar la ciudad, fue recibido como un héroe. ^{[ 4 ]} Pero los partidarios del proyecto de ley de los muros de contención nunca perdonaron al gobernador. Durante una visita posterior a San Francisco, se refirió a un manifestante como un «murkheader». El hombre respondió con una pelea a puñetazos, que solo cesó cuando sus partidarios lo sujetaron físicamente. ^{[ 1 ]}

En las elecciones presidenciales de 1860 , el Partido Demócrata se dividió nuevamente. Los anti-Lecompton favorecieron a Stephen A. Douglas , mientras que los Lecompton apoyaron a John C. Breckinridge . Downey, quien anteriormente formaba parte de la facción Lecompton, se unió a los anti-Lecompton, apoyando a Douglas en su fallida candidatura contra Abraham Lincoln . ^{[ 4 ]}

Al estallar la Guerra Civil Estadounidense , Downey prometió su apoyo a la Unión, respondiendo a las solicitudes del Secretario de Guerra de EE. UU. , Simon Cameron, para que enviara tropas a California. El tipo de apoyo que brindó sigue siendo incierto. Según el historiador victoriano Theodore H. Hittell:

El unionismo de Downey, era evidente, no era del tipo que permitía preservar la Unión. Significaba una sumisión y servidumbre continuas a la esclavitud y al poder esclavista, que hasta entonces habían dominado el país mientras que el progreso de la época lo había superado... No puede decirse que Downey tuviera un amor especial por la esclavitud o el poder esclavista ; al contrario, se había desprendido en gran medida de la caballería y de lo que se denominaba un demócrata anti-Lecompton; pero, desafortunadamente para él, seguía lastrado por doctrinas anticuadas de una época en la que la esclavitud imperaba sin oposición... ^{[ 4 ]}

Con la Guerra Civil en sus primeras etapas para las elecciones generales de 1861, el apoyo que Downey había obtenido gracias a su veto al Proyecto de Ley de Barreras se había esfumado casi por completo. El Partido Demócrata volvió a dividirse violentamente por la esclavitud y la Unión. A pesar de haberse distanciado de la facción de Lecompton, conocida como "Breckinridge", perdió la nominación de los demócratas anti-Lecompton, los "unionistas", durante la convención estatal demócrata. Durante las elecciones, el Partido Republicano aprovechó la división demócrata y ganó. Los californianos votaron por Leland Stanford en lugar del demócrata de Breckinridge, John R. McConnell, y el demócrata unionista John Conness . ^{[ 5 ]}

En 1863 , las facciones demócratas se reagruparon y Downey obtuvo la nominación unificada para gobernador. En las elecciones generales, perdió ante su oponente republicano, el excongresista Frederick F. Low . Esto puso fin a la carrera política de Downey.

Tras abandonar la política, Downey regresó al sur de California . En 1871, ayudó a fundar el Farmers and Merchants Bank , el primer banco exitoso de Los Ángeles , junto con Isaias W. Hellman , banquero, filántropo y futuro presidente de Wells Fargo .

En 1879, Downey se unió a un grupo de ciudadanos comprometidos con el bien público, liderados por el juez Robert Maclay Widney , para sentar las bases de la Universidad del Sur de California , la primera universidad de la región. Cuando Widney formó un consejo directivo, consiguió la donación de 308 parcelas de terreno de tres miembros destacados de la comunidad: Ozro W. Childs , un horticultor protestante ; Hellman, un judío alemán ; y Downey. Esta donación proporcionó terrenos para el campus, así como una fuente de financiación , las semillas del apoyo financiero para la naciente institución. La calle Downey, en el campus de la USC, lleva su nombre.