Juan Blanco Webster

En 1824, Webster fue nombrado profesor de química, mineralogía y geología en el Harvard Medical College, y tres años después fue ascendido a la cátedra Erving. En Boston vivía en Common Street . ^{[ 4 ]}

Webster era un profesor muy popular en la Facultad de Medicina de Harvard, y Oliver Wendell Holmes Sr. lo describió como "agradable en clase, aunque algo nervioso y excitable". ^{[ 5 ]} Muchas de las demostraciones de Webster en clase involucraban algunos de los descubrimientos químicos más recientes. Cohen (1950) destacó especialmente la demostración de Webster sobre la licuefacción de gases comunes realizada por Michael Faraday , e incluso logró producir dióxido de carbono sólido en sus demostraciones. Edward Everett Hale rememoró el Davy Club, una asociación estudiantil de Harvard: "El Dr. Webster... nos brindó una ayuda sumamente amable y cordial". ^{[ 6 ]} George F. Hoar mencionó que las clases de Webster eran "tediosas", al menos para alguien que no estudiaba química, pero que: "[Webster] era conocido entre los estudiantes por el sobrenombre de Sky-cohecket jack, debido a su gran interés en tener fuegos artificiales en la iluminación cuando el presidente Everett, su antiguo compañero de clase, fue investido. No había persona menos propensa a cometer un crimen tan sangriento y cruel como aquel del que se le acusaba". ^{[ 7 ]} Muchas anécdotas sugieren que sus demostraciones en clase estaban animadas por espectáculos pirotécnicos, aunque en una ocasión el presidente de Harvard advirtió que algunos de ellos eran peligrosos si ocurría un accidente.

Henry Wadsworth Longfellow dio fe de su vena macabra en una anécdota que relata cómo, en una cena en casa de los Webster, el anfitrión asombró a sus invitados bajando las luces, colocándose una soga alrededor del cuello y ladeando la cabeza hacia adelante, con la lengua fuera, sobre un recipiente con productos químicos en llamas, para imitar espantosamente a un hombre siendo ahorcado. ^{[ 8 ]}

Escribió *Descripción de la isla de San Miguel* (1821), fue editor asociado del * Boston Journal of Philosophy and the Arts* (1824-1826), compiló *Manual de Química* (1826) y publicó ediciones de * Elementos de Química* (1827) de Andrew Fyfe y *Química Animal o Química Orgánica * (1841) de Justus von Liebig . El reconocido mineralogista y profesor de Harvard, Clifford Frondel, consideró los libros de Webster como "creíbles" y los elogió. ^{[ 9 ]}

El 23 de noviembre de 1849, el Dr. George Parkman fue asesinado. Tras una investigación, John White Webster fue acusado del asesinato el 26 de enero de 1850. El juicio por asesinato fue el equivalente del siglo XIX al "Caso del Siglo" y ha sido ampliamente citado como uno de los primeros usos de evidencia forense para identificar un cuerpo. Dado que los restos habían sido parcialmente incinerados, se utilizaron evidencia dental y fragmentos de hueso para verificar que pertenecían al Dr. Parkman. ^{[ 10 ]} El caso tuvo gran repercusión en los periódicos, especialmente porque Webster también era profesor en la Universidad de Harvard. Se sabía que Webster tenía deudas con Parkman y habían tenido discusiones cuando Parkman le exigía dinero.

Tras un largo juicio, en el que, según la ley vigente de Massachusetts, Webster no podía declarar en su propia defensa, el juez principal, pariente cercano de la víctima, instruyó al jurado que «Debían emitir un veredicto de culpabilidad». ^{[ 11 ]} Sin embargo, el juez también dio al jurado una de las primeras instrucciones sobre «duda razonable». El factor más importante del caso es que una gran cantidad de testimonios documentales no fueron utilizados por los abogados de Webster o se les negó su admisión en su defensa. Helen Thomson escribió utilizando principalmente los testimonios judiciales y los artículos periodísticos, que fueron ampliamente reescritos. ^{[ 12 ]} Su libro perpetuó parcialmente la idea de que Webster era culpable, aunque ella también tenía reservas sobre el testimonio y el veredicto. Robert Sullivan, el fiscal jefe del estado de Massachusetts, revisó todos los registros documentales del caso Webster y se convenció de que Webster era inocente y que el asesino era en realidad su acusador, Ephraim Littlefield: «El veredicto no solo fue injustificado, sino que parece haber sido indebidamente influenciado por las instrucciones del juez al jurado». ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Webster fue condenado a muerte, llevado a la cárcel de Leverett Street en Boston el 30 de agosto de 1850 y ahorcado públicamente.