Juan Woolf

John Woolfe (23 de marzo de 1932 – 14 de junio de 1969) fue un piloto de carreras británico, originario de Inglaterra, especializado en carreras de autos deportivos . Falleció a consecuencia de un accidente en la primera vuelta de las 24 Horas de Le Mans de 1969 , un suceso que provocó la abolición de la tradicional " salida de Le Mans " al año siguiente.

Woolfe nació en Londres. Era un piloto aficionado y tenía varios años de experiencia en carreras de coches deportivos. Formó su propio equipo, John Woolfe Racing, con su socio Arnold Burton, y en 1968 compró un Chevron B12 . Dado que la categoría de prototipos se había limitado a motores de 3 litros después de 1967, su Chevron fue especialmente adaptado para instalarle un motor Repco V8 de 3 litros , similar al que en los coches Brabham había ganado los Campeonatos Mundiales de Fórmula 1 en 1966 y 1967. En teoría, el coche era capaz de ganar el Campeonato Mundial.

Woolfe tuvo éxito en las carreras nacionales y también participó en varias internacionales. El punto culminante de su temporada fueron las 24 Horas de Le Mans de 1968 , donde compitió junto a Digby Martland, pero se retiró tras solo 27  vueltas debido a problemas persistentes de sobrecalentamiento que provocaron una avería en la junta de la culata del motor. También poseía un Lola T70 Chevrolet que cumplía con la normativa para coches deportivos de 5 litros; este tipo de coche ganó las 24 Horas de Daytona de 1969.

Woolfe no estaba satisfecho con la fiabilidad del Chevron-Repco, y como el Lola había quedado prácticamente obsoleto ante el nuevo Porsche 917, mucho más potente y disponible por docenas, decidió comprar uno para las 24 Horas de Le Mans de 1969, que se celebraron en junio. El 917 era básicamente un prototipo moderno, pero no se limitaba a un motor de 3 litros. En abril, Porsche había fabricado y presentado 25 unidades. Según las normas del Grupo 4 de coches deportivos, podían aprovechar un resquicio legal en los requisitos de inscripción para las carreras del Campeonato del Mundo y usar motores de 5 litros. Los 917 fueron los vehículos más rápidos que participaron en la prueba hasta ese momento; era capaz de alcanzar los 350 km/h en la larga recta de Mulsanne , aunque aún no se había probado allí. Algunos Porsche 917 de fábrica participaron en las carreras de Spa y Nürburgring, demostrando que su diseño era similar al de los Porsche anteriores, con baja resistencia aerodinámica y mínima carga aerodinámica . A altas velocidades, sufría un desequilibrio aerodinámico que dificultaba su conducción y la hacía inestable; por ello, los pilotos oficiales preferían el Porsche 908, de menor tamaño . Como deportivo, y para amortizar los elevados costes, los 917 se ofrecían al público por 140.000 marcos alemanes (16.000 libras esterlinas). 

Woolfe fue el primero en pagar por un coche de este tipo, que le fue entregado en el Circuito de la Sarthe antes de los entrenamientos. Martland se retiró de la competición tras casi sufrir un accidente en su segunda vuelta de práctica, al considerar que el coche era demasiado rápido para él. Woolfe también sobreaceleró el motor, provocando su avería, pero Porsche le envió una unidad nueva para instalarla en su coche. La marca alemana, que necesitaba que los pilotos privados triunfaran con el 917 para vender los coches sobrantes, también le prestó a Woolfe a dos de sus pilotos oficiales: Kurt Ahrens clasificó el coche en novena  posición, mientras que Herbert Linge iba a ser su compañero en la carrera.

La carrera de Le Mans de 1969 comenzó con una salida tradicional en parado : los pilotos se colocaron frente a sus coches en el pit lane abierto antes de correr hacia ellos cuando se bajó la bandera francesa para señalar el inicio de la carrera, arrancaron los motores y salieron lo antes posible. En la prisa por salir, muchos pilotos no se abrocharon los cinturones de seguridad ni cerraron bien las puertas para ahorrar tiempo, y en 1968 Willy Mairesse había resultado gravemente herido tras estrellarse en la primera vuelta cuando la puerta del conductor, sin asegurar, se abrió de golpe en la recta de Mulsanne. Porsche le aconsejó a Woolfe que dejara que Linge tomara la salida, ya que tenía más experiencia con el 917, pero Woolfe quería que su familia lo viera empezar y temía que una posible retirada prematura les impidiera verlo en acción. Nunca volvió a la línea de salida/meta.

Jacky Ickx , el eventual ganador, protestó contra la salida de Le Mans caminando tranquilamente hacia su coche y asegurándolo todo antes de arrancar, lo que provocó que fuera el último piloto en abandonar la zona de salida. Woolfe, mientras tanto, no se abrochó el cinturón y arrancó agresivamente, recuperando varias posiciones en la primera vuelta. Sin embargo, en la rapidísima curva de Maison Blanche, hacia el final de la vuelta, Woolfe perdió el control del 917, que se estrelló violentamente contra las barreras, volcó y se incendió. Salió despedido del habitáculo por la fuerza del impacto y falleció a causa de las heridas mientras era trasladado en helicóptero al hospital. También se informó de que Woolfe había perdido la puerta en la primera vuelta, pero esto no se confirmó. El depósito de combustible del 917 se desprendió con el impacto y golpeó el Ferrari 312P de Chris Amon , provocando que este se incendiara. Amon logró detener su coche y salir del habitáculo, escapando por poco de heridas graves, aunque sufrió quemaduras leves.

En abril de 1970, Kurt Ahrens Jr. sufrió un choque similar a alta velocidad mientras probaba un Porsche 917 de cola larga en el largo y parcialmente mojado Ehra-Lessien , con el auto desintegrado gravemente: el auto pasó por debajo de la barrera Armco y se partió por la mitad (como solía suceder), dejando a Ahrens sujeto en la parte trasera. ^{[ 1 ]} Así, salió ileso, a diferencia de Woolfe.

Para la edición de 1970 , la tradicional salida de Le Mans fue sustituida por una salida en parado, con los pilotos ya dentro de sus coches, un procedimiento que más tarde fue reemplazado por una salida lanzada .

Tras su fallecimiento en las 24 Horas de Le Mans de 1969 , Arnold Burton y David Riswick mantuvieron en activo a John Woolfe Racing en las carreras de aceleración , y la empresa sigue operando en Bedford como importadora de piezas para vehículos estadounidenses.

En 2009 se publicó un libro en francés sobre Woolfe, escrito por Michel Boixière y Michel Fournier, titulado Qui se souvient de John Woolfe  ? («¿Quién se acuerda de John Woolfe?»). El galón de Woolfe estuvo desaparecido durante treinta años, pero recientemente fue encontrado en un granero alemán y actualmente se encuentra en proceso de restauración.

• Lista de accidentes mortales en las 24 Horas de Le Mans

• Spurring, Quentin (2010). Le Mans 1960-69: La historia oficial de la carrera de motor más grande del mundo . Sparkford: Haynes Publishing. ISBN 978-1-84425-584-9.
• "John Woolfe" . motorsportmemorial.org . Memorial del Automovilismo . Consultado el 10 de noviembre de 2010 .

• Carreras de John Woolfe
• Los archivos perdidos de John Woolfe Racing
• Chevron B12 de John Woolf
• L'orée - ¿Qui se souvient de John Woolfe? (en francés)