Juan Plagis

La primera operación importante de Plagis fue la Operación Spotter, la primera de muchas iniciativas británicas para reforzar la asediada isla de Malta frente a los asaltos alemanes e italianos durante la Batalla del Mediterráneo . Malta se consideraba de vital importancia estratégica, y su defensa se veía cada vez más precaria en marzo de 1942. Spotter era un plan para reforzar su guarnición británica con 16 nuevos Spitfire Mk V, que serían transportados parte del camino desde Gibraltar en el portaaviones HMS Eagle , para luego volar a Malta; los pilotos se integrarían entonces al Escuadrón n.º 249 (Costa de Oro), gravemente mermado . El equipo de pilotos estaba compuesto por ocho aviadores británicos, cuatro australianos, dos neozelandeses y dos rodesianos del sur: Plagis y su amigo íntimo, el oficial piloto Doug Leggo. ^{[ 11 ]}

La operación, llevada a cabo el 7 de marzo de 1942, fue en gran medida un éxito y 15 de los 16 Spitfires llegaron a Malta. ^{[ n 2 ]} Plagis y Leggo llegaron y encontraron a un tercer rodesiano, el oficial de vuelo George "Buck" Buchanan, ya adscrito al escuadrón. ^{[ 13 ]} El 21 de marzo se intentó una entrega adicional de 16 Spitfires, la Operación Picket I, pero esta tuvo menos éxito; solo llegaron nueve de los aviones. ^{[ 12 ]} Finalmente, entre marzo y octubre de 1942 se lanzaron trece operaciones de refuerzo de Spitfire, que desempeñaron un papel clave en el asedio. ^{[ 14 ]} Mientras tanto, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica italiana intentaron bombardear Malta hasta someterla, convirtiendo los aeródromos en "un desierto de cráteres, los muelles  ... un desastre, La Valeta una masa de piedra caliza rota  ..." ^{[ 15 ]}

La Luftwaffe lanzó un importante ataque contra aeródromos clave de Malta al amanecer del 20 de marzo. Leggo, que llevaba más de 24  horas sin dormir, regresó al aeródromo de madrugada tras haber pasado la noche con su novia. Al acercarse los aviones alemanes, recibió la orden de prepararse para volar. Plagis intentó impedir que su amigo despegara, pero Leggo insistió en volar y partió a las 08:05 como parte de un grupo de cuatro Spitfires y doce Hurricanes con el objetivo de interceptar un escuadrón de Messerschmitt Bf 109. Pronto se hizo evidente que su vuelo era deficiente. Un piloto alemán lo notó y atacó a Leggo a corta distancia, dañando gravemente su avión y obligándolo a saltar en paracaídas. Otro Bf 109 se abalanzó entonces sobre él y, o bien disparó contra Leggo, o bien le desplegó el paracaídas con la corriente de aire , provocando su muerte. Cuando Plagis se enteró de lo sucedido, quedó inconsolable y se sintió responsable. ^{[ 13 ]} En su diario, juró "derribar diez por Doug; yo también lo haré, aunque me lleve toda la vida". ^{[ 16 ]}

Plagis derribó su primer avión enemigo el 25 de marzo de 1942, y el 1 de abril logró cuatro victorias aéreas más en una sola tarde, convirtiéndose así en el primer as del Spitfire del asedio de Malta . ^{[ 7 ]} Su derribo de cuatro enemigos en pocas horas le valió muchos elogios de sus superiores y periodistas, y contribuyó a su creciente reputación como un piloto de combate agresivo pero hábil. ^{[ 2 ]} Fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) el 1 de mayo de 1942, y la mención honorífica señalaba que había "destruido 4 y probablemente destruido otros 3 aviones hostiles". "Con total indiferencia ante las adversidades, lleva a cabo sus ataques con habilidad y valentía", continuaba la mención, "Ha dado un ejemplo sobresaliente". ^{[ 17 ]}

El 11 de mayo, Plagis intentó derribar un Reggiane Re.2001 italiano volando directamente hacia él para embestirlo; tomando maniobras evasivas erráticas, el avión italiano entró en pérdida y casi se estrelló en el mar. Pensando que había derribado al enemigo, Plagis afirmó después haber logrado una victoria aérea sin disparar un tiro, ^{[ 18 ]} pero el vuelo italiano no reportó pérdidas. El Spitfire de Plagis fue ligeramente alcanzado durante este enfrentamiento, y el rodesiano tuvo algo de suerte de regresar sano y salvo; aterrizó con solo tres galones (14 litros) de combustible restantes. ^{[ 19 ]} El 16 de mayo, Plagis y un as inglés, el oficial piloto Peter Nash, destruyeron un Bf 109 para una victoria compartida que se convirtió en la victoria número 100 del Escuadrón No. 249 sobre Malta. ^{[ 20 ]} En medio del continuo asedio, la necesidad de un gran convoy de suministros a Malta se estaba volviendo urgente; El gobernador Lord Gort advirtió a Gran Bretaña a principios de junio que si no llegaban suministros para agosto, tendría que rendirse para evitar una hambruna. ^{[ 21 ]}

Plagis fue ascendido a teniente de vuelo en el campo de batalla el 4 de junio de 1942 y transferido al Escuadrón n.º 185 para comandar el Escuadrón "B". Derribó dos Re.2001 dos días después, elevando su cuenta de victorias a diez (cumpliendo así su promesa tras la muerte de Leggo), y destruyó un Bf 109 el 7 de junio. ^{[ 7 ]} Un mes después, recibió una barra a su Cruz de Vuelo Distinguido (DFC), tras haber sido considerado como alguien que demostró "habilidad y valentía excepcionales en combate ... Sin dejarse intimidar por la superioridad numérica de los aviones atacantes, continuó sus ataques con gran determinación". ^{[ 22 ]} Plagis dejó Malta cuando expiró su período de servicio el 7 de julio de 1942, volando primero a Gibraltar y luego al Reino Unido. ^{[ 7 ]} Los británicos finalmente entregaron suministros vitales a Malta el 15 de agosto con la Operación Pedestal (conocida en Malta como el "Convoy de Santa Marija"). ^{[ 23 ]} 

Al llegar a Inglaterra, se descubrió que Plagis sufría de desnutrición , sarna y fatiga física y mental. Se recuperó brevemente en una residencia de ancianos, ^{[ 24 ]} y luego pasó un año como instructor en Inglaterra. ^{[ 7 ]} Fue ascendido a oficial de vuelo en período de prueba el 1 de octubre de 1942. ^{[ 25 ]}

Plagis volvió a la acción en septiembre de 1943, cuando fue nombrado comandante del Escuadrón n.º 64 , que entonces volaba Spitfire Mk VC sobre el norte de Francia desde la base de la RAF en Coltishall , Norfolk . Plagis derribó un Bf 109 sobre Francia el 24 de septiembre de 1943, y luego un Focke-Wulf Fw 190 el 23 de noviembre, ^{[ 6 ]} y recibió formalmente el rango de teniente de vuelo el 8 de diciembre de 1943. ^{[ 26 ]}

A principios de junio de 1944, Plagis asumió el mando del Escuadrón n.º 126 (Golfo Pérsico) , que volaba Spitfire Mk IX que habían sido trasladados recientemente desde Malta para participar en la invasión de Normandía . Seis de los aviones del escuadrón habían sido adquiridos por el Fondo Spitfire del Golfo Pérsico y debidamente bautizados con los nombres de los emiratos donantes; el avión de Plagis, que eligió por la gran letra «K» en su cola (que hacía eco del nombre de su hermana), tenía pintada la palabra « Muscat » en inglés y árabe en su lateral. A esto añadió una inscripción completa de «Kay» y otras condecoraciones personales. ^{[ 27 ]}

Después de liderar el Escuadrón n.° 126 en incursiones en Normandía durante la invasión aliada, Plagis participó en muchos de los ataques a posiciones alemanas en el norte de Francia y los Países Bajos que siguieron durante los meses siguientes. ^{[ 7 ]} Fue derribado sobre Arnhem, en los Países Bajos, durante la Operación Market Garden en septiembre de 1944, pero sufrió solo heridas leves y regresó rápidamente al combate. ^{[ 5 ]} Recibió la Orden del Servicio Distinguido el 3 de noviembre por su "participación en muchísimas salidas durante las cuales se infligieron muchos daños a  ... buques [alemanes], estaciones de radio, tanques de almacenamiento de petróleo, centrales eléctricas y otras instalaciones". ^{[ 28 ]} La mención destacó particularmente un enfrentamiento en el que un pequeño grupo de cazas aliados liderados por Plagis se enfrentó a una fuerza muy superior de aviones enemigos y derribó cinco de ellos, dos de los cuales fueron derribados por el propio Plagis. Plagis fue descrito como "un líder valiente e ingenioso cuyo ejemplo ha demostrado ser una rara fuente de inspiración". ^{[ 28 ]}

Plagis se convirtió a los Mustang III junto con el resto de su escuadrón en la base aérea de RAF Bentwaters en Suffolk durante diciembre de 1944 y enero de 1945, y pasó el resto de la guerra volando misiones de escolta de bombarderos al mando del Ala de Bentwaters, que incluía el Escuadrón n.° 126. ^{[ 7 ] [ 29 ]} Fue ascendido a jefe de escuadrón el 28 de marzo de 1945. ^{[ 30 ]} Alemania se rindió el 7 de mayo, poniendo fin a la guerra en Europa . ^{[ 31 ]}

Plagis terminó la guerra con un total de 16 aviones enemigos confirmados destruidos (incluyendo dos victorias compartidas que se contabilizaron como media baja cada una), dos probablemente destruidos compartidos, seis dañados y uno dañado compartido. ^{[ 27 ]} Esto lo convirtió en el as con mayor puntuación de Rodesia del Sur en la guerra, ^{[ 32 ]} así como en el as con mayor puntuación de origen griego. ^{[ 33 ]} Fue uno de los militares de Rodesia del Sur más condecorados de la guerra. ^{[ 34 ]}