José Engelberger

Joseph Frederick Engelberger nació el 26 de julio de 1925 en Brooklyn , Nueva York. ^{[ 1 ]} Creció en Connecticut durante la Gran Depresión , pero luego regresó a la ciudad de Nueva York para cursar sus estudios universitarios. ^{[ 2 ]}

Engelberger recibió su licenciatura en física en 1946 y su maestría en ingeniería eléctrica en 1949 de la Universidad de Columbia. ^{[ 3 ]} Trabajó como ingeniero en Manning, Maxwell and Moore , donde conoció al inventor George Devol en una fiesta en Westport en 1956, ^{[ 4 ]} dos años después de que Devol diseñara y patentara un brazo robótico industrial rudimentario. ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, Manning, Maxwell and Moore fue vendida y la división de Engelberger cerró ese mismo año. ^{[ 7 ]}

Al encontrarse sin trabajo pero con un socio comercial y una idea, Engelberger cofundó Unimation con Devol, creando la primera empresa de robótica del mundo. ^{[ 5 ] [ 7 ]} En 1957, también fundó Consolidated Controls Corporation. ^{[ 6 ]} Como presidente de Unimation, Engelberger colaboró ​​con Devol para diseñar y producir un robot industrial bajo la marca Unimate . El primer brazo robótico Unimate se instaló en una planta de General Motors en Ewing Township, Nueva Jersey , en 1961. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La introducción de la robótica en el proceso de fabricación transformó efectivamente la industria automotriz, ^{[ 5 ] [ 10 ] [ 11 ]} y Chrysler y Ford Motor Company pronto siguieron el ejemplo de General Motors e instalaron Unimates en sus plantas de fabricación. ^{[ 9 ]} La rápida adopción de la tecnología también proporcionó a Unimation un modelo de negocio viable: después de vender el primer Unimate con una pérdida de $35,000, a medida que aumentó la demanda, la empresa pudo comenzar a fabricar los brazos robóticos a un costo significativamente menor y, por lo tanto, comenzó a obtener una ganancia sustancial. ^{[ 12 ]} Durante las siguientes dos décadas, los japoneses tomaron la delantera invirtiendo fuertemente en robots para reemplazar a las personas que realizaban ciertas tareas. En Japón, Engelberger fue ampliamente aclamado como un actor clave en el ascenso de la calidad y eficiencia de la fabricación japonesa en la posguerra. ^{[ 2 ]}

En 1966, Engelberger y un robot Unimate aparecieron en The Tonight Show Starring Johnny Carson . En el segmento, el robot sirvió una cerveza, embocó un putt de golf y dirigió a la banda. ^{[ 2 ]}

Engelberger, uno de los primeros defensores de una mayor inversión en sistemas robóticos, publicó artículos y testificó ante el Congreso sobre el valor de la automatización en el espacio mucho antes de los éxitos de los módulos de aterrizaje de la NASA en Marte , Galileo y otras misiones científicas espaciales no tripuladas. También asesoró a la NASA sobre el uso de la robótica en la exploración espacial. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Unimation compró Vicarm Inc., de Victor Scheinman, en 1977, y con la ayuda de Scheinman, la compañía creó y comenzó a producir la Máquina Universal Programable para Ensamblaje (PUMA), un brazo robótico totalmente eléctrico, diseñado para facilitar una solución de brazo que permitiera el control completo por computadora utilizando el lenguaje de programación VAL de vanguardia de Scheinman. Las compañías automotrices que habían sido los primeros y más confiables clientes de Unimation comenzaron a abandonar el uso de brazos robóticos de accionamiento hidráulico, como el Unimate, a principios de la década de 1980 en favor de motores eléctricos, un cambio al que Engelberger se opuso vehementemente. Las ventas cayeron y la compañía fue adquirida por Westinghouse en 1982 por 107 millones de dólares . ^{[ 5 ] [ 13 ]} Engelberger, quien había sido director ejecutivo de Unimation desde su creación, dejó la compañía poco después. ^{[ 6 ]}

En 1963, Engelberger presentó ante la Oficina de Patentes de los Estados Unidos la solicitud número 324,928, seguida de una segunda solicitud con el número 638,666 en 1967, y la patente estadounidense número 3,504,868, "Sistema de Propulsión Espacial", fue registrada en 1970. Las propuestas e ideas numéricas pioneras de Engelberger en este trabajo pueden considerarse como una alternativa prometedora a la cohetería y un posible medio para el vuelo interestelar.

Después de observar la ayuda que recibían sus padres ancianos, Engelberger vio que la automatización robótica podía usarse en el campo de la medicina. ^{[ 14 ]} En 1984, Engelberger fundó Transitions Research Corporation. Presentó el HelpMate, un robot móvil de mensajería hospitalaria, como el producto estrella de su nueva empresa. Esperaba impulsar una nueva industria para robots domésticos, pero comenzó en 1988 vendiendo su primer HelpMate al Hospital Danbury , ubicado en la misma ciudad de Connecticut donde tenía su sede su empresa. El robot médico tuvo tanto éxito que el hospital terminó comprando otro, y en una década, más de 100 hospitales en todo el mundo operaban HelpMates, ya sea comprados directamente o alquilados a la empresa de Engelberger, a la que renombró HelpMate Robotics Inc. ^{[ 4 ] [ 15 ]}

Después de que Engelberger recibiera el Premio Japón en 1997, el senador Joseph Lieberman de Connecticut pronunció un discurso en el Senado de los Estados Unidos elogiando y reconociendo al inventor, calificando a HelpMate Robotics como "un ejemplo de cómo una inversión federal paciente en ciencia y tecnología puede conducir a nuevos productos que dan empleo a los estadounidenses y mejoran la calidad de vida". ^{[ 16 ]}

HelpMate fue adquirida por Cardinal Health a finales de la década de 1990, una decisión que Engelberger lamentó, quejándose de que los nuevos propietarios se alejaron de su modelo preferido de alquiler de robots para vender modelos usados ​​y depreciados. ^{[ 10 ] [ 17 ]}

El Congreso Mundial de Automatización de 2000 estuvo dedicado a Engelberger, quien pronunció el discurso de apertura . ^{[ 6 ]} Incluso después de su salida de HelpMate y ya octogenario, se mantuvo activo en la promoción y el desarrollo de robots para su uso en el cuidado de ancianos . ^{[ 13 ]} Desaconsejó notablemente la idea de robots con piernas , argumentando que los robots deberían usar ruedas para la locomoción, ^{[ 12 ]} aunque apoyó el uso de brazos robóticos para permitir que las máquinas interactuaran con su entorno. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Trabajó en el desarrollo de un robot de dos brazos para actuar como un "sirviente-compañero" para personas mayores con movilidad reducida. ^{[ 2 ]}

Engelberger murió el 1 de diciembre de 2015 en Newtown, Connecticut , ^{[ 11 ]} poco más de cuatro meses después de celebrar su 90 cumpleaños. ^{[ 18 ]}