José Goldberger

En 1914, el Cirujano General de los Estados Unidos, Rupert Blue, le pidió a Goldberger que investigara la pelagra , entonces una enfermedad endémica en el sur de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]} Anteriormente había sido bastante rara en los Estados Unidos, pero en 1906 estalló una epidemia, principalmente en el sur, y continuó hasta la década de 1940. ^{[ 1 ]} Para 1912, solo Carolina del Sur tenía 30 000 casos, y con una tasa de mortalidad del 40 %, la pelagra tuvo efectos devastadores en la región. ^{[ 5 ]}

La pelagra era una dolorosa enfermedad de la piel común en las regiones tropicales. Algunos médicos de la época creían que la enfermedad se debía a genes defectuosos, gérmenes transmitidos por el aire o miasmas resultantes de malas condiciones sanitarias. ^{[ 6 ]} La teoría de Goldberger de que la pelagra estaba asociada con la dieta contradecía la opinión médica más aceptada de que la pelagra era una enfermedad infecciosa. La teoría microbiana de las enfermedades se había popularizado recientemente no solo en el ámbito médico, sino también en la conciencia pública. Como resultado, la teoría microbiana se generalizaba a menudo a muchas más dolencias de las que realmente causaba. Goldberger, en cambio, sospechaba que la dieta era la verdadera causa, a lo que llegó a creer tras observar que el personal hospitalario que trabajaba de cerca con pacientes con pelagra no enfermaba. ^{[ 1 ]} Además, los casos de pelagra afectaban mayoritariamente a personas pobres del sur de Estados Unidos, especialmente afroamericanos y aparceros . Este grupo solía consumir alimentos ricos en almidón, pero pobres en nutrientes, sobre todo derivados del maíz. ^{[ 1 ]}

Su investigación sobre la pelagra lo llevó a realizar dos experimentos paralelos a partir de 1914. ^{[ 1 ]} En un estudio, investigó dos orfanatos que sufrían una pelagra generalizada. Un grupo de 172 huérfanos ya padecía la enfermedad, mientras que 168 sujetos no. Con financiación federal, les cambió la dieta a una más variada que incluía carne fresca, verduras, leche y huevos. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Después de varias semanas, no hubo nuevos casos y casi todos los huérfanos afectados se habían recuperado. En los dos años que duró el estudio, solo hubo un nuevo caso. ^{[ 1 ]}

Su siguiente experimento tuvo lugar en el Sanatorio Estatal de Georgia , el mayor hospital psiquiátrico del Sur. Al igual que los orfanatos, el asilo presentaba altas tasas de pelagra. Sin embargo, este experimento incluyó un grupo experimental y un grupo de control. Además, estudió dos categorías de sujetos humanos: mujeres negras y mujeres blancas. Al evaluar su ingesta dietética, Goldberger pretendía poner a prueba su hipótesis. El grupo de control continuó recibiendo la misma comida que antes, pero al grupo experimental se le proporcionó una dieta más equilibrada. Durante los dos años que duró el experimento, la mitad del grupo de control enfermó, mientras que todos los que siguieron la dieta variada se recuperaron. De hecho, este último grupo mejoró tanto que hubo una alta tasa de abandono, ya que muchos sujetos se recuperaron lo suficiente como para abandonar la institución. Desafortunadamente, después del estudio, la financiación para alimentos más nutritivos se agotó y las tasas de pelagra en los orfanatos y el asilo volvieron a los niveles previos al estudio. ^{[ 1 ]}

El siguiente objetivo de Goldberger fue confirmar la relación entre la mala alimentación y la pelagra. Para ello, se reunió con Earl L. Brewer , gobernador de Misisipi , en 1915. Solicitó acceso a los presos de la Granja Penitenciaria Estatal de Rankin para intentar inducirles la pelagra. Eligió esta prisión en particular porque hasta entonces no había registrado casos de pelagra. Tras negociar, Earl aceptó la petición de Goldberger a cambio del indulto de los presos (algunos de los cuales tenían vínculos con el gobernador). ^{[ 1 ]}

Goldberger experimentó con 11 voluntarios sanos de la Granja Penitenciaria Estatal de Rankin para este estudio de 9 meses. Los sujetos fueron sometidos a una dieta estricta y muy controlada a base de maíz, sin carne, leche ni verduras. Goldberger observó que los sujetos se debilitaban cada vez más con el paso de los días. Después de seis meses, cinco de los once pacientes contrajeron pelagra y el resto presentó síntomas correspondientes a la pelagra. Los prisioneros informaron haber sufrido una agonía terrible una vez que contrajeron la enfermedad, y algunos incluso intentaron abandonar el estudio, pero se les impidió hacerlo. ^{[ 1 ]} A pesar de sus cuidadosos experimentos, el descubrimiento de Goldberger resultó social y políticamente inaceptable, y logró pocos avances para obtener apoyo para el tratamiento de la pelagra. Además de la popularidad de la teoría de los gérmenes, también se enfrentó a la oposición de líderes sureños que resentían que un norteño afirmara que el brote de pelagra era producto de la pobreza generalizada de la región. ^{[ 1 ]} En consecuencia, Goldberger se sintió extremadamente frustrado. Realizó un último experimento, conocido como «fiestas de inmundicia», para acallar a los críticos. En 1916, inyectó sangre pelagrica a 16 voluntarios —entre ellos él mismo, su esposa y su asistente— en 7 ensayos. Posteriormente, experimentaron diarrea y náuseas, pero no contrajeron la enfermedad. Sin embargo, este esfuerzo también fue rechazado por los críticos por utilizar casi exclusivamente sujetos masculinos, cuando supuestamente la pelagra era más común en mujeres. ^{[ 1 ]}

Aunque Goldberger estableció una clara relación entre la pelagra y la dieta, nunca descubrió la deficiencia nutricional específica que la causaba. ^{[ 1 ]} No fue hasta 1937 que Conrad Elvehjem descubrió que la pelagra es causada por una deficiencia dietética de la vitamina B niacina , junto con niveles reducidos del aminoácido esencial triptófano . Tom Spies también contribuyó a este hallazgo.