Joseph Thomas Walker

Joseph Thomas Walker (26 de enero de 1908 - 29 de abril de 1952) fue un pionero en la ciencia forense . Obtuvo un doctorado en química de la Universidad de Harvard en 1933. En 1934, creó el Laboratorio Químico de la Policía Estatal de Massachusetts , el primer laboratorio estatal de detección de delitos del país, y posteriormente, los Laboratorios Químicos del Departamento de Seguridad Pública , que dirigió hasta su muerte. Durante ese tiempo, Walker desarrolló muchas de las técnicas científicas utilizadas en la detección moderna de delitos. Su elogio fúnebre en el Journal of Criminal Law and Criminology afirma: "En todo el mundo se utilizan sus métodos, su nombre es conocido y todos se benefician". ^{[ 1 ]} El abogado convertido en escritor de misterio Erle Stanley Gardner dedicó el prólogo de uno de sus libros a Walker ^{[ 2 ]} y comentó, al enterarse de su muerte, que Walker era "el mejor detective de la vida real que había conocido". ^{[ 3 ]}

Nacido en Saint Louis, Missouri , Walker asistió a la escuela secundaria Kirkwood antes de obtener una licenciatura en química de la Universidad de Illinois en 1930. Ese mismo año, también cursó algunas asignaturas de posgrado. ^{[ 4 ]} Pronto, al agravarse la Gran Depresión , regresó a la universidad. En 1932, se matriculó en un programa de doctorado en química en la Universidad de Harvard y se graduó en menos de un año. ^{[ 5 ]} Mientras tanto, durante sus años de estudiante de pregrado en Illinois, conoció y se enamoró de su compañera de la Universidad de Illinois, Lola Jeanette Muns. Dado que la beca DuPont que lo apoyó en Harvard prohibía a los beneficiarios casarse durante sus estudios, se casaron apresuradamente en 1932. Su matrimonio, del que nacieron dos hijos (Janet en 1935 y Thomas en 1940), duró hasta su muerte en 1952. ^{[ 6 ]}

Cuando Walker comenzó su carrera en 1934, la detección científica de delitos aún era nueva. Aunque Charles Norris y Alexander Gettler habían estado haciendo ciencia forense para la ciudad de Nueva York durante más de una década, los gobiernos de la ciudad los detuvieron. ^{[ 7 ]} Walker, por otro lado, la primera persona en crear un laboratorio estatal de delitos, trabajaría en un entorno de apoyo. Originalmente ubicado en una pequeña habitación en la Casa del Estado de Massachusetts , su laboratorio fue rápidamente trasladado a instalaciones espaciosas y el equipo y los suministros llegaron según fue necesario. Además, se ganó una buena relación con la Policía Estatal de Massachusetts y otras autoridades para asegurar escenas del crimen —un concepto relativamente nuevo— al tomar la capacitación policial básica en 1936. Walker también obtuvo una plataforma académica cuando la entusiasta de la detección de delitos y filántropa Frances Glessner Lee ^{[ 8 ]} hizo una gran donación a Harvard para financiar un Departamento de Medicina Legal donde, desde 1939 en adelante, enseñó toxicología . La Sra. Lee promovió las virtudes del tipo de trabajo que él realizaba impartiendo seminarios de varios días sobre el tema por todo el país. Poco antes de su muerte, le dijo a Walker: «Ningún otro conferenciante ha ayudado tanto a las personas como al programa de capacitación en su conjunto». ^{[ 9 ]}

Walker continúa con su trabajo. En una ocasión, mandó construir una ataguía en un río aguas abajo de un puente desde el cual se había arrojado una bolsa llena de huesos humanos; posteriormente, se encontró una bala con estrías que la vinculaban con el arma del sospechoso. ^{[ 10 ]} Y estuvo el caso internacionalmente conocido de la "Viuda Alegre" ^{[ 11 ]} en 1936, relativo al asesinato y desmembramiento de la socialité Grayce Asquith, que implicó la identificación del grupo sanguíneo básico y el primer uso de una huella de dedo del pie (en sangre debajo de una bañera) en un juicio penal. En 1945, el prominente abogado John Noxon fue condenado por electrocutar a su hijo recién nacido con síndrome de Down . Aunque Noxon afirmó que la muerte había sido un accidente, Walker determinó la culpabilidad del padre al revelar que había cantidades microscópicas de cobre de un cable eléctrico tanto en el cuerpo del bebé como en una bandeja metálica. ^{[ 12 ]}

Walker escribió artículos para revistas especializadas con el fin de promover sus ideas y técnicas. En 1937, publicó "Química y Medicina Legal" en el New England Journal of Medicine . ^{[ 13 ]} En él, argumentó que todos los estados deberían contar con laboratorios forenses y enumeró las formas en que la química podría utilizarse en la detección de delitos. Hacia el final del artículo, recomendó el uso de una nueva técnica que había desarrollado para casos de disparos. Mientras que, anteriormente, las quemaduras de pólvora solo se habían detectado en casos donde la persona había recibido un disparo a corta distancia, su prueba revelaría "el patrón completo de la pólvora de disparos efectuados a una distancia mucho mayor... al localizar cada grano de pólvora en la posición exacta en la que se encuentra sobre la tela". ^{[ 14 ]}

También fue autor o coautor de una serie de artículos de revistas que describían sus nuevas técnicas. Entre ellos se encontraban: "El espectrógrafo como ayuda en la investigación criminal" ^{[ 15 ]} , "La estimación cuantitativa de barbitúricos en sangre mediante espectrometría ultravioleta " ^{[ 16 ]} , " Cromatografía en papel en la investigación criminal" ^{[ 17 ]} , "Una nueva prueba para manchas seminales " ^{[ 18 ]} , "Visualización de escritura en papel carbonizado" ^{[ 19 ]} , "Agujeros de bala y residuos químicos en casos de tiroteos" ^{[ 20 ]} y "Cromatografía en papel para la identificación de barbitúricos comunes" ^{[ 21 ].}

Walker falleció de la enfermedad de Hodgkin en abril de 1952, probablemente como consecuencia de la inhalación de vapores de benceno en su propio laboratorio. A pesar de su grave enfermedad, mantuvo una agenda de trabajo completa durante la mayor parte de sus dos últimos años. Por ejemplo, en 1950 viajó a Maine primero para impartir un curso a veinticinco policías estatales sobre el uso de la ciencia en la investigación criminal y luego para testificar en el nuevo juicio de un ayudante del sheriff condenado por asesinato en 1938. Allí, Walker fue identificado en el informe oficial del fiscal general de Maine sobre el juicio como «considerado generalmente el químico policial más destacado de Nueva Inglaterra», lo que constituyó la conclusión de que el ayudante había sido «condenado fraudulentamente». ^{[ 22 ]}