Yucca brevifolia

Yucca brevifolia (también conocida como árbol de Josué , palma de yuca , yuca arbórea y yuca palmera ) es una especie vegetal perteneciente al género Yucca . Tiene apariencia de árbol, lo cual se refleja en sus nombres comunes. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Este árbol monocotiledóneo es nativo del árido suroeste de los Estados Unidos (específicamente California , Arizona , Utah y Nevada ) y del noroeste de México . ^{[ 8 ]} Se encuentra principalmente en el desierto de Mojave entre los 400 y 1800 m (1300 y 5900 pies) de altitud. Prospera en las praderas abiertas de Queen Valley y Lost Horse Valley en el Parque Nacional Joshua Tree . Otras regiones con una gran población de estos árboles se pueden encontrar al noreste de Kingman, Arizona , en el condado de Mohave ; y a lo largo de la US 93 justo al sur de la comunidad de Meadview, Arizona, una ruta que ha sido designada como la Joshua Tree Parkway de Arizona. ^{[ 9 ]} Los árboles también son abundantes en el Parque Estatal Saddleback Butte a 135 kilómetros (85 millas) al norte del centro de Los Ángeles en el Valle del Antílope del condado de Los Ángeles . ^{[ 10 ]} El nombre común, árbol de Josué, deriva de la iconografía cristiana.  

El árbol de Josué es llamado "hunuvat chiy'a" o "humwichawa" por los indígenas Cahuilla . ^{[ 11 ]} También se le llama izote de desierto (en español, "daga del desierto"). ^{[ 12 ]} Fue descrito formalmente por primera vez en la literatura botánica como Yucca brevifolia por George Engelmann en 1871 como parte de la Exploración Geológica del meridiano 100 (o " Levantamiento Wheeler "). ^{[ 13 ]}

Se suele decir que el nombre «árbol de Josué» fue dado por un grupo de colonos mormones que cruzaban el desierto de Mojave a mediados del siglo XIX. El papel del árbol al guiarlos a través del desierto, junto con su forma única, les recordó una historia bíblica en la que Josué mantiene sus manos extendidas durante un largo período de tiempo para permitir a los israelitas en su conquista de Canaán ( Josué 8:18-26 ). ^{[ 11 ] [ 14 ] [ 15 ]} Además, las hojas desgreñadas podrían haber dado la apariencia de una barba. ^{[ 16 ]} Sin embargo, no existe ninguna atestación directa o contemporánea de este origen, y el nombre «árbol de Josué» no se registra hasta después del contacto mormón; ^{[ 11 ] [ 17 ]} además, la apariencia física del árbol de Josué se asemeja más a una historia similar contada sobre Moisés . ^{[ 18 ]}

Los ganaderos y mineros contemporáneos de los inmigrantes mormones utilizaban los troncos y las ramas como cercas y como combustible para las máquinas de vapor de procesamiento de minerales. ^{[ 19 ]}

Además de la subespecie autónoma Y. b. subsp. brevifolia , se han descrito otras dos subespecies: ^{[ 20 ]} Y. b. subsp. herbertii (yuca de Webber o árbol de Josué de Herbert) y Y. b. subsp. jaegeriana (el árbol de Josué de Jaeger o árbol de Josué de Jaeger o yuca pigmea), aunque ambas a veces se tratan como variedades ^{[ 12 ] [ 21 ] [ 22 ]} o formas . ^{[ 23 ]} Yb subsp. jaegeriana también se ha tratado como su propia especie. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

Los árboles de Josué crecen rápidamente para ser una especie desértica; las nuevas plántulas pueden crecer a una tasa promedio de 7,6 cm (3,0 pulg) por año en sus primeros 10 años, luego solo alrededor de 3,8 cm (1,5 pulg) por año. ^{[ 28 ]} El tronco consta de miles de pequeñas fibras y carece de anillos de crecimiento anuales , lo que hace que determinar la edad del árbol sea difícil. Este árbol tiene un sistema de ramas pesado en la parte superior y un sistema de raíces amplio, con raíces que en un caso se encontraron a 11 m (36 pies) del árbol de Josué más cercano. ^{[ 4 ]} Si sobrevive a los rigores del desierto, puede vivir durante varios cientos de años. Las nuevas plantas pueden crecer a partir de semillas , pero en algunas poblaciones, los nuevos tallos crecen a partir de rizomas subterráneos que se extienden alrededor del árbol madre.      

Los árboles más altos alcanzan unos 15 m (49 pies) . ^{[ 29 ]}  

Las hojas perennes son de color verde oscuro, lineales, con forma de bayoneta, de 15 a 35 cm de largo y de 7 a 15 mm de ancho en la base, estrechándose hacia una punta afilada; se disponen en una densa espiral en el ápice de los tallos. Los márgenes de las hojas son blancos y aserrados .

Las flores suelen aparecer de febrero a finales de abril, en panículas de 30 a 55 cm de alto y de 30 a 38 cm de ancho. Las flores individuales son erectas, de 4 a 7 cm de alto, con seis tépalos de color blanco cremoso a verde . Los tépalos son lanceolados y están fusionados en el centro. Los pistilos fusionados miden 3 cm de alto y la cavidad del estigma está rodeada de lóbulos. El fruto, semicarnoso, es de color verde parduzco, elíptico y contiene muchas semillas planas. Los árboles de Josué generalmente no se ramifican hasta después de la floración (aunque también pueden ramificarse si el ápice de crecimiento es destruido por el gorgojo perforador de la yuca ), y no florecen todos los años. Como la mayoría de las plantas del desierto, su floración depende de las lluvias en el momento adecuado. También necesitan una helada invernal antes de florecer.

Una vez que florecen, las flores son polinizadas por la polilla de la yuca ( Tegeticula synthetica ), que dispersa el polen mientras deposita sus huevos dentro de la flor. Las larvas se alimentan de las semillas, pero quedan suficientes para reproducirse. El árbol de Josué también puede abortar activamente los ovarios en los que se han producido demasiados óvulos.

El árbol de Josué es originario del suroeste de Estados Unidos (Arizona, California, Nevada y Utah) y del noroeste de México. ^{[ 8 ]} Esta distribución coincide principalmente con la extensión geográfica del desierto de Mojave, ^{[ 4 ]} donde se considera una de las principales especies indicadoras del desierto. Se encuentra a altitudes entre 400 y 1800 m (1300 y 5900 pies) . ^{[ 30 ]}  

Se cultivan diferentes formas de la especie, incluyendo plantas más pequeñas nativas de la parte oriental de su área de distribución. Estas plantas más pequeñas crecen hasta 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas) de altura y se ramifican cuando alcanzan aproximadamente un metro (3 pies 3 pulgadas) de altura. ^{[ 42 ]} Los carpinteros de alas rojas construyen nidos en las ramas, que luego son utilizados por otras aves. ^{[ 43 ]} A pesar de ser originarios de un entorno desértico, pueden soportar temperaturas tan bajas como -18 °C (0 °F) . También se han plantado en Denver, Colorado, lo que sugiere que pueden tolerar temperaturas ocasionales tan frías como -23 °C (-9 °F) . ^{[ 44 ]}        

Antes del siglo XX, los nativos americanos del Mojave y del oeste del desierto de Sonora utilizaban habitualmente varias partes del árbol de Josué como alimento y fibra. ^{[ 45 ]} Las fibras de las hojas se usaban ocasionalmente para atar y fabricar sandalias. Las vainas de las raíces se tejían en cestas para añadir diseños de color marrón rojizo. Los frutos se horneaban o hervían y luego se consumían. Las semillas se molían hasta obtener harina y se mezclaban con harina de otras especies vegetales. La harina se humedecía con agua y la pasta resultante se amasaba en forma de tortas y se secaba.

• Cornett, JW (2019). El árbol de Josué (segunda  edición). Palm Springs, California: Nature Trails Press.

• Yucca brevifolia en la base de datos fotográfica CalPhotos , Universidad de California, Berkeley.
• "Yucca brevifolia" . Calflora . Berkeley, California: The Calflora Database.
• "Yucca brevifolia" . Plantas para el futuro .
• Tratamiento manual de Jepson: Yucca brevifolia
• eFloras.org – Flora de Norteamérica: Yucca brevifolia 
• eFloras.org: Mapa de distribución
• Sitio web del Parque Nacional Joshua Tree
• Árboles del desierto: Yucca brevifolia