KQ-X

KQ-X fue un programa de DARPA de 33 millones de dólares adjudicado a Northrop Grumman el 1 de julio de 2010. KQ-X investigó y desarrolló técnicas autónomas de reabastecimiento aéreo de combustible utilizando dos vehículos aéreos no tripulados (UAV) Global Hawk de gran altitud y larga autonomía (HALE ) de la NASA . ^{[ 1 ]}

Northrop Grumman adaptó dos de los UAV HALE para que una aeronave pudiera bombear combustible a la otra en pleno vuelo mediante un sistema de reabastecimiento en vuelo con manguera y cesta . Varios aspectos del programa KQ-X se consideraron revolucionarios: no solo el reabastecimiento aéreo sería autónomo, sino que, dado que los Global Hawk se clasifican como UAV HALE, las pruebas de reabastecimiento se realizarían a una altitud superior a la que se suele emplear con aeronaves tripuladas. Además, estas pruebas serían la primera vez que los UAV HALE volaran en formación. ^{[ 2 ]}

El trabajo de ingeniería se completó en el Centro de Desarrollo de Sistemas No Tripulados de Northrop Grumman en Rancho Bernardo, California . Pilotos de la NASA, la NOAA y Northrop Grumman volaron los Global Hawk desde el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , también en California. Sargent Fletcher Inc. y Sierra Nevada Corporation fueron subcontratistas principales del KQ-X. ^{[ 2 ]}

Las demostraciones de vuelo se llevaron a cabo del 11 de enero al 30 de mayo de 2012. En estas demostraciones, la aeronave extendió y retrajo la manguera de reabastecimiento, demostró un control de precisión en formación con maniobras de separación manuales y automatizadas, voló en formación a tan solo 9,1 m (30 pies) de distancia y voló de forma autónoma en formación cerrada durante más de 2,5 horas bajo control autónomo a menos de 30 m (100 pies) (una envergadura) de distancia entre sí. ^{[ 3 ]} A diferencia de los métodos de reabastecimiento tradicionales, el avión cisterna está equipado con una sonda de reabastecimiento en la nariz, que se desplaza detrás de la aeronave receptora equipada con una unidad de manguera-tambor bajo el fuselaje, conectándose a la manguera de reabastecimiento y empujando el combustible hacia arriba. Se esperaba que el reabastecimiento aéreo autónomo extendiera la autonomía del Global Hawk de 30 a 35 horas a 120-125 horas, determinada más por la fiabilidad de la carga útil que por el consumo de aceite del motor. ^{[ 4 ]}    

El programa KQ-X finalizó en septiembre de 2012 sin que se produjera la transferencia de combustible en vuelo entre los dos UAV. Los dos Global Hawk utilizados en las demostraciones eran propiedad de la NASA y se operaban conjuntamente con Northrop Grumman. La NASA requirió los dos aviones para misiones de ciencias atmosféricas en junio de 2012 tras las pruebas de control de vuelo y tuvo que desmodificarlos y reconfigurarlos posteriormente para realizar vuelos de seguimiento de huracanes. Se podrían haber realizado más pruebas, pero la NASA suspendió el uso de los Global Hawk ese mismo junio tras el accidente de una versión operada por la Armada. El vuelo del 30 de mayo fue la novena y última prueba del programa, en la que los dos aviones volaron muy cerca a 13.700 m (44.800 pies ) para medir las interacciones aerodinámicas y de control. Los datos de los vuelos se introdujeron en simulaciones virtuales que concluyeron que el 60% de los intentos de reabastecimiento autónomo resultarían en contacto entre la sonda de reabastecimiento y la cesta receptora. Se realizaron pruebas adicionales de reabastecimiento de combustible no tripulado dentro del programa Demostrador de Sistema Aéreo de Combate No Tripulado con software del UAV X-47B de Northrop Grumman . ^{[ 5 ]}  

• Sistema aéreo de vigilancia y ataque no tripulado lanzado desde portaaviones
• CBARS