Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk

En la década de 1990, la Fuerza Aérea estaba desarrollando plataformas aéreas de inteligencia no tripuladas. Una de ellas era el sigiloso Lockheed Martin RQ-3 DarkStar ; la otra, el Global Hawk. Debido a recortes presupuestarios, solo uno de los programas pudo sobrevivir. Se decidió continuar con el Global Hawk por su alcance y capacidad de carga útil en lugar de optar por el sigiloso Dark Star. ^{[ 6 ]}

El Global Hawk realizó su primer vuelo el 28 de febrero de 1998, ^{[ 7 ]} en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California. ^{[ 8 ]} Los primeros siete aviones se construyeron bajo el programa de Demostración de Tecnología de Concepto Avanzado (ACTD), patrocinado por DARPA , ^{[ 9 ]} con el fin de evaluar el diseño y demostrar sus capacidades. La demanda de las capacidades del RQ-4 era alta en Oriente Medio ; por lo tanto, los prototipos fueron operados activamente por la USAF en la Guerra de Afganistán . En una medida inusual, el avión entró en producción inicial a baja escala mientras aún se encontraba en desarrollo de ingeniería y fabricación. Se produjeron nueve aviones Block 10 de producción, a veces denominados RQ-4A ; de estos, dos se vendieron a la Armada de los Estados Unidos y otros dos se desplegaron en Irak para apoyar las operaciones allí. El último avión Block 10 se entregó el 26 de junio de 2006. ^{[ 10 ]}

Para aumentar las capacidades de la aeronave, se rediseñó el fuselaje, alargándose la sección del morro y las alas. La aeronave modificada, denominada RQ-4B Block 20, ^{[ 11 ]} puede transportar hasta 3000  lb (1360  kg) de carga útil interna. Estos cambios se introdujeron con la primera aeronave Block 20, el 17.º Global Hawk producido, que se presentó en una ceremonia el 25 de agosto de 2006. ^{[ 12 ]} El primer vuelo del Block 20 desde la Planta 42 de la USAF en Palmdale, California, hasta la Base de la Fuerza Aérea Edwards tuvo lugar el 1 de marzo de 2007. Las pruebas de desarrollo del Block 20 se llevaron a cabo en 2008. ^{[ 13 ]}

La Armada de los Estados Unidos recibió dos aeronaves Block 10 para evaluar sus capacidades de vigilancia marítima, designadas N-1 (BuNo 166509) y N-2 (BuNo 166510). ^{[ 14 ]} El primer ejemplar navalizado se probó brevemente en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, antes de trasladarse a la Estación Aeronaval Patuxent River en marzo de 2006 para el programa de Demostración Marítima del Global Hawk (GHMD), ^{[ 15 ]} operado por el escuadrón VX-20 de la Armada . ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En julio de 2006, el avión GHMD voló por primera vez en el ejercicio Rim of the Pacific ( RIMPAC). Aunque se encontraba en las proximidades de Hawái , el avión operó desde NBVC Point Mugu , lo que requirió vuelos de aproximadamente 2500 millas (4000 km) de ida y vuelta a la zona. Se realizaron cuatro vuelos, lo que resultó en más de 24 horas de vigilancia marítima continua coordinada con el portaaviones USS Abraham Lincoln y el buque de guerra anfibio USS Bonhomme Richard . Para el programa GHMD, el Global Hawk se encargó de mantener el conocimiento de la situación marítima, el seguimiento de contactos y el apoyo de imágenes para las operaciones del ejercicio. Las imágenes se transmitieron a NAS Patuxent River para su procesamiento y luego se enviaron a la flota frente a Hawái. ^{[ 18 ]}    

Northrop Grumman presentó una variante del RQ-4B en el concurso de vehículos aéreos no tripulados (UAV) de vigilancia marítima de área amplia (BAMS) de la Armada de los Estados Unidos. El 22 de abril de 2008, se anunció que el RQ-4N de Northrop Grumman había ganado y que la Armada le había adjudicado un contrato de 1160 millones de dólares (aproximadamente 1650 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 19 ]} En septiembre de 2010, el RQ-4N fue designado oficialmente como MQ-4C . ^{[ 20 ]} 

El MQ-4C de la Armada se diferencia del RQ-4 de la Fuerza Aérea principalmente en sus alas. Mientras que el Global Hawk permanece a gran altitud para realizar vigilancia, el Triton asciende a 15 000 m (50 000 pies ) para observar una amplia zona y puede descender a 3000 m (10 000 pies ) para obtener una identificación más precisa de un objetivo. Las alas del Triton están especialmente diseñadas para soportar las tensiones de una rápida disminución de altitud. Aunque de apariencia similar a las alas del Global Hawk, la estructura interna de las alas del Triton es mucho más resistente y cuenta con características adicionales, como capacidad antihielo y protección contra impactos y rayos. ^{[ 21 ]}    

El 17 de junio de 2022, la Armada recuperó su último RQ-4A BAMS-D desplegado en Oriente Medio, poniendo fin a lo que comenzó como un experimento de seis meses pero se convirtió en un despliegue de 13 años. La Armada había adquirido cinco RQ-4A Block 10 y, desde 2009, al menos uno se había mantenido en rotación en la región del Golfo Pérsico. La aeronave acumuló más de 42.500 horas de vuelo en 2.069 misiones; una se perdió en un accidente y otra fue derribada por Irán . El BAMS-D fue reemplazado en el servicio de la Armada por el MQ-4C. ^{[ 22 ]}

Los sobrecostos de desarrollo pusieron al Global Hawk en riesgo de cancelación. A mediados de 2006, los costos unitarios eran un 25 % superiores a las estimaciones iniciales, debido tanto a la necesidad de corregir deficiencias de diseño como a la de aumentar sus capacidades. Esto generó preocupación por una posible terminación del programa por parte del Congreso si no se podían justificar sus beneficios para la seguridad nacional. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Sin embargo, en junio de 2006, el programa fue reestructurado. La finalización de un informe de evaluación operativa por parte de la USAF se retrasó de 2005 a 2007 debido a retrasos en la fabricación y el desarrollo. El informe de evaluación operativa se publicó en marzo de 2007 y la producción de los 54 vehículos aéreos planificados se extendió dos años, hasta 2015. ^{[ 25 ]}

En febrero de 2011, la USAF redujo su compra prevista de aeronaves RQ-4 Block 40 de 22 a 11 para recortar costes. ^{[ 26 ]} En junio de 2011, el Director de Pruebas y Evaluación Operativas (DOT&E) del Departamento de Defensa de EE. UU. determinó que el RQ-4B "no era operativamente efectivo" debido a problemas de fiabilidad. ^{[ 27 ]} En junio de 2011, el Secretario de Defensa certificó al Global Hawk como crítico para la seguridad nacional tras una violación de la Enmienda Nunn-McCurdy ; el Secretario declaró: "El Global Hawk es esencial para la seguridad nacional; no existen alternativas al Global Hawk que proporcionen una capacidad aceptable a menor coste; el Global Hawk cuesta 220 millones de dólares menos al año que el Lockheed U-2 para operar en una misión comparable; el U-2 no puede transportar simultáneamente los mismos sensores que el Global Hawk; y si se debe reducir la financiación, el Global Hawk tiene mayor prioridad que otros programas". ^{[ 28 ]}

El 26 de enero de 2012, el Pentágono anunció planes para poner fin a la adquisición del Global Hawk Block 30, ya que se determinó que el tipo era más caro de operar y con sensores menos capaces que el U-2 existente. ^{[ 29 ] [ 30 ]} También se anunciaron planes para aumentar la adquisición de la variante Block 40. ^{[ 31 ] [ 32 ]} La solicitud de presupuesto del año fiscal 2013 de la Fuerza Aérea decía que había resuelto deshacerse de la variante Block 30; Sin embargo, la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2013 ordenó las operaciones de la flota Block 30 hasta finales de 2014. ^{[ 33 ]} La USAF planea adquirir 45 RQ-4B Global Hawks a partir de 2013. ^{[ 1 ]} Antes de retirarse en 2014, el comandante del ACC, el general Mike Hostage, dijo sobre el reemplazo del U-2 por el dron que "Los comandantes de combate van a sufrir durante ocho años y lo mejor que van a obtener es el 90 por ciento". ^{[ 34 ]}

Durante 2010–2013, los costos de volar el RQ-4 cayeron en más del 50%. En 2010, el costo por hora de vuelo fue de $40,600, con el apoyo logístico del contratista representando $25,000 por hora de vuelo de esta cifra. A mediados de 2013, el costo por hora de vuelo bajó a $18,900, y el apoyo logístico del contratista se redujo a $11,000 por hora de vuelo. Esto se debió en parte a un mayor uso, distribuyendo los costos de logística y apoyo en un mayor número de horas de vuelo. ^{[ 35 ]} En 2015, se planeó que el RQ-4 reemplazara al U-2 para 2019, aunque Lockheed Martin declaró que el U-2 puede seguir siendo viable hasta 2050. ^{[ 36 ]} A partir de enero de 2018, el presupuesto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para 2018 había pospuesto indefinidamente el retiro del U-2. ^{[ 37 ]} En febrero de 2020, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos presentó documentos presupuestarios con un lenguaje confuso que sugería que podría comenzar a retirar los U-2 en 2025, pero luego aclaró que no hay ningún retiro planeado. ^{[ 38 ]}

En julio de 2022, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció planes para retirar el Global Hawk en 2027. ^{[ 5 ]}

La Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) encargó una variante del RQ-4B, equipada con un conjunto de sensores personalizado, denominada "EuroHawk". La aeronave se basaba en el RQ-4B Block 20/30/40 y debía estar equipada con un paquete de inteligencia de señales (SIGINT) fabricado por EADS ; su objetivo era satisfacer el requisito alemán de reemplazar sus envejecidos aviones de vigilancia electrónica Dassault-Breguet Atlantique de la Marineflieger (brazo aéreo naval de la Armada alemana). El paquete de sensores EADS se compone de seis pods montados en las alas; ^{[ 39 ]} según se informa, estos pods de sensores podrían utilizarse potencialmente en otras plataformas, incluidas aeronaves tripuladas. ^{[ 40 ]}

El EuroHawk se presentó oficialmente el 8 de octubre de 2009 y su primer vuelo tuvo lugar el 29 de junio de 2010. ^{[ 41 ]} Se sometió a varios meses de pruebas de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. ^{[ 42 ]} El 21 de julio de 2011, el primer EuroHawk llegó a Manching , Alemania ; después de lo cual estaba previsto que recibiera su paquete de sensores SIGINT y se sometiera a más pruebas y entrenamiento de pilotos hasta el primer trimestre de 2012. La Luftwaffe planeaba estacionar el tipo con el Taktisches Luftwaffengeschwader 51 ("Ala de reconocimiento 51"). ^{[ 43 ]} En 2011, el Ministerio de Defensa alemán estaba al tanto de las dificultades con la certificación para su uso dentro del espacio aéreo europeo. ^{[ 44 ]} Durante las pruebas de vuelo, se encontraron problemas con el sistema de control de vuelo del EuroHawk; El proceso de certificación alemán también se complicó debido a que Northrop Grumman se negó a compartir datos técnicos sobre la aeronave para realizar evaluaciones. ^{[ 40 ]}

El 13 de mayo de 2013, los medios alemanes informaron que el EuroHawk no sería certificable según las normas de la OACI sin un sistema anticolisión; lo que impediría cualquier operación dentro del espacio aéreo europeo o el espacio aéreo de cualquier miembro de la OACI. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Se informó que el costo adicional de la certificación era de más de 600 millones de euros (780 millones de dólares estadounidenses). ^{[ 47 ]} El 15 de mayo de 2013, el gobierno alemán anunció la terminación inmediata del programa, atribuyendo la cancelación al problema de la certificación. ^{[ 48 ]} Según se informó, el costo adicional para desarrollar el EuroHawk según los estándares necesarios para la certificación podría no haber garantizado la aprobación final para la certificación. ^{[ 49 ]}

El ministro de Defensa alemán, Thomas de Maizière, afirmó que el EuroHawk era "muy importante" para Alemania en 2012, ^{[ 44 ]} luego se refirió al proyecto como "un horror sin fin" en su declaración de 2013 ante el Bundestag . El costo total del proyecto antes de su cancelación fue de 562 millones de euros. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Northrop Grumman y EADS han calificado de "inexactos" los informes sobre problemas de control de vuelo y altos costos de certificación; han declarado su intención de proporcionar un plan asequible para completar las pruebas de vuelo del primer EuroHawk y producir las cuatro aeronaves restantes. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

El 8 de agosto de 2013, el EuroHawk estableció un récord de resistencia al volar continuamente en el espacio aéreo europeo durante 25,3 horas, alcanzando una altitud de 58.600 pies (17.900 m) . Fue el vuelo más largo realizado por un UAS sin repostar que pesaba más de 30.000 lb (14.000 kg) en cielos europeos. ^{[ 54 ]} El 5 de octubre de 2014, la ministra de Defensa alemana, Ursula von der Leyen, estaba considerando reactivar el programa EuroHawk para probar sus capacidades de reconocimiento durante un período prolongado a altitudes de hasta 20.000 m (66.000 pies) . Los intentos de probar el sistema de reconocimiento en aeronaves Airbus y un dron israelí como plataformas alternativas no tuvieron éxito. ^{[ 55 ]}     

La Bundeswehr lo usaría para detectar, descifrar y potencialmente interferir con las señales de comunicaciones enemigas. Si las pruebas resultan exitosas, se compraría un portador, probablemente "similar" al Global Hawk estadounidense. ^{[ 55 ]} Alemania está considerando instalar las cargas útiles SIGINT del EuroHawk en el MQ-4C Triton, derivado del Global Hawk de la Armada estadounidense, ya que los sensores de inteligencia electrónica y de comunicaciones serían más difíciles de colocar en otras aeronaves sustitutas. Ya cuenta con protección contra la formación de hielo y los rayos, y fue construido teniendo en cuenta la certificación sobre el espacio aéreo civil, cumpliendo con los requisitos STANAG 4671 que pusieron fin al programa EuroHawk. ^{[ 56 ]}

A partir de marzo de 2021, Alemania planea exhibir el único avión RQ-4E en el Museo de Historia Militar de la Bundeswehr para 2022. ^{[ 57 ]}

En enero de 2014, el presidente Obama firmó un presupuesto que incluía un estudio de 10 millones de dólares (aproximadamente 13 millones de dólares en 2024 ) sobre la adaptación de los sensores superiores del U-2 para el RQ-4. ^{[ 58 ]} En abril de 2015, Northrop Grumman instaló, según se informó, los sensores de la cámara óptica de barra (OBC) y del sistema de reconocimiento electroóptico Senior Year (SYERS-2B/C) del U-2 en el RQ-4 mediante un adaptador de carga útil universal (UPA). Las pruebas exitosas indicaron que todos los RQ-4 podrían ser modificados de manera similar. ^{[ 59 ]} 

El 14 de julio de 2015, Northrop Grumman y la USAF firmaron un acuerdo para demostrar un RQ-4B equipado con el OBC del U-2 y los sensores SYERS-2C. Dos Global Hawk serán equipados con el UPA, lo que implica la instalación de 17 adaptadores de carga útil y una nueva cubierta para la bahía de carga útil, así como cambios en el software y el sistema de misión para cada sensor. El UPA puede soportar 540 kg (1200 lb) de sensores y creará una bahía de sensores con forma de canoa en la parte inferior del fuselaje. ^{[ 60 ] [ 61 ]}  

Northrop Grumman también espera recibir un contrato para integrar el sensor multiespectral MS-177 de UTC Aerospace Systems, utilizado en el Northrop Grumman E-8C JSTARS, en el RQ-4. ^{[ 60 ] [ 61 ]} El MS-177 reemplazará al SYERS-2 e incluye optrónica modernizada y un dispositivo de rotación cardán para aumentar el campo de visión en un 20 por ciento. ^{[ 62 ]} El RQ-4B voló con el SYERS-2 el 18 de febrero de 2016. ^{[ 63 ]}

Raytheon desarrolló el conjunto de autoprotección AN/ALR-89, que consta del receptor de alerta láser AN/AVR-3 , el receptor de alerta de radar AN/APR-49 y el sistema de interferencia, junto con el señuelo remolcado ALE-50 para el Global Hawk. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Aunque el Global Hawk se está retirando del servicio de combate, el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas (TRMC) del Departamento de Defensa los está adquiriendo para apoyar el programa SkyRange, cuyo objetivo es probar misiles hipersónicos para 2024. Actualmente, las pruebas se supervisan desde buques, pero el posicionamiento y equipamiento de un buque puede tardar 21 días, lo que limita los vuelos a aproximadamente una docena de demostraciones aéreas al año. Mediante el uso de aeronaves no tripuladas para el seguimiento de sistemas hipersónicos, una mayor disponibilidad y despliegue podrían permitir una tasa de pruebas de hasta una por semana. Para llevar a cabo esta nueva misión, el Global Hawk se adapta al Range Hawk, lo que implica configurarlo para que mire hacia arriba en lugar de hacia abajo, reposicionando la aviónica a bordo e instalando nuevos sensores e instrumentación para rastrear un vehículo hipersónico en vuelo. El programa utilizará cuatro fuselajes Block 20 y veinte Block 30 retirados del servicio de la USAF. ^{[ 66 ]} Los Range Hawks Block 10 convertidos apoyaron 10 pruebas de vuelo hipersónico en 2023, incluidas dos pruebas en la primavera de 2023 sobre los océanos Atlántico y Pacífico que tuvieron lugar con solo 10 días de diferencia. ^{[ 67 ]}

El sistema UAV Global Hawk comprende la aeronave RQ-4, equipada con diversos equipos como paquetes de sensores y sistemas de comunicación; y un elemento terrestre compuesto por un Elemento de Lanzamiento y Recuperación (LRE) y un Elemento de Control de Misión (MCE) con equipo de comunicaciones terrestres. ^{[ 68 ]} Cada aeronave RQ-4 está propulsada por un motor turbofán Allison Rolls-Royce AE3007H con un empuje de 7050 lbf (31,4 kN) y transporta una carga útil de 2000 libras (910 kilogramos) . El fuselaje utiliza una construcción semimonocasco de aluminio con una cola en V ; las alas están hechas de materiales compuestos. ^{[ 69 ]}  

Ha habido varias iteraciones del Global Hawk con diferentes características y capacidades. La primera versión en ser utilizada operativamente fue el RQ-4A Block 10, que realizaba inteligencia de imágenes (IMINT) con una carga útil de 2000 lb (910 kg) de un radar de apertura sintética (SAR) con sensores electroópticos (EO) e infrarrojos (IR). Se entregaron siete modelos A Block 10 y todos fueron retirados en 2011. El RQ-4B Block 20 fue el primero de los modelos B del Global Hawk, que tiene una carga útil mayor de 3000 lb (1400 kg) y emplea sensores SAR y EO/IR mejorados. Cuatro Block 20 fueron convertidos en repetidores de comunicaciones con la carga útil del Nodo de Comunicaciones Aerotransportadas en el Campo de Batalla (BACN). ^{[ 11 ] [ 70 ]}    

El RQ-4B Block 30 es capaz de recopilar inteligencia múltiple (multi-INT) con sensores SAR y EO/IR junto con la carga útil de inteligencia de señales aerotransportada (ASIP), un sensor SIGINT de amplio espectro. El RQ-4B Block 40 está equipado con el radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA) del programa de inserción de tecnología de radar multiplataforma (MP-RTIP), que proporciona datos SAR e indicación de objetivos móviles (MTI) para la vigilancia de área amplia de objetivos estacionarios y en movimiento. ^{[ 11 ] [ 70 ]}

El RQ-4 es capaz de realizar misiones de hasta 30 horas de duración y el mantenimiento programado debe realizarse antes que en otras aeronaves con menor autonomía. Sin embargo, dado que vuela a mayor altitud que las aeronaves normales, experimenta menor desgaste durante el vuelo. ^{[ 71 ]} Puede inspeccionar hasta 40 000 millas cuadradas (100 000 ^km² ) de terreno por día, ^{[ 72 ]} un área del tamaño de Corea del Sur o Islandia . ^{[ 73 ]} 

El conjunto de sensores integrados (ISS) de Raytheon consta de los siguientes sensores:

• un radar de apertura sintética (SAR)
• electroóptico (EO)
• cámara termográfica (IR)

Los sensores electroópticos (EO) e infrarrojos (IR) pueden operar simultáneamente con el radar de apertura sintética (SAR). Cada sensor proporciona imágenes de búsqueda de área amplia y un modo de detección puntual de alta resolución. El SAR cuenta con un indicador de objetivo móvil terrestre (GMTI) , que puede proporcionar un mensaje de texto con la posición y la velocidad del objetivo. Tanto las imágenes SAR como las electroópticas/infrarrojas se transmiten desde la aeronave al MCE como fotogramas individuales y se reensamblan durante el procesamiento en tierra. El sistema de navegación a bordo se compone de un sistema de navegación inercial, complementado con actualizaciones del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

La cámara del Global Hawk es capaz de identificar objetos en tierra de tan solo 30 cm (12 pulgadas) de diámetro desde 20 km (66 000 pies) de altura. ^{[ 74 ]}    

El Global Hawk es capaz de operar de forma autónoma y sin ataduras. Se utiliza un sistema de satélites militares ( comunicación por satélite en banda X ) para enviar datos desde la aeronave al MCE. El enlace de datos común también puede utilizarse para la descarga directa de imágenes cuando el UAV se encuentra dentro del alcance visual de estaciones terrestres compatibles. En zonas de vuelo densas, la navegación autónoma se desactiva y el RQ-4 es controlado remotamente a través del enlace satelital por pilotos en tierra que reciben los mismos datos de instrumentación y asumen las mismas responsabilidades que los pilotos de aviones tripulados. ^{[ 75 ]}

El segmento terrestre consta de un Elemento de Control de Misión (MCE) y un Elemento de Lanzamiento y Recuperación (LRE), suministrados por Raytheon. El MCE se utiliza para la planificación de la misión, el mando y control , y el procesamiento y difusión de imágenes ; el LRE para el control del lanzamiento y la recuperación; y el equipo de apoyo terrestre asociado. El LRE proporciona correcciones GPS diferenciales de precisión para una navegación precisa durante el despegue y el aterrizaje, mientras que durante la ejecución de la misión se utiliza un GPS codificado de precisión complementado con un sistema de navegación inercial . Gracias a la separación de los elementos en el segmento terrestre, el MCE y el LRE pueden operar en ubicaciones geográficas distintas, y el MCE puede desplegarse en el sitio de explotación principal del mando apoyado. Ambos segmentos terrestres se encuentran en refugios militares con antenas externas para comunicaciones por línea de visión y satélite con las aeronaves.

Tras los atentados del 11 de septiembre , el proceso de adquisición habitual se omitió casi de inmediato y los primeros modelos de desarrollo del Global Hawk se emplearon en operaciones de contingencia en el extranjero a partir de noviembre de 2001. ^{[ 71 ] [ 81 ]} Los prototipos del Global Hawk ACTD se utilizaron en la guerra de Afganistán y en la guerra de Irak . Desde abril de 2010, vuelan la ruta norte, desde la base aérea de Beale sobre Canadá hasta el sudeste asiático y de regreso, reduciendo el tiempo de vuelo y mejorando el mantenimiento. Si bien se han elogiado sus capacidades de recopilación de datos, el programa perdió cuatro de los seis o siete prototipos debido a accidentes. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]}

Se informó que los accidentes se debieron a "fallas técnicas o mantenimiento deficiente", con una tasa de fallos por hora de vuelo más de 100 veces superior a la del caza F-16 . Northrop Grumman declaró que era injusto comparar las tasas de fallos de un diseño maduro con las de un prototipo. En junio de 2012, un informe de prensa describió al Global Hawk, al General Atomics MQ-1 Predator y a los MQ-9 Reaper como "...  los aviones más propensos a accidentes de la flota de la Fuerza Aérea". ^{[ 85 ]} El 11 de febrero de 2010, los Global Hawk desplegados en el AOR del Comando Central acumularon 30 000 horas de combate y más de 1500 salidas. ^{[ 86 ]}

La capacidad operativa inicial del RQ-4 Block 30 se declaró en agosto de 2011. ^{[ 11 ]} La USAF no planeaba mantener el RQ-4B Block 30 en servicio después de 2014 debido a que el U-2 y otras plataformas eran menos costosas para esa función. ^{[ 87 ]} El Congreso buscó mantenerlo en servicio hasta diciembre de 2016. ^{[ 88 ]} La USAF tenía 18 RQ-4 Block 30 para el momento de la aprobación de la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2013, que ordenó la adquisición de tres RQ-4 adicionales como parte del Lote 11. La USAF consideró que las aeronaves adicionales eran "excesivas" y probablemente se convertirían en modelos de reserva o de desgaste. ^{[ 89 ]}

A pesar del posible retiro de la flota Block 30 debido a su baja fiabilidad, baja disponibilidad operativa y altos costos, la USAF publicó un aviso de pre-solicitud en septiembre de 2013 para aeronaves del Lote 12. ^{[ 89 ]} Al planificar el presupuesto del año fiscal 2015 de la USAF, el Pentágono revirtió su decisión anterior, transfiriendo $3 mil millones del U-2 al RQ-4 Block 30, que se había vuelto más competitivo con el U-2 debido al aumento de las horas de vuelo. Factores como el costo por hora de vuelo (CPFH), las tasas de recopilación de información, la disponibilidad operativa, la capacidad operativa en condiciones climáticas adversas, la distancia a los objetivos y la potencia a bordo aún favorecían al U-2. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

Tras el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 , los RQ-4 sobrevolaron durante 300 horas las zonas afectadas en Japón. ^{[ 92 ]} También existían planes para inspeccionar el reactor n.º 4 de la central nuclear de Fukushima Daiichi . ^{[ 93 ]}

En noviembre de 2012, Northrop Grumman había entregado 37 Global Hawks a la USAF. ^{[ 94 ]} En marzo de 2014, 42 Global Hawks estaban en uso en todo el mundo, 32 de ellos en la USAF. ^{[ 95 ]}

La USAF declaró que las ventajas del piloto y la altitud del U-2 permiten un mejor funcionamiento en condiciones climáticas adversas y restricciones del espacio aéreo de la región de Asia Oriental, y que sus ventajas en altitud y sensores le permiten ver más allá en territorio hostil. ^{[ 96 ]} En octubre de 2013, Estados Unidos obtuvo derechos de base para desplegar RQ-4 desde Japón, la primera vez que se obtenían derechos de base para este tipo de aeronave en el noreste de Asia. Los RQ-4 están estacionados en la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam , pero el mal tiempo a menudo restringía los vuelos. El despliegue en Japón en lugar de Guam mejora las capacidades de espionaje contra Corea del Norte al eliminar el alcance como factor. ^{[ 97 ]}

Dos RQ-4 se trasladaron de la Base Aérea Anderson a la Base Aérea Misawa a mediados de 2014, en el primer despliegue de este tipo de aeronave en Japón. Se especuló que se centraron en misiones de patrulla marítima. ^{[ 98 ]} Los dos RQ-4 realizaron con éxito sus misiones desde la Base Aérea Misawa durante un despliegue de seis meses, sin que ninguna se cancelara debido al mal tiempo. Fue la primera vez que operaron desde un aeropuerto civil-militar, compartiendo el espacio aéreo y las pistas con aeronaves comerciales de forma segura y sin restricciones adicionales, despegando y aterrizando generalmente durante los períodos de menor tráfico aéreo. Los funcionarios solo declararon que habían operado en "varios lugares alrededor del Pacífico". ^{[ 99 ]}

El 19 de septiembre de 2013, el RQ-4 Block 40 Global Hawk realizó su primer vuelo en tiempos de guerra desde la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks . ^{[ 100 ]}

En noviembre de 2013, un RQ-4 de la USAF se desplegó en Filipinas tras el tifón Haiyan para colaborar en las labores de socorro. Voló desde la base aérea Andersen en Guam para transmitir imágenes de las zonas afectadas al personal de respuesta y a los comandantes terrestres. ^{[ 101 ]}

En la planificación del presupuesto del año fiscal 2015, se iba a retirar el U-2 en favor del RQ-4, lo cual fue posible gracias a la reducción de los costos operativos del RQ-4 y sería la primera vez que una aeronave no tripulada reemplazaría por completo a una aeronave tripulada. ^{[ 102 ]} El U-2 continuará volando hasta 2018 sin ser reemplazado. ^{[ 103 ]}

En mayo de 2014, un Global Hawk estadounidense realizó una misión de vigilancia sobre Nigeria como parte de la búsqueda de las escolares nigerianas secuestradas . El Global Hawk se unió a los aviones tripulados MC-12 en la búsqueda. ^{[ 104 ]}

El Global Hawk se utilizó en la Operación Resolución Inherente (OIR) contra el Estado Islámico de Irak y el Levante (EIIL). La aeronave proporcionó imágenes en tiempo real e inteligencia de señales para identificar fuerzas amigas y enemigas, desarrollar objetivos a largo plazo y rastrear el movimiento de equipos enemigos, lo que permitió a los comandantes de combate actuar con mejor información y tomar decisiones clave. La versión BACN permitió a las tropas terrestres contactar con la aeronave cuando necesitaban asistencia, como apoyo aéreo cercano . ^{[ 71 ]}

El 11 de noviembre de 2015, un EQ-4 se convirtió en el primer avión Global Hawk en alcanzar las 500 salidas . Los tres EQ-4 en operación apoyaron la Operación Inherente en Irak (OIR). Tras el aterrizaje, los técnicos podían completar el mantenimiento en tierra y dejar la aeronave lista para la misión en cinco horas. Las misiones podían durar hasta 30 horas, con un día de descanso entre vuelos de combate para cada aeronave. ^{[ 105 ]} El 1 de abril de 2017, el programa EQ-4 completó 1000 salidas continuas, sin una sola cancelación de mantenimiento, mientras apoyaba la OIR. ^{[ 106 ]}

El 4 de abril de 2016, se informó que un Global Hawk de la USAF había completado su tercer vuelo sobre Alemania en el marco de una iniciativa (la Iniciativa Europea de Reafirmación) para tranquilizar a los miembros de la OTAN preocupados por la guerra ruso-ucraniana . Alemania abrió su espacio aéreo para hasta cinco vuelos de Global Hawk al mes hasta mediados de octubre de 2016. El Global Hawk, con base en la Estación Aeronaval de Sigonella , Sicilia , sobrevuela el espacio aéreo italiano y francés y un corredor aéreo a través de Alemania con sus sensores apagados en su camino hacia su área de operaciones sobre el Mar Báltico . ^{[ 107 ]}

En 2017, la USAF decidió iniciar el proceso de entrenamiento de suboficiales para pilotar el RQ-4 debido a la escasez de pilotos y al aumento de la demanda de las capacidades del Global Hawk. Actualmente, el RQ-4 es la única aeronave que pilotan los suboficiales. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

El 16 de agosto de 2018, un Global Hawk, perteneciente al 12.º Escuadrón de Reconocimiento , despegó de la Base Aérea Beale, en California, y aterrizó en la Base Aérea Eielson , en Alaska, para el ejercicio Red Flag – Alaska . Esta fue la primera vez que un RQ-4 aterrizaba en Alaska durante un ejercicio de entrenamiento de combate simulado. ^{[ 110 ]}

El 21 de abril de 2021, se informó que un Global Hawk realizó un vuelo de reconocimiento en el espacio aéreo frente a la costa del sur de Crimea , que Rusia había cerrado temporalmente hasta 19 000 metros (62 000 pies) desde Sebastopol hasta Feodosiya , emitiendo un NOTAM al respecto . Según los informes, el Global Hawk partió de la Base Aeronaval de Sigonella en Sicilia . ^{[ 111 ]} 

El 22 de febrero de 2022, se informó que un Global Hawk realizó un vuelo de reconocimiento sobre el sureste de Ucrania, coincidiendo con una orden NOTAM del gobierno ucraniano y un aumento de la actividad militar rusa. El Global Hawk partió de la base aeronaval de Sigonella, en Sicilia. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

Irán afirmó que un Global Hawk entró en el espacio aéreo del país sobre la región del Golfo antes de retirarse durante la guerra de Irán de 2026. ^{[ 114 ]}

En diciembre de 2007, dos Global Hawk fueron transferidos de la USAF al Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Las actividades de investigación iniciales, que comenzaron en el segundo trimestre de 2009, apoyaron las misiones de ciencias de la Tierra de gran altitud y larga duración de la NASA. ^{[ 123 ] [ 124 ]} Los dos Global Hawk fueron el primero y el sexto avión construidos bajo el programa original de Demostración de Tecnología de Concepto Avanzado de DARPA, y fueron puestos a disposición de la NASA cuando la Fuerza Aérea ya no los necesitaba. ^{[ 9 ]} Northrop Grumman es un socio operativo de la NASA y utilizará el avión para demostrar nuevas tecnologías y desarrollar nuevos mercados para el mismo, incluyendo posibles usos civiles. ^{[ 124 ]}

En la edición de marzo de 2010 de Scientific American se informó que los Global Hawk de la NASA comenzarían misiones científicas ese mes, y que habían estado sometiéndose a pruebas a finales de 2009. Las aplicaciones científicas iniciales incluían mediciones de la capa de ozono y el transporte transpacífico de contaminantes atmosféricos y aerosoles. El autor del artículo de Scientific American especula que podría utilizarse para la exploración antártica estando basado en Chile. Entre agosto y septiembre de 2010, uno de los dos Global Hawk fue cedido en préstamo para la misión GRIP (Programa de Génesis e Intensificación Rápida) de la NASA. ^{[ 125 ]}

Su capacidad de permanencia prolongada en la zona y su largo alcance la convirtieron en una aeronave idónea para monitorear el desarrollo de huracanes en la cuenca del Atlántico . Fue modificada para equiparla con sensores meteorológicos, incluyendo radar de banda Ku , sensores de rayos y radiosondas . ^{[ 126 ]} Voló con éxito hacia el huracán Earl frente a la costa este de Estados Unidos el 2 de septiembre de 2010. ^{[ 127 ]}

En 2009, la OTAN anunció que esperaba contar con una flota de hasta ocho Global Hawks para 2012, equipados con sistemas de radar MP-RTIP. La OTAN había presupuestado 1400 millones de dólares estadounidenses (1000 millones de euros) para el proyecto y se firmó una carta de intención. ^{[ 128 ]} La OTAN firmó un contrato para cinco Global Hawks Block 40 en mayo de 2012. ^{[ 129 ]} Doce miembros de la OTAN participan en la compra. El 10 de enero de 2014, Estonia reveló su interés en participar en el uso de los Global Hawks de la OTAN. En julio de 2017, la USAF asignó la Serie de Designación de Misión (MDS) del RQ-4D al vehículo aéreo AGS de la OTAN. ^{[ 130 ]}

El primer avión RQ-4D llegó a la base aérea de Sigonella el 21 de noviembre de 2019. En ese momento, los cinco aviones estaban realizando vuelos de prueba de desarrollo. Se esperaba que la capacidad operativa inicial estuviera disponible en el primer semestre de 2020. ^{[ 131 ]}

En octubre de 2018, Italia certificó cinco de los drones para su uso en Sigonella , Sicilia, en 2020. Sin embargo, el 23 de diciembre de 2019 surgieron problemas regulatorios con los Global Hawk en relación con el espacio aéreo compartido entre Alemania e Italia. Funcionarios del gobierno alemán criticaron los nuevos drones por su falta de tecnología para evitar colisiones con otras aeronaves. ^{[ 132 ]}

En 2011, la Administración del Programa de Adquisición de Defensa (DAPA) de Corea del Sur expresó interés en adquirir al menos cuatro RQ-4B para aumentar las capacidades de inteligencia tras el traspaso del Control Operacional en Tiempo de Guerra de Estados Unidos a la República de Corea. Los funcionarios debatieron sobre los Global Hawk y los programas nacionales de UAV. ^{[ 133 ]} En septiembre de 2011, Estados Unidos y Corea del Sur discutieron el despliegue de aeronaves cerca de su frontera terrestre para vigilar Corea del Norte y la frontera entre Corea del Norte y China . ^{[ 134 ]}

En enero de 2012, DAPA anunció que no procedería con la compra debido a un aumento de precio de US$442M a US$899M, y que se estaban investigando otras plataformas como el AeroVironment Global Observer o el Boeing Phantom Eye . ^{[ 135 ]} Sin embargo, en diciembre de 2012, Corea del Sur notificó al Congreso sobre una posible venta militar extranjera de 4 Global Hawks RQ-4 Block 30 (I) con el Enhanced Integrated Sensor Suite (EISS) a un costo estimado de US$1.2 mil millones (~US$ 1.62 mil millones en 2024 ). ^{[ 136 ]} El 5 de julio de 2013, la Asamblea Nacional de Corea aconsejó al gobierno que reevaluara la compra del RQ-4, citando nuevamente los altos costos. ^{[ 137 ]} 

El 17 de diciembre de 2014, Corea del Sur adjudicó a Northrop Grumman un contrato de 657 millones de dólares para cuatro Global Hawks RQ-4B Block 30. ^{[ 138 ] [ 139 ]} El primer RQ-4 llegó el 23 de diciembre de 2019 a una base cerca de Sacheon . ^{[ 140 ]} El segundo llegó el 19 de abril de 2020 y el tercero en junio. El cuarto y último Global Hawk se entregó en septiembre de 2020. ^{[ 141 ]}

El 24 de agosto de 2013, Japón anunció que la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón planeaba operar un Global Hawk conjuntamente con Estados Unidos para 2015. El 21 de noviembre de 2014, el Ministerio de Defensa japonés decidió oficialmente adquirir el Global Hawk en lugar del General Atomics Guardian ER ; ^{[ 142 ]} Japón también ha mostrado interés en la compra de tres aeronaves. ^{[ 143 ]} El primer Global Hawk japonés aterrizó en la base aérea de Misawa el 12 de marzo de 2022. ^{[ 144 ]}

Australia consideró la compra de varios Global Hawk para vigilancia marítima y terrestre. El Global Hawk iba a ser evaluado frente al General Atomics MQ-9 Mariner en pruebas en 2007. ^{[ 145 ]} El avión Global Hawk habría operado junto con aviones tripulados Boeing P-8 Poseidon , como reemplazo de los antiguos aviones Lockheed AP-3C Orion . Finalmente, el gobierno australiano decidió no seguir adelante y canceló el pedido. ^{[ 146 ]} En 2012, se inició un proceso de adquisición de siete UAV para 2019. ^{[ 147 ]} En mayo de 2013, el gobierno australiano confirmó su interés en adquirir la variante de vigilancia marítima MQ-4C Triton. ^{[ 148 ]}

Canadá también ha sido un cliente potencial, considerando el Global Hawk para vigilancia marítima y terrestre como reemplazo de su flota de aviones de patrulla Lockheed CP-140 Aurora o para complementar las patrullas tripuladas en entornos árticos y marítimos remotos, antes de retirarse del esfuerzo conjunto en agosto de 2011. ^{[ 149 ]} España tiene un requisito similar y mantiene contactos con Northrop Grumman. ^{[ 150 ]}

Las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda están estudiando el Global Hawk, que tiene el alcance necesario para realizar labores de vigilancia en el Océano Austral, alrededor de la Antártida, y en las islas del Pacífico. El proceso de adquisición no ha avanzado más allá de una manifestación de interés. ^{[ 151 ]}

La Armada de la India ha manifestado interés en adquirir entre seis y ocho sistemas aéreos no tripulados de vigilancia marítima MQ-4C. ^{[ 152 ] [ 153 ]}

En septiembre de 2018, Transport Canada estaba considerando la compra de un EuroHawk, anteriormente utilizado por la Fuerza Aérea Alemana, para misiones de vigilancia en el Ártico. El EuroHawk actualmente no puede volar y carece de equipos internos como GPS y herramientas de navegación. ^{[ 154 ] [ 155 ]}