Themeda triandra

Themeda triandra es una especie degramínea perenne _C4 formadora de matas, muy extendida en África, Australia, Asia y el Pacífico. ^{[ 2 ]} En Australia se la conoce comúnmente como hierba canguro ^{[ 3 ]} y en África Oriental y Sudáfrica se la conoce como hierba roja y hierba de avena roja o como rooigras en afrikáans . Anteriormente se creía que la hierba canguro era una de dos especies, y se la denominó Themeda australis .

La planta tiene usos tradicionales como alimento y medicina en África y Australia. Los indígenas australianos la recolectaban para hacer pan e hilo para redes de pesca hace unos 30.000 años. Se utilizaba como alimento para el ganado en los inicios de la Australia colonial , pero este uso fue reemplazado en gran medida por plantas introducidas. A partir de 2021Existe un importante proyecto financiado por el gobierno que investiga la posibilidad de cultivar hierba canguro comercialmente en Australia para su uso como fuente regular de alimento para los humanos.

Themeda triandra es una gramínea perenne que crece en densos mechones de hasta 1,5 metros (5 pies) de altura y 0,5 m ( 1 + 1/2 pies) de ancho. Florece en verano, produciendo grandes espiguillas de color marrón rojizo en tallos ramificados. ^{[ 4 ]} Las hojas tienen entre 10 y 30 centímetros (4 y 12 pulgadas) de largo y entre 1 y 8 milímetros ( 1/16 y 5/16 pulgadas ) de ancho ^{[ 5 ]} pero pueden superar los 10-50 cm ( 4-19 + 1/2 pulgadas ) de largo y entre 2 y 5 mm (1/16 y 3/16 pulgadas ) de ancho . [ 4 ] Las hojas ^{son de color verde} grisáceo en invierno y se tornan marrón rojizo en verano. ^{[ 6} ]         

Su inflorescencia es compuesta, fasciculada , de 10–30 cm (4–12 pulg.) de largo y compuesta por un solo racimo . Sus pedicelos son oblongos y miden 0,5 mm de largo, mientras que su lema mide 25–70 mm ( 1–2 + 3/4 pulg . ) de largo y es tanto apical como geniculada. ^{[ 5 ]} La columna de la arista de la lema es hispídula y retorcida. ^{[ 5 ]} Las flores exudan un perfume fuerte. ^{[ 6 ]} La cabeza de la semilla es grande, a menudo de color marrón rojizo y está formada por espiguillas agrupadas. ^{[ 7 ]}     

Themeda triandra fue descrita formalmente por primera vez en 1775 por Peter Forsskål , quien publicó la descripción en Flora Aegyptiaco-Arabica . ^{[ 8 ]} Existen muchos sinónimos de esta especie. ^{[ 1 ]} El epíteto específico ( triandra ) es el femenino del adjetivo latino botánico triandrus , que significa "con tres estambres", ^{[ 9 ]} basado en las formas combinadas derivadas del griego tri- , tres, y -andrus , masculino. ^{[ 10 ]}

Anteriormente se creía que la hierba canguro era una de dos especies, y se la denominó Themeda australis . ^{[ 6 ]}

Themeda triandra se encuentra en Asia, África, Australia y el Pacífico. En Australia, se encuentra en todos los estados y territorios. ^{[ 4 ]} Crece predominantemente en pastizales y bosques abiertos. Es una especie importante en los pastizales templados de Australia, un hábitat considerado en peligro de extinción o amenazado en varias partes del país. ^{[ 4 ]} No tolera bien el pastoreo intensivo, pero se beneficia de incendios ocasionales. ^{[ 11 ]}

Tolera una amplia variedad de suelos, pero es más común en microclimas húmedos como los bordes de carreteras y vías férreas. ^{[ 12 ]}

T. triandra se encuentra en una amplia variedad de suelos, desde arenosos hasta arcillosos pesados. Aparentemente, existe poca relación entre la abundancia de T. triandra y un tipo de suelo específico. Suele ser común en zonas donde se acumula humedad y el pastoreo es escaso, como a lo largo de carreteras o vías férreas.

El crecimiento joven es apetecible para el ganado . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Sirve como fuente de alimento para varias especies de aves , incluyendo el viudo colilargo , y ocasionalmente se utiliza como planta ornamental. ^{[ 4 ]}

Tradicionalmente, en Uganda , los tallos huecos de esta hierba se utilizan como techo de paja en la construcción de chozas y para la elaboración de pulpa para papel. ^{[ 6 ]} Las semillas de T. triandra también se han utilizado como alimento en épocas de hambruna en África. ^{[ 15 ]} En África Occidental , las raíces se utilizan en la elaboración de un medicamento para tratar la dismenorrea (menstruaciones dolorosas). ^{[ 16 ]}

En Australia, a veces se utiliza como planta ornamental en rocallas , como sustituto del césped y en la cocina. También se ha descubierto que es útil para tratar la obesidad , la resistencia a la insulina y la inflamación de las patas en caballos, ya que tiene un menor contenido de carbohidratos como azúcar, almidón y fructanos que las gramíneas introducidas. ^{[ 6 ]}

Antes de la colonización de Australia , los aborígenes australianos recolectaban la hierba canguro , utilizando las hojas y los tallos para fabricar cuerdas, la base de las redes de pesca , así como para alimentarse. Los granos se cosechaban y molían para obtener harina y gachas ; la harina se utilizaba para elaborar un pan tradicional (más tarde conocido como damper, aunque este término se usa principalmente para el pan elaborado por los australianos no indígenas), que se dice que tiene un sabor a nuez. Se han encontrado evidencias de que esta producción de alimentos se remonta a unos 30 000 años atrás, y el grano se consideraba un alimento básico y especialmente valioso en zonas áridas . ^{[ 6 ]}

En los últimos años, la hierba canguro ha sido vista como una maleza que a veces es consumida por el ganado. A partir de 2021, un proyecto de investigación de cuatro años ^{[ 17 ]} apoyado por el Gobierno australiano ^{[ 18 ]} está siendo llevado a cabo por el investigador Dylan Male, en la Universidad La Trobe en colaboración con la Corporación de Clanes Aborígenes Dja Dja Wurrung del centro de Victoria , investigando la posibilidad de desarrollarlo como cultivo alimenticio . Se espera que el pasto canguro pueda cultivarse a escala comercial y convertirse en una fuente regular de alimento. Han encontrado matas de pasto que se estima tienen más de 50 años, posiblemente únicas entre los pastos australianos. La planta tiene varias ventajas sobre los granos cultivados actualmente: ^{[ 17 ]}

• Puede sobrevivir en tierras agotadas por la agricultura.
• Es muy resistente a la sequía .
• Tolera cambios extremos de temperatura.
• Es una hierba perenne .
• Puede ayudar a restaurar pastizales ya degradados .
• Contiene un 40 por ciento más de proteínas que los cereales tradicionales utilizados para hacer pan .
• Debido a su forma de crecimiento, que forma una mata muy densa con sus hojas curvadas hacia afuera, protege el suelo y crea su propio pequeño ecosistema : conserva la humedad, creando un hábitat para pequeños animales como insectos e invertebrados nativos . ^{[ 19 ]}

Sin embargo, en la actualidad la viabilidad comercial del pasto canguro está limitada por los bajos rendimientos de semillas y el escaso conocimiento del manejo de cultivos extensivos. ^{[ 20 ]}

El proyecto se basará en gran medida en el conocimiento de los propietarios tradicionales de la tierra, y habrá una comunicación continua con los agricultores y los grupos de Landcare Australia . ^{[ 18 ]}

El proyecto es una continuación de un proyecto más pequeño, financiado mediante micromecenazgo, emprendido en 2017 por el escritor Bruce Pascoe en su propiedad en Gipsy Point , al este de Victoria, gestionado por voluntarios, para desarrollar varios cultivos alimentarios indígenas australianos , entre ellos el murnong (margarita de ñame), el pasto canguro y las frambuesas nativas . ^{[ 21 ]}

En 2020, Pascoe fundó la empresa social aborigen sin fines de lucro Black Duck Foods en Mallacoota, Victoria. Black Duck Foods realiza investigaciones sobre alimentos nativos y actualmente trabaja en una hoja de ruta para la industria de los granos nativos. Ofrecen pequeñas cantidades de harina de canguro y de hierba de lanza a la venta en su sitio web. ^{[ 22 ]}

La Universidad de Sídney ha llevado a cabo una investigación sobre el valor nutricional del pasto canguro, descubriendo que es rico en proteínas y minerales. ^{[ 23 ]}

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